　ルーシーの飛行が順調に目的地までの距離を縮（ちぢ）めていくなか、私は魔法で耐風障壁（シールド）を維持（いじ）しつつ、彼とたわいもない昔話をして夜の時間を過（す）ごした。

　やがて日の出の時刻（じこく）が近づき、空が明るんでくるとコッタが不意（ふい）に目（め）を覚（さ）ました。

　お手手（てて）でお目目（めめ）を擦（こす）るのは褒（ほ）められた習慣ではないのだが、私は何も言わずにコッタの意識がはっきりとするのを待った。パチリ、パチリ、と。ゆっくりと瞬（まばた）きをしたコッタは、すぐにＬ字型（じがた）に上半身を起こしてゆっくりと左右に首をふり、広範囲（こうはんい）にわたる景色を眺（なが）めはじめた。私はすぐにシールドの色を透明に近づける。

　特に感想もなく、いくらか時間が流れたのちに、コッタは物静かなまま四（よ）つんばいの姿勢（しせい）になって向きを変えた。ちょうど彼女の背面にあって今まで見えなかったルーシーの複眼（ふくがん）に気が付つくと、ピクッと体を跳ねさせた。

　ルーシーは少しだけクスクスと笑ってから静まった。私もまずは穏やかな笑みで見守ることにした。

　彼女はまじまじとルーシーの瞳を見つめていたのだが、やがてそれにも飽きてしまったのか。今度はルーシーの胸躯（きょうく）の端に移動して、ちょっとだけ顔をのぞかせて大地のほうを覗（のぞ）き見（み）た。このときも小さな体はピクッと跳（は）ねた。

　コッタはそこにに留まり、今度は地上を含んで視線を広く周遊（しゅうゆう）させた。その中で何度か私とも目を合わせていたのだが、最後に私の近くに場所を変えた。ずっとこちらを見上げている。私も黙ったまま彼女の瞳を見つめ返してみた。眠（ねむ）たそうな目蓋（まぶた）の形がそのままだなと思っていると、彼女から口を開いた。

「ここは？」

「空の真（ま）ん中（なか）だよ」

「コッタは……逝去（せいきょ）？」

「……。いや。生きてるよ」

「……」

　コッタは私の横に座（すわ）り込（こ）んで、私の服の端（はし）っこを握（にぎ）った。

「大丈夫、落ちたりはしないよ」

「……」

　いきなり信用することなど不可能だろう。コッタの手は離れなかった。

　正確に言えばルーシーの背中からは落ちることができる。けれども現在は途中に展開しているシールドのところで止まる。ただしそれ以前に私が素早く動いてコッタを拾（ひろ）い上げることは可能だ。ルーシーもそのために滑空（かっくう）するだろう。

　コッタはまたゆっくりと周囲を見渡（みわた）し始めた。

　地平（ちへい）の果（は）てには、山際から暈（かさ）をつけた太陽が半分ほど姿を表し、地表にはびこる霧（きり）を吹（ふ）き飛（と）ばしている。太陽を背に隠す位置にある尖（とが）った山は、綺麗（きれい）にそのふちに光りを宿（やど）し、陽光を全面に浴（あ）びる位置にある連峰（れんぽう）は、緑色の葉っぱでチラチラとした光を照り返している。大河（たいが）は音もなく流れ、小さな集落からは朝餉（あさげ）らしき煙（けむり）がひょろひょろと昇っている。

　私はコッタが何か喋（しゃべ）り出すまで待ってみた。

　帰宅についての意志とか、現在地についての情報とか。何か聞きたいことがコッタにあるのかを知りたかった。あるいはそういったものが今の瞬間に生まれるのか。私はそうした言葉から彼女の心を読み取りたかった。だがいくら待てども、コッタから次なる言葉は出てこなかった。

　物静（ものしず）かなタイプなのかもしれない。ただ表（ひょう）面上（めんじょう）は静かであっても心の中まで静かな者はほとんどいない。コッタはコッタで何か言いたい事があるならば、私はいくらでも聞く用意がある。

　けれどもコッタはなにも喋らなかった。奇妙なことだが、ずいぶんと落ち着いた雰囲気に見える。気のせいなのだろうか？　動揺というものがまるで感じられない。もともとのタフなメンタルの持ち主なのだろうか。

　これからどうするのか。そういったことは最初に方針（ほうしん）を決定したときに考慮（こうりょ）したつくしたことだ。いちいち相談を持ちかけるようなことではない。私はこのまま都会を目指すことにした。

　私は魔法陣（まほうじん）を展開（てんかい）して、姿を変えるための魔法を発動した。

　長くて赤い頭髪（とうはつ）は黒に変える。赤い瞳（ひとみ）も黒に変えた。ついでにきつい印象を与えがちな両目は、丸みを作っておいた。これにて私を特定できる者はほとんどいなくなったと言っていいだろう。

　冒険者だったころに私が発見した魔法だ。公表したら世界中が混乱（こんらん）するだろうから、かつてのパーティーのメンバーだけしかこの秘密を知らない。街に出向いて幼女の観察していたときに大いに役立てた禁断の技でもある。

