【幼女育成】 ギルドランキングを駆け上がるとつぶやいた彼女とかつて１位の冒険者

第20話 ホテル・コストリントン ②

　先ほど焦って引っ込んだんだフロントの男は、三（み）つ揃（ぞろ）えの服を着た白髪（はくはつ）の老人（ろうじん）を連れて帰ってきた。スーツとも呼ばれるその服は、技術先進国である西方の国からの輸入したモノだろう。この町ではありえないネクタイを締めていて、一人だけ時代が先行している。

　その支配人らしき三（み）つ揃（ぞろ）えの男は、深く頭を下げて「失礼」と言うと、薄（うす）くて白い手袋（てぶくろ）をはめて延棒（インゴット）を一本（いっぽん）を取り上げた。さらにポケットから小さな鑑定ルーペを取り出して、金の表面に刻印（こくいん）されている製造元（せいぞうもと）を示す文字にあてがった。

　目の前で白髪のオールバックの頭頂部が見えた。必然的に相手の頭（こうべ）を下げる金（きん）の魔力を久しぶりに感じながら、私は再び待つことになるのかと思ったが、支配人らしき男は１本目の鑑定を終えると、こちらに顔を上げた。　

「大変失礼いたしました。ご宿泊の案内をさしあげますので、まずはこちらにサインを頂いてもよろしいですかな？」

「ああ。わかった」

　鵞ペンとって宿帳（やどちょう）へ記入する私の前で、オールバックの支配人らしき男は茶色の従業員に別の案内係を呼ぶように命令した。

　そして私に「換金の代行には若干の手数料も頂いております」と言った。

　インクが染みてから発言するあたりに抜け目の無さを感じる。あまりに好き放題されては困るので、交渉における威圧感を残すためにも「ほどほどの金額にしておいてくれよ」と返しておいた。

　記帳が終わったときには、呼びつけられた新たな男が傍（かたわ）らにすでに待機していた。それは最初の従業員と同じ茶色を基調とした服に身を包んでいるのだが、ネッカチーフの色が赤だった。

　フロアにいる〝赤〟は一人だけであることから、その色が存在上（そんざいじょう）位（い）を意味するものであるのだと分かる。フロントを蔓（つる）とするならば、こちらは薔薇（ばら）と言ったところなのだろうか？

　物腰（ものごし）も上品で顔も小奇麗だ。そのわりに気取ってない。気の優しい弟のような笑顔を作っている。宿屋が体のみならず心にまで安らぎを与える空間であることを徹底的に教育さているかのようだ。自己紹介もそんな調子で終わらせた赤色の従業員は、私が希望したメイドは準備中であるから、まずは自分が部屋に案内すると言った。

　一時的な埋（う）め合わせということだろう。この宿は客への応対をつつがなく進行させようとしている。そんな差配（さはい）を感じだ。

　その新種（しんしゅ）の係りの男は私の荷物を持とうとしたのだが、私はその申（もう）し出（で）を断わった。他の男に荷物を運ばせているナヨった男だとコッタに思われたくなかったからだ。コッタはまだこのあたりの事情に疎（うと）いと思う。

　それでもまずはこの宿屋で助力を得るのが正しいと目星をつけたのだから、私の行動のいくつは矛盾しているのかもしれない。

　だが裸のつきまとう設備の使用方法とそこでの所作をコッタに教えてくれる女性のメイドが、私にはどうしても必要だった。それも的確（てきかく）に、正確（せいかく）に、二度と私がどうのこうのと言ってしゃしゃり出る必要がないくらいの、エレガンスなレクチャーを求めている。

　他にも細かい要望はいくつかある。私が今だ検知（けんち）できていない未知なる要望もきっとどこかに残っている。私には子育ての経験がない。それに姉や妹もいなかった。男の私だけで立ち向かえば思わぬ障害に苦しめられるだろう。

　コッタが。

　私はいい。私ならばコッタのための苦難、苦役、無理難題……そんなものいくらでも受け入れる気概（きがい）はある。だが傷つくのがコッタであるとき、それで許せるはずもない。

　私が見落としうるキメ細やかなサービスを提供しうるのは、〝高級宿のメイド〟以外に存在しない。ここではコッタのみならず、実は私もアドバイスを受けるべき対象に含まれているのだ。

　コッタに上流階級の生活を教えるためにここに来たのではない。むしろ常識という点において、本来はここにくることは避けるべきであったのかもしれない。

　だが私のそばには捨てきれない可能性の渦が回っていた。

　私の弱点を補うためには、高級宿に向かう以外に正しい選択肢（せんたくし）はなかったはずだ。

　私は冷静だ。初手で躓（つまづ）くと今後に響く。風呂やトイレで躓（つまづ）かれると私に響く。

　この宿ならば浴室から裸のままコッタを連れ出して、私が同時に存在する室内で身体（からだ）を拭（ふ）いたりする下賎（げせん）なメイドはいないはずだ。

　私は不埒（ふらち）な情景（じょうけい）を事前段階から排除したつもりだ。そんな幸運が生まれないことに私はいつも注意を払って生きていく所存である。

　いまだにこの国には昇降機（しょうこうき）が導入（どうにゅう）されていないらしく、我々はまず地上階の縁（ふち）に沿（そ）って曲線的な上昇を見せている階段をのぼって２階に至（いた）り、そこから先は奥（おく）まった感じのする九十九（つづら）折（おり）の階段を進んだ。絨毯がしかれているから大人の足音はパタパタと静まり、コッタにおいては無音だった。段差に集中しているようでもある。高く腿もあげて、のしのしといった感じで付いて来ている。抱き上げたくもなるのだが、影ながら応援しておくほうがよいのだろう。彼女は乗り越えている。

　先導する係（かかり）の男はさりげなく宿の自慢（じまん）のディナーコースや、この街の名所など、当（あ）たり障（さわ）りのない話を軽やかに続けながら、最上階まで私たちを連れて行った。そして大掛（おおが）かりな扉の前にて目礼とスマイル。

「当ホテルのスイートルームでございます。どうぞ室内をご覧ください」

　ニスでテカッた焦茶（こげちゃ）色（いろ）の〝封（ふう）〟が開らかれた。

　そこは私たちが先に通る客室と廊下の境目だ。私はコッタの背中をそっと押すかのようにして――つまりは触れたりせずに、ささやくことで室内に進むようにうながした。

「入ろう」

「うん」

　コッタはちょっと不思議そうな表情をコチラにむけたあと、短い通路を進みだした。

　広々としたリビングの端っこで、いい加減（かげん）喧（やかま）しい男が甘ったるい声で話しかけてきた。

「お部屋のほうのご説明はいかがなさいましょうか？」

「いや。結構だ」

　男のお前に教えてもらうことなど最初から何も無い。ここは今から幼女ための修練の場となる。すみやかに立ち去り従業員一堂に向けて男子禁制の御（お）触（ふ）れを広め、お前は専用の雌豚の元へと帰るがいい……、という心境（しんきょう）は内側だけに留（とど）めておこう。

　お前ももうわかってるだろう？

　呼ばなければもう来ないはずだ。メイドも雇（やと）っている。それくらいの空気は読むだろう。

「すぐにご希望の客室メイドを挨拶（あいさつ）に窺（うかが）わせます。お急ぎのご用件はございますか？」

「大丈夫だ。下がっていい。メイドが来るまでここで待っていると伝えておいてくれ」

　スマイリーな優男（やさおとこ）を演じる従業員は「はい。それでは失礼致します。ごゆっくりとおくつろぎ下さいませ」と言うと、扉を閉める音に細心の注意を払（はら）って出て行った。