　私はコッタの傘（かさ）となっていたニレの巨木（きょぼく）を見上げた。

　物質（ぶっしつ）の所在地（しょざいち）を記録（きろく）するために、魔法の準備（じゅんび）にはいる。視界（しかい）という範囲（はんい）の中に、太（ふと）い幹（みき）や鬱葱（うっそう）と繁（しげ）る枝先（えださき）などを入れて、目視（もくし）した対象として強く意識する。

　魔（ま）方陣（ほうじん）を展開（てんかい）した私は、今度は夜空を見上げて星々のほうに意識を飛ばした。魔法によって私の脳内（のうない）に地形図（ちけいず）が広がる。紙（かみ）という実態（じったい）はない。天体の位置を利用した意識の中だけ作成されるフィールド・マップだ。

　そのマップの中に、事前にしっかりと目視したニレの位置が丸（まる）の形で示された。

　コッタが捨（す）てらた位置の記録など、本当は消し去るべきものなのかもしれないが、今後なにが必要になるか判然としない状況だ。私まで一緒になって忘れてしまうわけにはいかないだろう。

　私は引き続き魔法を使用した。今度は土（つち）属性（ぞくせい）の魔法だ。平（ひら）たく整地（せいち）された板状（いたじょう）の土（つち）を空中に次々と顕現（けんげん）させて、巨木（きょぼく）の頂上（ちょうじょう）付近（ふきん）まで続（つづ）く階段（かいだん）を作った。

　私はコッタを抱（かか）えたままその階段をのぼって、鬱蒼（うっそう）とした周囲の木々の頂上よりも高い位置に出た。

――ルーシー。聞こえるか？――

　私は心の中の〝特別（とくべつ）な方位（ほうい）〟に向（む）けて声（こえ）をかけた。

〝ルーシー〟は私がつけたニック・ネームだ。正式（せいしき）な個体名（こたいめい）はグリーン・アイズ・モス。私の呼び声が〝特別な方位〟で反響したときに、現世（げんせ）へと顕現（けんげん）してくれる幻獣――――契約（けいやく）幻（げん）獣（じゅう）だ。

　ステンドグラスのように美しい翅（はね）を４枚はやし、クルッとした丸くて緑色の複眼（ふくがん）を持つ。アゲハと蛾（が）の中間のような存在であるのだが、全体が著（いちじる）しく大きい。体躯（たいく）の部分はダブルのベッドを縦にちょっと延ばしたくらいのサイズがある。

　古くからの私の友であり、大空を飛ぶことで大地を越（こ）える乗り物となってくれる。

　余程（よほど）のことがない限り、彼は私の心の声に反応して姿（すがた）を現（あらわ）してくれるのだが――。

　冒険者を引退してから、はや５年の月日が流れている。幻獣は気まぐれなところもありそうで、私は５年の間に一度も彼（ルーシー）を呼び出していない。もう来てくれないのだろうかと諦（あきら）めそうになったころで、線（せん）が動き始めた。

　線（せん）は圧倒的な速度で空中を走り回り、まずはルーシーの両（りょう）の翅（はね）を完成させた。

　空間転移――幻獣などにだけ許された瞬間移動の技法であり、我々（われわれ）には真似（まね）することができない技法だ。

　線（せん）がルーシーのすべてを立体的に再現すると、確固（かっこ）たる本体（ほんたい）が色づいた。

　こちらに斜（なな）めうしろ側（がわ）を見せていたルーシーは、若干（じゃっかん）の旋回運動をして私と目を合わせた。

『久しぶり。ユリス。見慣（みな）れない顔があるね？』

　ルーシーの口腔（こうこう）器官（きかん）は発話（はつわ）言語（げんご）に向いていない。液体（えきたい）を吸（す）うためのクルクルと巻（ま）かれたストローがついているだけだ。代（か）わりに彼は触角（しょっかく）をピピッと動かして喋（しゃべ）る。そこから目に見ない特殊（とくしゅ）な精神波（せいしんは）を飛ばして脳内（のうない）に直接（ちょくせつ）語（かた）りかけている――――らしい。詳（くわ）しい原理はわからない。不思議な特殊能力だ。

　コッタが眠っているので、私は静かなままでルーシーに答えた。

「ああ。ちょっとわけありだ。久しぶりに力（ちから）を貸（か）してくれないか？」

　ルーシーは顕現（けんげん）した瞬間（しゅんかん）から空中に浮遊（ふゆう）していた。翅（はね）は一切（いっさい）動（うご）いていない。それでも落下しないのは、ルーシーが幻獣たる所以（ゆえん）である。普通（ふつう）の生物（せいぶつ）とは様々（さまざま）な側面（そくめん）から原理（げんり）が異（こと）なる。

