　ルーシーが自宅の正面にある芝生（しばふ）で整地された庭先（にわさき）に着陸すると、私は「しばらくコッタを頼むよ」と言って、さっさと家の中に入った。眠っているとはいえ、長いことコッタを待たせたくない。

　私は急いで準備にとりかかった。

　リビングのいつもの棚（たな）に置いてある革（かわ）のサイドパックを掴（つか）んで、中に紙幣（しへい）の束（たば）と懐中時計（クロノグラフ）があることを確認する。

　コイツにはもう一つアイテムを入れたほうが良いだろう。

　私は台所のほうに向かい、塩（しお）と胡椒（こしょう）を中心にミックスしてある万能（ばんのう）調味料（ちょうみりょう）の小瓶（こびん）を掴（つか）んで、隅（すみ）に残されているスペースに立てた。充実させたサイド・パックは、腰（こし）に巻（ま）いている革のベルトに装着（そうちゃく）して背面（はいめん）のほうに回した。マントを翻（ひるがえ）して、伴（ともな）った小さな出（で）っ張（ぱ）りを目立たないように覆（おお）い隠（かく）す。

　次にカラクリ仕掛（じかけ）の本棚（ほんだな）を９０度回転させて、隠し部屋へと向かえる通路を開いた。

　その先はすぐに地下へと続く階段に接続している。さらにその先は小さな一室に繋がっている。私が金庫として利用している特殊な合金製の堅固な小部屋だ。

　私は入口の横の壁に埋め込まれている青い宝珠に向けて、最弱の攻撃魔法を小さな礫（つぶて）を飛ばすような出力で〝決められた順番〟に放った。火（ひ）、水（みず）、風（かぜ）、火（ひ）、火（ひ）、土（つち）、火（ひ）……と、２０回ぶつける。

　開場のキーを受けた入口は、久しぶりのことだが問題なく横にスイライドして開いた。同時に天井に埋め込まれているラインに緑色の光が灯る。

　室内には大切なＳ級装備や、まんべんなく積み上げた金（きん）の延棒（インゴット）が置いてある。現物（げんぶつ）の隠（かく）し財産（ざいさん）だ。

　金は世界中のどこにおいても手軽に現金と交換（こうかん）できる物質だ。都会での生活を始めるにあたり、簡単に活用できるだろう。見た目は素朴だが上位の装備になる丈夫な肩掛（かたか）けの袋（ふくろ）にぎゅうぎゅうになるまで詰（つ）め込（こ）んだ。金庫の外に出ると、入口は勝手に閉じた。

　部屋全体は未踏領域にある古代に滅びた超技術の文明都市から持ちかえったものだ。〝部屋を持ち帰る〟のは苦労したが、その成果として、簡単には開閉できない〝最後の砦〟となっている。現代の技術では再現不可能な建造物だ。まともな方法で突破することもできない。あけ方を覚えているのは私くらいなものだろう。

　私は階段を昇りカラクリじかけの本棚を元にもどした。そこで背中のほうから風に押し出されたような光りが届いた。ボッという音が聞こえる。

　私ではない。ハジュの魔法だ。

「ユリス。行くのですか」

「ああ。行く」

　私とハジュの間（あいだ）の上方（じょうほう）に、魔法で作られた光の玉が浮（う）いていた。

　室内が明（めい）と暗（あん）に色濃く分かれていた。木製の家具たちは、光球に近い側面において、明るい照り返しを見せいた。けれども用意された小さな光球は、全能（ぜんのう）の光（ひかり）を生み出す性能はもっていない。おおよそ必然的に生まれる多くの影が、室内のいたる所に残っていた。

　光球（こうきゅう）の真正面に立つハジュだけが、影から最も遠ざかっていた。

「だったらわたしも……」

「お前は来るな。用がない。最初に言ったはずだ。お前は自由で、どこにでも行けばいい」

「……」

　ハジュの言葉はそこで止まった。

　私はハジュに対してマイナスの感情しか持っていない。こいつからは嫌な〝予感〟ばかりが流れ込んでくる。直感的な死（し）臭（しゅう）とでも言おうか。なんの実害も発生していないから存在を許しているが、消し去っておいたほうがいい部類（ぶるい）の存在（そんざい）であることは疑いようがない。かつて１位の冒険者だった私の勘（かん）だ。私とハジュは相容（あいい）れない。ハジュは意味もなく不愉快（ふゆかい）な人形（にんぎょう）だ。見ていると肌（はだ）に嫌悪感（けんおかん）が付きまとってくる。

　ハジュは見た目こそ幼女であるが幻獣である。私が思いを寄せる要素はどこにもない。

　私は鵞（が）ペンを握（にぎ）って、インク瓶（びん）の先端（せんたん）を、魔法で呼び出した風（かぜ）のカッターで小さく裂（さ）いた。もう蓋（ふた）は使い物にならないだろうが、かまいはしない。〝最後の黒〟をペン先で薄く掬（すく）ってから、家の内壁に貼（は）り付（つ）けてある周辺地図に近づいた。それは現実の巨大な地図だ。

　私は脳内展開中のマップを参考にして、現実の地図のほうにコッタが捨（す）てられていた位置に丸い印（しるし）をつけた。この印が役に立つときが来るのか分からないが、ここに帰ってくれば、コッタの足跡（そくせき）を正確に知ることができる。私は脳内展開していたマップの魔法を解除した。

