　私たちが建物の中に入ると、ロビーの客も客室係と思（おぼ）しきメイドも……、私たちに気が付いた全員は、一様にこちらに煙（けむ）たそうな視線を飛ばしてきた。この濃赤色（えんじいろ）の絨毯（じゅうたん）が敷（し）き詰（つ）められたロビーに相応（ふさわ）しくないということを暗（あん）に仄（ほの）めかしている感じだ。私とコッタの服装が悪いのだろう。そのせいで生存圏に固執するかのような感情を呼び起こしている。

　私も軽蔑（けいべつ）の対象に含まれている。チェニックにズボンにマントに。私は森の中の普段着のままだ。街中の通行人くらいになら馴染むのだが、ここではちょっとここでは低（ひく）く見積（みつ）もられる。諸所（しょしょ）にキルティングを施（ほどこ）された生地（きじ）や、趣向（しゅこう）を凝（こ）らした上衣（じょうい）のかさね着（ぎ）などが、ここでの暗黙の服装規定（ドレス・コード）だ。ペラペラの布の服では格式が不足する。　

　唯一（ゆいいつ）の例外となる装備は、コッタが身につけているエルフィンローブであるのだが、薄汚（うすよご）れた貫頭（かんとう）衣（い）との組み合わさっては品性が保てない。見下（みくだ）してくる者どもの視線には一定の理解は示せる。

　無論、その眼（まなこ）に横（よこ）一文字（いちもんじ）の風（かぜ）の魔法（まほう）を喰（く）らわせたくなるくらいの衝動的（しょうどうてき）な反撃（はんげき）欲求（よっきゅう）は湧（わ）いてくるのだが、喧嘩など売ってはコッタのためにならない。守護の力とは無意味に噛（か）み付（つ）くことではないし、ましてや物騒な番面を見せることではない。　

　ただし、おおよそ無意味なゴミどもを一言で潰（つぶ）せる即興（そっきょう）のセリフならすぐに思いつける。

『お前らも高々（たかだか）知（し）れている』といったところだ。

　この街の歴史を紐（ひも）解（と）けば、私たちがここで深く畏（かしこ）まる必要はないと知ることができる。たかだが百年かそこらで築（きず）いたこの街の栄華（えいが）に加（くわ）え〝２枚目の壁〟の手前にあるのがこの宿屋だ。ここに泊まるような貴族階級は実は少ない。

　公爵（こうしゃく）とまでは言わずとも、伯爵（はくしゃく）や子爵（ししゃく）くらいになれば、市井（しせい）とはさらに区切られた外壁の内部にある知り合いの家に泊まるとか……、そもそも最初から賓（ひん）客扱（きゃくあつか）いになるツテを〝向う側〟に持っている。

　ここは街の中で最高価格といってもいい宿屋に分類されるのだが、金（かね）さえ積（つ）めば身分を無視して宿泊（しゅくはく）することができる。経営側も、単なる金持（かねも）ちだけがただずむフロアを遵守（じゅんしゅ）するよりも、１通貨（リリング）でも多くの売上げを築（きず）き上（あ）げるのに心血を注いでいる。本物のハイ・クラスだけに囲まれるような格式（かくしき）は店も客も持っていない。

　むしろそうでなければ、こんな所に用はない。両者（りょうしゃ）両得（りょうとく）の理屈（りくつ）を捨（す）ててまで突貫（とっかん）するような非常識を持ってこの宿に来たのだとしたら、私は単なる厚顔（こうがん）無恥（むち）な存在だ。コッタに授（さず）けようとしている常識にも害が出る。

　噂（うわさ）話（ばなし）が好きな衆人（しゅうじん）環視（かんし）がチクチクと届くが、私は気にせずフロントとの交渉（こうしょう）に乗（の）りだした。

「今から部屋を借りたい。二人（ふたり）一部屋（ひとへや）だ。一番（いちばん）高（たか）いところでいくらだろうか？」

「２００万リリングでございます」

　茶色を基調（きちょう）とした服装に身を包んだ男が答えた。緑（みどり）のネッカチーフで首元に差（さ）し色（いろ）をキメている。上から下まで似たような素材で、いかにもな〝上下（じょうげ）そろいの服（ふく）〟だ。つまりは下（した）っ端（ぱ）といった感じだ。けれども胸をはって、みずぼらしき見栄えの私たちを追い返そうとする鼻息が感じられる。

　だが……。

「じゃあ。そこで。あと専属で２４時間体制で働ける客室メイドを二人つけてもらいたい。優秀な要人警護役（ガーディアン）としての資質も持ちあわせている者がいればなおいい。いなければ普通の客室メイドでかまわない。あまり難（むずか）しいことをさせるつもりはないし、夜には普通に休んでもらう事を念頭（ねんとう）にいれている」

　私がメイドに望（のぞ）んでいるのはコッタの身（み）の回（まわ）りの世話である。単純に『コッタの面倒を見てもらいたい』と言えば、こちらの欲求（よっきゅう）はずっと具体的になるのだろう。だがそんな厄介者（やっかいもの）扱（あつか）いをするような言い回しを私はしたくなかった。

「はい。それでしたら追加で１日４０万リリングになります」

　良かろう。私から歩み寄ろう。私は最高のサービスを求めている。

「今はあまり現金がないんだ」

　私は肩掛（かたかけ）けの袋（ふくろ）から金（きん）の延棒（インゴット）を一本取り出しカウンターの上においた。また一本取り出してはカウンターの上において……と。ゆっくりとした動作で合計３本の延棒（インゴット）を積（つ）みあげつつ言った。

「とりあえず３泊くらい部屋を借りたい。今の金（きん）相場（そうば）まで把握（はあく）してないのだが、これで足りるだろうか？」

「しょっ！　少々（しょうしょう）お待ち下さいっ！！」

　若いフロントの男は青ざめて頭を下げると、従業員用職務室（バック・ヤード）のほうに小走りで消えた。私たちが見（みて）呉（くれ）に反する上客であることに気が付いたかのような反応だった。

　言われるままにフロントで待機することにした私は、こんな状況においても最強であるから、コッタが側にいることは気配でわかるのだが、それでも念のために本当にそばにいるのか確かめるために視線を落とした。

　ずっとロビーの内装を眺めていたコッタであるが、不意に私の視線に気がついてこちらを見上げた。

「ここがルークのお家（うち）？」

「いいや。ここは宿屋だよ」

「宿屋？」

「金を払って寝床や夕飯なんかを貸してもらうところだな」

「ふーん」

　宿も知らないとなると、まだまだ先は長くなりそうだ。コッタの素朴（そぼく）にも見える半分（はんぶん）目蓋（まぶた）をみていると、本当はその長い道を、無限大にまで先延ばしにしたい気持ちが湧いてくる。ゆっくりと、可能な限り悠長（ゆうちょう）に歩んでいきたくなる。

　知識というのは、少なからず幼女が持つ固有の〝らしさ〟を失わせるものだ。

　特に現状は無知な幼女としての素養を満たしているのがコッタであり、そういった素養もすべからく愛（め）でられる私は、後ろ髪を巨人（タイタン）にでも握られているかのような気分を味わっているのだが……。

　けれどもコッタに与える知識に制限をかけることは罪になる。なんにしても知ってることは多いほうがいい。そうしたものが無ければ、私以外の理解者を築くことができなくて、一人ぼっちになってしまう。そんな場所にコッタを留めてはならない。コッタは前に進むべき幼女だ。私はロリコンであるが道を誤（あやま）ってはならない。

　幼女は…………成長していくものだ……。成長……。