　室内のゆとりのあるスペースは、３世帯（せたい）を住まわせたうえで番犬（ばんけん）とニャンコのお家（うち）を置いても不自由なく暮らせるくらいの広さだ。

　絵画（かいが）、花瓶（かびん）、カーペット、ソファなど、どれも一流の芸術品（げいじゅつひん）や調度品（ちょうどひん）のたぐいであろう。曲線を使うか直線を使うか入念（にゅうねん）に計算したかのようなラインが多く見られる。高級品についての私の詳細な知識は、戦闘関連の装具（そうぐ）や道具（アイテム）に限られるのだが、この場所にあるモノたちが総合演出として作りあげたアーティスティックなインテリアはそこはかとなく理解できた。

　テーブルの上には、ガラス製の高杯（フルーツ・トレイ）。その上には色とりどりの青果たちが危（あや）ういバランスの山をつくっていた。

　視線を遊覧（ゆうらん）させていたコッタは、やがてその途中にいる私にピントを合わせてつぶやいた。

「到着（とうちゃく）？」

「ああ。とりあえずしばらくの間（あいだ）ここが私たちの根城だ」

「根城（ねじろ）……」

　冒険者という言葉が私の心に煤（すす）をかけるのだが、それはわずかな埃（ほこり）である。もしかしたら探求心に満ちているかもしれないコッタの口ぶりが、それ以上におかしかった。

「ずっと、ってわけじゃないんだけどな」

「移転（いてん）予定（よてい）？」

「ああ。もう少し落ち着いたら、片（かた）肘（ひじ）張（は）らずに過（す）ごせる宿に変えよう」

　自分の肩（かた）と肘（ひじ）を軽く点検（てんけん）したコッタは、そのあとで「うん」とうなずいた。

　出入口（でいりぐち）へと続く短い通路の手前にはキッチンがある。私がそこに向けてゆっくりと歩を進めると、コッタも旋回型（せんかいがた）の首振（くびふ）り運動（うんどう）で周囲を確認しつつ、うしろから付（つ）いて来（き）てくれた。

　うむ。付いて来てくれるようだ。ちょこちょことした可愛い歩幅は、私の心を踊らせる。

　高額な料金を支払った甲斐はある。このクラスの宿屋になると当然のように個室にまで水道が配備されている。真鍮（しんちゅう）製（せい）と思われる金色の蛇口（カラン）がキラリと光っていた。

　一般（いっぱん）の宿屋ならば地上階の共同設備でしか使えないものだ。

　私は自分の手を洗ってからコッタを見おろした。あまりに小さい……。私の腰（こし）丈（たけ）だ。

　抱き上げていいものだろうか。いいわきゃないのだろう……。不用意な接触は許されざる行為だ。

　すぐにフラリとさまよう自分の心を叱責（しっせき）してから、私は魔法の使用に移った。ちゃちゃっと茶色の線形による魔法陣を展開する。

　使用するのは土（つち）属性（ぞくせい）の魔法だ。影響を与える先は蛇口（カラン）の手前にある床（ゆか）石（いし）だ。私はクリーム色のじっと見つめつつ、コッタでも昇りやすい踏（ふ）み台（だい）をイメージした。

　準備を終わらせて、魔法による変化を現実に引き寄せる。私がしくじるはずもなく、シンク手間の床石の一部は四角（しかく）く隆起（りゅうき）した。

「魔法？」

　コッタは足元と私を見比べて言った。

「ああ。ちょっと大きいキッチンにはこいつが良く効く」

　コッタの目には不思議に映ったのだろうか。表情が動かないから良く分らない。けれども雰囲気（ふんいき）を察（さっ）してくれのか。コッタは私が用意した踏み台をしげしげつ見つめながらも、その上に乗ってくれた。