「……」ハジュが下から私を睨（にら）み上げている。

　こいつが数年（すうねん）の時（とき）をかけて私に働きかけたことはシンプルに胸糞（むなくそ）が悪かった。

〝冒険に行かないのですか〟

〝幼女の観察はやめたほうが良いのではないですか？〟

　この二つの発言を使って私を細かく苛立（いらだ）たせていたのがハジュだった。面倒（めんどう）であったから放置し続けていたが、恨（うら）まれるような筋合（すじあ）いはない。むしろ恨（うら）める立場は私のほうにある。

　ただ今はもうすべてを水に流そう。私はコッタと旅立つ。苦しく困難な道のりになるかもしれないが、私は前向きにコッタを勇気付けたい。

「金（かね）がいるような金庫からもっていけばいい。人間を利用したいなら有効に活用できるだろう。お前とはここでサヨナラだ。今後は関わらないでくれよ」

　お前らは空間転移が使えるのだろう？　私はハジュに対して微笑（ほほえ）んでおいた。

「変（へん）に明るいですね。なにかあったんですか？」

「なにもない。お前には関係ないことだ」

「……」

　窓のほうに視線を飛ばしても、家の中からだとコッタの姿は見えない。ルーシーの翅（はね）や体毛の中に隠（かく）れている。ただハジュの戦闘能力ならば〝幼女がいる〟というところまで察知（さっち）しているかもしれない。

　私は〝最大（さいだい）の慈悲（じひ）〟をもって、さっさとこの場から立ち去ることにした。まだハジュによる実害は発生していない。ここ数年の生活においてもハジュは幼女に手を出さなかった。命のやりとりをしてまで封（ふう）じ込（こ）める必要はないだろう。ハジュが遠（とお）ざかり、関係が自然と消滅（しょうめつ）すればそれでいい。

「サラバだと言っておこう。お前も冒険など忘れて気楽に生きていけ。世界はあらゆる光で満ちている」

「……」

　私は低空ジャンプと、風魔法による制動（ブレーキ）を駆使（くし）して、家の玄関（げんかん）まで瞬時（しゅんじ）に移動した。もうハジュのほうは見ない。追（お）いかけてくる気配もないようだ。視界（しかい）に入れなくても俯（うつむ）いている光景が気配で認識できた。

　私は扉（とびら）を開いて外に出た。以前よりも世界が広がっている気がする。

　私は再び動き出すことになったのだ。血液（けつえき）が強く脈（みゃく）を打っている。興奮（こうふん）しているのだろうか。冷静さを失いつつある良くない兆候（ちょうこう）であるのだが、まだ許容（きょよう）できる範囲（はんい）に収（おさ）まっている。

　私はドア・ステップを一気に飛び下りて、足音を殺しつつ庭の隅（すみ）に立っている石柱（せきちゅう）に近づいた。一抱（ひとかか）えはあるその石柱を力技で回転させる。これは視認性を格段に下げる魔導具のようなものだ。石柱の先端から出る特殊な霧が、家全体を包み込む規模で散布されことで、森の緑や夜の闇など、周辺環境の状況に応じた〝なじむ色彩（しきさい）〟を展開する。結果、自宅を人の目から消せる。遠くからはもちろん、おおよそ１メートル手前からでも簡単には見えない。〝最初の暗幕（あんまく）〟だ。

　私は次のジャンプで高く飛び上がって、ルーシーの背中にそっと着地した。コッタは眠っている。私は引き続き静かにルーシーと会話することにした。

「待たせたな」

『それで、どこに行くの？』

「リーゲンハイムに連れて行ってくれ。森を抜けてから高度をあげてほしい」

『オッケー。あそこって〝結界（けっかい）〟とかあったかなぁ？』

「王城にはついてるな。〝３枚目の壁〟が目印だ。だけど町全体には及（およ）んでない。衝突（しょうとつ）しないようにな」

『今は上手（じょうず）に飛べるよぉッ。でも衝突（ぶつ）かっちゃたらごめんね』

　私はルーシーの冗談（じょうだん）を軽く笑い流してからコッタのほうを見た。彼女は私がいないあいだに寝返りを打っいた。今は横向きの丸い寝（ね）姿（すがた）になっている。私はなんとなく彼女が向いている方向の横に胡坐（あぐら）をかいた。コッタのオレンジ色の髪の毛が、夜に拮抗（きっこう）する太陽のように見える。

『ねえ？　ところでユリス……』

「なんだ？」

『楽しそうだね』

　ルーシーはサバサバとしている性格だ。私を非難（ひなん）するような傾向（けいこう）はない。嬉（うれ）しいも悲（かな）しいも普通の人より数段（すうだん）軽（かる）い。けれども私はルーシーに咎められた気分になった。コッタの姿ばかりが気になっていた。本来はもっと心痛（しんつう）で伏（ふ）せているべきなのかもしれない。

「やはり私はクズなのかもしれない」

『なにそれ？』

　だが今の私はもうグズグズと項垂（うなだ）れていられる立場ではない。私はコッタの守護者である。冷静にして力強く、穏やかにして陽気でなければならないだろう。支（ささ）える側（がわ）の資質というものが、私に求められている。

「いや。気にしないでくれ。日が上ったら隠密鱗粉（ステルス・パウダー）も撒（ま）いてくれるか？」

『うん。それじゃあ今から全開でいくよぉぉ！！』

「おい。無茶（むちゃ）はしないでくれよ」

　南の方角を目指してルーシーは静かに飛び立った。展開（てんかい）しているシールドも、私たちのそばにある静寂（せいじゃく）を守っている。おおよそ１００キロ四方におよぶ森林地帯を飛行して抜けると、ルーシーは夜空に向かって一気（いっき）に高度（こうど）を上げた。月の黄色い光が頭上から強く降ってくる。遅（おく）れて上昇時に伴（ともな）うふわりとした感覚が腰（こし）を抜けていった。