悲しい場所からはさよならして、まずは活気のある街へと向かうのが最善策かもしれない

　ただしいくらコッタの寝（ね）姿（すがた）が天使（てんし）だからといって、いつまでも見続けるわけにはいかない。状況（じょうきょう）開始（かいし）の合図を鳴らす気の利（き）いた打手（うちて）などいやしないのだが、私は変化をしっかりと受け止めて、今後の方針（ほうしん）を検討（けんとう）するべきだ。

　増加した状況は、人に多くの難問（なんもん）を与（あた）える。

《人を本当に悩ますものは、節約する小麦ではなく、増えた小麦だ》

　これはそんな諺（ことわざ）めいた話だ。どれだけ備蓄して、どれだけを売りに出すのか。売るにしても誰に売るか、それともタダで譲（ゆず）るのか。それらはじっと耐（た）え凌（しの）ぐよりも、多くの難しい決断に迫られる。

　厳密（げんみつ）に言えばコッタは小麦ではないし、タダで譲ったりもしない。ゆえに私の格言の引用はわずかに失敗（しっぱい）しているのだが、これもまた〝増えた〟という変化が抱（かか）える困難（こんなん）の一種（いっしゅ）だ。

　私のそばには麦よりも遥（はる）かに難しい幼女が一人（ひとり）増（ふ）えたのだ……。落ち着いて考えるためにも、私は深呼吸（しんこきゅう）して涼（すず）しい空気（くうき）を肺（はい）の中に取り込んだ。

　まず、可能性の段階から検討（けんとう）して最初に思い浮かぶことは、コッタの両親が心を入（い）れ替（か）えて、ここに彼女を迎（むか）えにくる場合についてだ。

『ごめん、ごめん。お父さん、ちょっと道（みち）に迷（まよ）ったんだ。待たせたな』

　この空想の中には、正常と言えるようなものは何一（なにひと）つ残されていない。

　なぜ捨てたのか？　なぜ改心（かいしん）したのか？　コッタの両親はそのいずれの答えも持っていない。信（しん）じるに値（あたい）しない。そんな奴（やつ）らの元にコッタを返しても、彼女の周辺の環境（かんきょう）は旧態（きゅうたい）依然（いぜん）のままであり、結果、今回のような悲劇（ひげき）が繰り返されることになる。なるだろうではない。なる。私はそう断言（だんげん）する。凡人（ぼんじん）が数日の間に起こした改善（かいぜん）など信じるものではない。

　コッタが捨（す）てられた原因は貧困（ひんこん）と見て間違いない。服（ふく）が粗末（そまつ）であることから農村（のうそん）の出自（しゅつじ）であることも想像できる。食料に見せた否定的な反応は、おそらく食（く）い物（もの）の取り合いかなにかを幾度（いくど）か経験した後遺症（こういしょう）だろう。

　この場所でコッタの両親を待ってみるという方針（ほうしん）を私は棄却（ききゃく）した。時間をかける価値はない。それに加えて、ここはコッタにとって悲しい記憶が残された場所になっている。

　つまり……。

　こんな場所でいつまでも立往生（たちおうじょう）しているわけにもいかないようだ。むしろ次に目覚（めざ）めたコッタが見る風景は、まったく異なる場所であったほうがいい。それが彼女にどのような影響を与えるかまでは判断できないが、ここにいるよりかは、いくらか気分もマシになるだろう。そう推測する。

　コッタに尋（たず）ねてコッタに決めさせる。一見正しそうに見えるその理想（りそう）形（けい）は、おそらくもっとも選択してはならない方法だ。おそらく今のコッタにとっては、そういった理想（りそう）は重荷（おもに）でしかない。

『両親に会いたいか？』

『故郷（こきょう）に帰（かえ）りたいか？』

　こういった質問は、彼女の心（こころ）の傷（きず）を抉（えぐ）ることにしかならないだろう。誰もがみな、自分を傷つけるものについて考えたくはないのだ。

　コッタを強制的に帰すことはいつでもできる。コッタが帰郷（ききょう）を望むのならば、それこそすぐにでも出来（でき）る。

　だが物事には時機（じき）というものがあるはずだ。

　それに捨（す）てた両親のほうも、まだ気持ちの整理がついてないはずだ。なんなら罪の意識たる悔恨（かいこん）を十二分（じゅうにぶん）に摂取（せっしゅ）するめの時間を設（もう）けるべきだ……という考えは良くないのかもしれないが……。

　お家（うち）に帰りたい。あるいは帰りたくない。選（えら）ぶ権利（けんり）は当然コッタにある。それに従（したが）う私も等しく存在する。

　だがその決断を下す心の準備ができていないコッタが、今のコッタではなかろうか。

　自分でも分からない事などいくらでもある。彼女の今の心は暗（くら）くして曖昧（あいまい）であるはずだ。物事（ものごと）の決定（けってい）ができなくなるくらいの現実を見たあとのコッタが、今のコッタなのだと私は断定（だんてい）する。

　究極的（きゅうきょくてき）なジレンマは、トラップとビンゴの二者択一（にしゃたくいつ）ではない。トラップを踏（ふ）むか踏（ふ）まないかだ。そして当然、判断力が欠如した者をトラップの前になど連れて行ってはならない。

　大丈夫だ。私は間違っていない。

　コッタにまず必要となるものは、相談をするために私の背中をつつきにくる小さな指先の力（ちから）だ。それは０から１を生み出す思考の泉と言ってもいい。なにも大それた発明でなくてもいいのだ。ごく小さく単純に、自分のために働かせるありふれた知力だ。

　幼女でもきっとその力を身に付けることができる。私はそう信じることにした。

　私の今後の行動は、その指針に基づいて決定しよう。

　そのために――自分のための思考の泉を持つために必要となるもの……。

　おそらくそれは日常だ。この世界の平均値（へいきんち）。都会（とかい）での人並（ひとなみ）の生活（せいかつ）――人が人として扱（あつか）われる状況（じょうきょう）だ。

　巷（ちまた）でよく見かけるような服を着て、温（あたた）かい飯（めし）を食（く）って、柔らかい毛布（もうふ）で眠る。そいつらを使って彼女の常識を育てさせる。彼女の思考の泉が、いつだって彼女のためにあることを自然と知ってもらう。

　説教などくらいたくはないだろう。あくまで自然に。二度と消滅（しょうめつ）希望（きぼう）などという馬鹿げた言葉を使わないように。

　コッタは冒険者がよいと口走（くちばし）っていたが、彼女に降（ふ）りかかっている問題は、それ以前の問題だ。彼女が立っているのはスタート地点（ちてん）ではなく、その後方にある穴倉（あなぐら）の中だ。

　私の決断は間違っていないはずだ。

　いや。こればかりは間違（まちが）っているかもしれない。けれどもこれでいいはずだ。間違（まちが）ってもいい。良くも悪くも利用できる私財（しざい）は腐（くさ）るほど持っている。金（かね）だけ払（はら）って影（かげ）に引（ひ）っ込（こ）むという単純な決着などいつでもできる。

　私はコッタの力（ちから）になりたい。

　腕（うで）の中のコッタは温かく軽すぎる。それに柔（やわ）らかすぎる。どこまでも眩（まぶ）しい存在であるものの、かぎりなく最弱に近い生命だ。どのような種類の力（ちから）や物（もの）が、いったいどこまで必要となるか。コッタが眠っている今のうちにすべてを決めることは叶（かな）わないだろう。けれども私は自（みずか）らの指針（ししん）を信じて、いつの日にか、そいつらをすべてコッタの元（もと）に集（あつ）め尽（つ）くす。