常識は４０万リリングのメイドを買って手にいれるしかないのかもしれない

　リーゲンハイムの郊外には草原の平地がある。ルーシーが降り立つには十分な大地だ。ステルス・パウダーの機能は人の目を欺（あざむ）くことができるのだが、その効力からいきなり抜け出すと、異常にして突発的な出現をすることになる。

　壁門から１キロ程度は離れた地点になろうか。私はルーシーと相談しつつ〝そこ〟を着陸地点として定めた。

　遠くに人影があるのだが、これだけ離れていると私たちが突然に姿を表しても騒ぎにならない。一般人は、小さく見える私たちのことを、今まで気がつけなかった存在として思い込む。風景の変化に自然な納得を与えて、そして日常に帰っていく。場合によっては無意識だ。

　私はコッタを抱きかかえて……。抱きかかえてから……。つまりは抱きかかえるのだが……。

　私はあまり意識しないように注意しつつ「ちょっと持ち上げるよ」と言い、横抱きで拾い上げるのに都合の良い座り方をしていたコッタをそのまま持ち上げて、ルーシーの背中から飛び降りた。

　コッタを地上に降ろしたところで、ルーシーは『それじゃあ、またいつでも呼んでね。コッタちゃんもまたね』と言って、返礼の言葉も聞かずにパッと消えた。特別な演出はなにもない。帰る先は幻獣界かどこかだろう。深くは聞かないようにしているから空想するしかない。

　空間（くうかん）転移（てんい）。人類のみならず、こちら側の世界の全種族が、ついぞ手に入れることができずに現代に至る……。昔は羨（うらや）ましく思ったものである。

　コッタは高く掲げた手を使って、「バイバイ」とルーシーの姿が消えたあたりの空間に別れの挨拶をしていたのだが、声は届いてないと思う。こちら側の気持ちの問題でもあるし、可愛いらしいから良しとする。

　そうした彼女の仕草などを見るに、彼女は元気を取り戻しているかのように思える。けれども目蓋（まぶた）だけはだいたい半分の位置を保持したままで、眠そうな見た目に仕上がっている。いわるゆ半眼（はんがん）だ。

　矛盾しているかのようなのだが、ステータスは相変わらず良好で、目視においてもコッタからはふらつきそうな気配が感じられない。頬も丸みを取り戻し、体のほうは活発に動けそうに見える。別れのお手手は真っ直ぐ伸びていた。

　見た目から健康状態を把握（はあく）しづらい幼女であるのだが……。

　つまりは――その眠たげにも見える目蓋（まぶた）の位置は、コッタのもとからの身体的特徴なのだろうか？　

　私が「具合（ぐあい）は悪くないだろうか？」と尋ねると、平然と二本足で立っているコッタは「うん」と答えた。回復魔法も十分にほどこしたし、昨日は食事もとっている。いったん体調は問題ないとしておこう。

　では心のほうはどうかというと、それは別次元で測（はか）りえず……。〝帰してくれ〟との主張もない。

　このまま私の思うままに事を進めても――――。とりあえず許されることにしよう。

「このままじゃ歩きにくそうだな……」

「そうかも」

　私が下を見ると、コッタの視線も地面へと落ちた。

　私はまず、コッタの身長に合ってないエルフィン・ローブを短くすることにした。

　エルフィン・ローブは２メートル弱の私の上背（うわぜい）に合わせて織（お）られたマントである。コッタが装備して歩くとズルズルだ。移動することが困難なほど生地（きじ）があまる。肩口から垂れるマントの最後が、彼女の足元（あしもと）で水溜（みずた）まりのように広がっていた。

「ちょっとマントを貸してくれないか？」

「うん」

　コッタは目算で７歳だ。幼（おさな）いといっても、さすがに脱ぐくらいは自分でできる年齢にあるのではないだろうか。そう思って見ていると、コッタがもぞもぞと身をよじって、生地（きじ）を首から上へと引っこ抜いた。そのときに持ち上げられたコッタの両腕（りょううで）が柔らかく躍動（やくどう）し、私の目はいとも容易（たやす）く奪われた。