『いいよ。乗って』

　軽く一回だけ翅（はね）を動かしたルーシーは、回（まわ）れ右（みぎ）の旋回（せんかい）をした。彼の尖（とが）り気味（きみ）な尻（しり）が私のほうに近づく。

　私はコッタを抱（だ）きかかえたまま飛び上がった。ルーシーの尻（しり）を跨（また）ぐように越（こし）えて一気（いっき）に胸（きょう）躯（く）に着地（ちゃくち）した。

　そこで私は彼女をルーシーの背中にあたる足元（あしもと）にゆっくりと寝（ね）かせた。

　私はその近くで胡坐（あぐら）をかいた。

　ルーシーの胸（きょう）躯（く）のほとんどは、アイボリーの色をした体毛（たいもう）に覆（おお）われているため、ふっくらとして柔（やわ）らかい。座（すわ）り心地（ごこち）も寝（ね）心地（ごこち）も抜群（ばつぐん）だ。そうは言ってもやはり普通の蛾（が）とは異なり、強靭（きょうじん）にして中々傷つかない体毛だ。粉っぽい感じもしない。至（いた）れり尽（つ）くせりの性能といえる。

　私に抱（かか）えられた状態で移動するよりも、コッタはよっぽど楽な姿勢で眠れるだろう。寝違（ねちが）えることもないはずだ。

　ブーツくらいまで伸びているルーシーの毛先が、コッタの鼻先をかすめると、彼女は少しむずがった。眠ったまま鼻だけをヒクヒクとさせる。その鼻は彼女の小さな握（にぎ）り拳（こぶし）でガシガシと擦（こす）られた。最後に、擦（こす）ることを止めたその手が、そのまま一連性を帯びた乱暴（らんぼう）な裏（うら）拳（けん）へと変化して、寝床（ねどこ）になっているルーシーの胸躯（きょうく）を叩（たた）いた。

　結果コッタは仰向（あおむ）けの大（だい）の字（じ）になった。飽（あ）くまで眠（ねむ）ったままだ。コッタの貴重（きちょう）な睡眠（すいみん）時間（じかん）はキープされている。

　元気そうな寝（ね）姿（すがた）に見える。幼女（ようじょ）の拳（こぶし）であるから圧倒的（あっとうてき）なレベルを有（ゆう）するルーシーが痛（いた）がるわけもなく、我（わ）が友（とも）は『フフ』と笑ったあと、コッタの顔の周囲（しゅうい）にある体毛（たいもう）だけぺったりと倒（たお）した。コッタの鼻先はムズムズから開放されているように見える。

　ルーシーはサバサバした性格であるのだが、けっこう気（き）が利（き）く幻獣だ。彼はさらに体毛（たいもう）を器用（きよう）に動かしてエルフィンローブがコッタの掛布（かけぬの）になるように調節してくれた。

「しばらく低空飛行で。あとこの子を起こさないようにゆっくり頼む」

『わかった。どこに行けばいい？』

「とりあえず、自宅に向かってくれないか。耐風（たいふう）防壁（ぼうへき）は私がはろう」

　ルーシーがゆっくりと高度（こうど）を稼（かせ）ぎ始めた。孔雀の羽で作られた扇（おうぎ）のような、優雅な〝しなり〟が１回ばかり。それだけで周囲の木々の頂点から、５メートル程度の離れた高さにまで上昇（じょうしょう）していった。

　その間に私は魔法で耐風（たいふう）防壁（ぼうへき）を作った。薄緑色（うすみどりいろ）かつ半透明（はんとうめい）の球体（きゅうたい）のシールドだ。ルーシーを含（ふく）む私たち全体を包（つつ）む。

　ルーシーの翅（はね）がバサリと大きくひるがえって、虹（にじ）色（いろ）にきらめく鱗（りん）粉（ぷん）が舞い上がった。

『おかえり。ユリス。また呼（よ）んでくれて僕（ぼく）は嬉（うれ）しいよ』

「勘違（かんちが）いしないでくれよ。冒険者の私はもういない。そいつはとっくに終わっているよ」

『そうなの？　〝未踏（みとう）領域（りょういき）〟の攻略はユリスの悲願（ひがん）じゃなかったっけ？』

「そんなことはもうどうでもいいんだ。これから私は思考の泉をつくらなければならない」

『なにそれ？』

　ルーシーの好奇心（こうきしん）は私を深追（ふかお）いしない。彼は自宅に向かって滑空（かっくう）を始めた。

　移動のために使われるルーシーの飛翔（ひしょう）は、幻獣らしく現世（げんせ）ばなれした光景を伴（ともな）う。パタパタと懸命（けんめい）に翅（はね）をばたつかせなくても、思い出したころに少々あおげば大空の鷹（たか）のような姿で、あらゆる方向へと向かうことができる。なめらかにして自由自在（じゆうじざい）だ。