　この魔法は少しコッタの興味を引いたらしい。

「変身（へんしん）？」

「ああ。残念なことにコッタには知られていなかったようだが、私はこれでもその筋（すじ）では有名人なのだよ。普段の姿で街におりると、ときどきおかしな徒輩（やから）が寄ってくるんだ」

　コッタは「ふーん」とつぶやいた。瞳も表情もほとんど動かない。小（ちい）さな口（くち）が最小限の動きで興味のなさそうな声を作っていた。つまりは本当に少しだけしか興味を引けなかったのだろう。

「この蝶（ちょう）は？」

　チョウチョではなく蛾（ガ）の親族（しんぞく）かなにかだと思うのだが、幻（げん）獣（じゅう）相手（あいて）にまで普通の生物の分類が通用（つうよう）するのか私でもわからない。教えても仕方（しかた）の無（な）いことだろう。

　ルーシーも些細（ささい）な差異（さい）を訂正（ていせい）するような気質（きしつ）ではない。

「ルーシー。正式名称はグリーン・アイズ・モス。私の友人にして唯一（ゆいいつ）の召喚（しょうかん）幻（げん）獣（じゅう）だ」

「召喚（しょうかん）幻（げん）獣（じゅう）？」

「それは……。そうだな、どこから話そうか……」

　幼女に向けた易（やさ）しい説明を、どのように作ろうかと頭（あたま）を捻（ひね）っていると、ルーシーが割（わ）り込（こ）んできた。

『よろしくね。コッタちゃん』

「うん。よしなに」

　精神波（せいしんは）による会話は、コッタにとって聞きなれない声であるはずなのだが、彼女は最初から順応（じゅんのう）しているかのようであり、手近（てぢか）なところにあるルーシーの体毛をさわさわと撫（な）でた。

　握手（あくしゅ）なのだろうか？　蛾（ガ）の役得（やくとく）である。

『ユリスと仲良くしてあげてね。昔はそうでもなかったんだけど、今はひとりぼっちだから』

「うん。了承（りょーしょー）」

　蛾（が）には変身できない私である。ルーシーが先にコッタの信頼を勝ち取っているかのようだった。

　いくらパーティを解散したからと言っても、私には知り合いなど腐（くさ）るほどいる。いる。いるのだが、まあ、知り合いというものは、所詮（しょせん）はその程度のものである。戦線（せんせん）を共（とも）にしたパーティーのメンバーとは質（しつ）が異（こと）なる。そのメンバーに愛想（あいそ）を尽かされたのが私であるわけで、いまさら見栄（みえ）の張りようがない。

　コッタはルーシーと仲良くしてくれるらしく、まずはそこを喜ぶことにしよう。その上で私は慎重（しんちょう）であるべきだ。コッタの目蓋（まぶた）はまだ重そうに見える。半分（はんぶん）目蓋（まぶた）といったところだろうか。

「どうかした？」

　コッタが首を傾（かし）げた。寝ているときにも何度か確認したが、私は再び解析魔法で彼女の能力値（のうりょくち）を確認した。ＬＰが１であることを筆頭に、数値の上では健康であると言える。

　だとしたらその半分くらいの位置についてる目蓋（まぶた）は心の問題の表出（ひょうしゅつ）なのだろうか。私は話題を変えることにした。　

「いや……。ユリスという名前も、今日（きょう）限（かぎ）りで封（ふう）印（いん）しようと思う」

「次の名前は？」

「そうだな」と思考を巡（めぐ）らせた私は「ルーク。うむ。私は今日からルーク・ディートリィッヒと名乗ろう」と言って、みずから深（ふか）く頷（うなず）いた。

　キングでもナイトでもビショップでもなければポーンでもない。盤上遊戯（チェス）においてルークは、盤面（ばんめん）の片隅（かたすみ）から静かにクィーンを守っている。実際（じっさい）守（まも）っているのはキングであるし、コッタはクィーンというよりはプリンセスの年齢（ねんれい）であるのだが、細かいことはいいだろう。私は今日からルークだ。

〝片隅（かたすみ）から〟という距離感（きょりかん）が私にとっての戒（いましめ）である。ラストネームは適当（てきとう）だ。だが我（われ）ながら素晴（すば）らしい名前を発案（はつあん）したと思い、そんな説明をくどくどと始めようかという手前で、コッタが「ふーん」とつぶやいたから、私は再び説明の機会を失ったことになる。

　まだ幼いせいで、慣れない他人に対する対処に困っているのか。コッタのリアクションは薄いもので統一されている。

　そうしていると目的の街（まち）が見えてきた。一晩（ひとばん）かけて飛んできた甲斐（かい）があるというものだ。

――城塞（じょうさい）都市（とし）リーゲンハイム――

　環状（かんじょう）構造（こうぞう）の市壁（しへき）が三重（さんじゅう）にめぐらされた世界有数の巨大（きょだい）都市（とし）だ。端（はし）から端（はし）まで約１０キロ。５０万という圧倒的（あっとうてき）な人口（じんこう）を誇（ほこ）るにもかかわらず、この街は世界一（せかいいち）治安（ちあん）に優（すぐ）れていると評判（ひょうばん）が高い。