　自覚（じかく）症状（しょうじょう）はあるのだが目が離せない。

　ささいな動作の中にでもキラメキがあり、それは絶妙な刺激で私の感覚をくすぐってくる。こちらに届いているものは、小さな体でもちゃんと動くのだという、神秘的な感動だ。人（じん）智（ち）を超えた何がしかのモノが、私の気分をザワつかせる。

　コッタにも見られている。一人だけ舞い上がっている気持ちの悪い奴にはなりたくない。

　冷静に。冷静であればいいんだ。

　私は何度も自分に言いきかせながら、コッタのエルフィン・ローブを受け取った。その生地からコッタの温もりが感じられる。

　いやいや。そんなはずはない。エルフィン・ローブの効果だ。冷静に。冷静に……。

　今の私は爽（さわ）やかな朝日の下にいる。私はそのことを強く意識して心を洗い流した。こいつを抱え込んで顔をうずめたりしない。私は清く正しい微笑（ほほえ）みでローブを受け取った。

　私のすべきことは、長すぎるマントの裾（すそ）を切り落として、全体のサイズをコッタに合わせることである。

　私はマントの生地が空中で一杯（いっぱい）に広がるように放り投げた。ぐちゃっとなっている状態のマントよりも、パリっと広がっているマントのほうが断裁（だんさい）しやすい。そのための投射（とうしゃ）だ。目の前の空間が、ほとんど白いマントの生地で埋めつくされた。

　このマントが空中に浮かんでから落下するまでの時間は、匹夫（ひっぷ）だと矢のようにして一瞬（いっしゅん）で過ぎ去る。だが私の体感時間を作用させれば、欠伸（あくび）が出るくらいの〝間（ま）〟の中に溶け込ませることができる。有声（ゆうせい）言（げん）語族（ごぞく）において最強と言われるまで鍛（きた）え上（あ）げた私の実力があれば、必要に応じて、観測上にある風景やその中の物体の移動を非常にゆっくりとしたものとして眺めることができる。幼女もそのように眺めることができる。

　そして鷹（たか）の急降下よりも素早（すばや）く動ける私には、当然そのゆっくりと観測される世界の中でも超速（ちょうそく）で動くことができる。強者同士で戦う状況になると、また異なる景色になるのだが、自由落下中のマントくらいなら、なんの不備もなく私にとってのゆっくりな世界の存在として認識できる。

　私は広がったマントを見つめて、だいたい半分よりちょっと短いところに断裁（だんさい）するべきラインを想定した。これから装備するコッタの身長にあわせた長さだ。

　右手を手刀（しゅとう）に変形させ力（ちから）を溜（た）めた私は、その手を振るってマントを切り分けた。

　Ｓ級の装備にもいろいろある。エルフィン・ローブは高性能な魔法防御力と生活機能に長けている点が評価されてＳとなっている。けれども物理的には比較的柔らかい部類のもので切断可能だ。私は簡単に二つに切り裂いてリメイクを完了した。

　地面におちても汚れ知らずのマントである。ただわざわざ落としてから拾う必要もないわけで、私は落下してしまう前に、二つに分かれたマントの両方を掴（つか）みとった。

　私はすっきりしたマントをコッタに返した。私の正常を奪いうる小さなその手とは触れ合わないように注意した。

　残り半分の生地は革袋の中にしまった。キレイに切り分けたＳ級アイテムの切れ端である。捨ててしまうのは少しもったいない。コッタの成長に合わせて再び織（お）り込（こ）んでもいいし、売り払って資金源にしてもいい。

　コッタはぴったりになったサイズのエルフィン・ローブを身につけた。ちょっとだけ新たな装（よそお）いだ。さきのズルズルなスタイルにも捨てがたい愛くるしさがあったのだが、細かい裁縫（さいほう）などできない私では、もう簡単には戻せない。ここはわれながら正確（せいかく）無比（むひ）な断裁（だんさい）であったと思うことにしよう。満足だ。