　まだ低い。

　彼女が上に登ってから、私はもう一段階、魔法で床石を持ち上げた。

　ここでもコッタに大きな反応はなかった。彼女は高くなった身長を利用して、依然として蛇口から流れ続けている水を見つめた。じっくりと眺めて、それから指差した。

「この水も魔法？」

「いや。その水は正真（しょうしん）正銘（しょうめい）の水だ。水が出てきているところを蛇口（じゃぐち）とかカランなんていう。コッタは給水ポンプは知っているだろうか？　井戸とかについている設備なのだが」

「うん知ってる。知恵（ちえ）知恵（ちえ）」

　チエチエ？　口癖（くちぐせ）のようなものだろうか？　独特な口調と相まって魅惑のリズムをきざんでいる――――という褒め言葉は、場合によって難癖（なんくせ）となり個性を奪（うば）ってしまうかもしれないから、私は彼女の疑問に答えるだけにした。

「それが進歩したようなメカニズムで動いているんだ」

「メカニズム？」

　改めて聞かれると困る。

「いくつかの部品や道具で動くカラクリだ。この水道は〝魔（ま）導（どう）鉱石（こうせき）〟を動力源として、一度（いちど）水を屋上の貯水槽（ちょすいそう）まで汲（く）み上げている。今〝ここ〟から流れ落ちている水は、そからパイプという長い筒（つつ）の中を落ちるようにこの蛇口に繋がっている。厳密に言えば人力でもないし、魔法でもないものだよ」

「ふーん」

　むしろ所々は魔法のままにしたほうが伝わりやすかったのかもしれない。コッタからもらった返事は理解が遠のいたかのような単調なものだった。

　床を持ち上げても、幅の広いシンクがコッタを蛇口から遠ざけていた。これ以上の接近は空を飛ばすくらいしか方法がないのだが……、と思っていると、コッタが前のめりな姿勢になって水をつつきはじめた。

「お部屋に帰ったときは、こう、コスコスって感じで、ごしごしって手を洗うんだ」

「？」

　ジェスチャーなど使う必要はなかく、私はコッタと一緒に手を洗らった。田舎者でも手ぐらい洗ったことがあるだろうが、私が伝えたかったのは日々の習慣としての手洗いだ。普通に考えれば、これくらいのことは一緒にいれば自然と身に付けていくだろう。

　これくらいのことは教えられるが、ほかはメイドの到着が待つしかない。

　私は蛇口を閉じて、近くの棚を適当に開いてみた。すぐに綿布（タオル）は見つかり、それをコッタに渡（わた）そうとすると、彼女の手に残っているはずの水滴（すいてき）がぜんぶ消えていることに気がついた。

「……」なぜだ、と思っている私がいた。

「……」当然、とでも言いたげに悠然（ゆうぜん）とした半分（はんぶん）目蓋（まぶた）で私を見つめ返してくるコッタがいた。どこか確信的にも見えるコッタに対して失礼な解釈ともなろうが、コッタに訊（き）いても〝当然〟分かるものではないと思われる。

　私はみずからの頭を推理のために働かせることで、その原因をすぐに特定した。答えは彼女の身体を包んでいるエルフィン・ローブだ。そいつの高すぎる耐水（たいすい）性能（せいのう）や自浄（じじょう）作用（さよう）が、彼女の手についた余計な水分を吹き飛ばしていた。

　手洗いは最初から不要だったということになる。ふむ……。体を清潔に保つ十全な機能があるわけだから、今のコッタは風呂も不要ということになるのだが、それでは常識が損なわれてしまう。エルフィン・ローブを身に付けているからといって、手洗いや風呂が禁止になるわけでもない。風呂に入る習慣もまた、獲得すべき成長要素だ。ふしだらな生活は品性を下げるほうにしか働かないだろう。

　ふしだらな生活を続けてきた私がそんなことを言ってもなんの説得力もないのだが、コッタはそれについてなにも知らないわけで、この点について少し引け目を感じるのだが、つっかかりなしで事を運べる優位な状況を、私はみずから壊す必要性を感じない。