「でもコッタ、本当を熟知（じゅくち）」

　とつとつと幼女は語った。

「お父さんの再来（さいらい）は皆無（かいむ）。お母さん、落涙（らくるい）過剰（かじょう）。コッタは消滅（しょうめつ）。それが自然。コッタ。お粥（かゆ）はもう食べない……」

　それですべてなのだろうか？　

　コッタが喋り終わったと確信（かくしん）をえるのに足りる時間がすぎるまでのあいだに、私の推察はコッタが抱えている悲劇のほうに流れた。考えたところでおそらく意味はない。だが考えずにはいられなかった。

　着ているものを見るに、コッタの出自（しゅつじ）は廃（はい）村（そん）の影（かげ）がチラつく集落（しゅうらく）で間違いない。交通（こうつう）や交易（こうえき）とは無縁（むえん）の場所で、農事（のうじ）しか取柄（とりえ）の無い――いや、その取柄（とりえ）の農事（のうじ）さえ振（ふ）るわない、なかば世界から取り残されたような土地だ。

　世界をわたり歩いた経験を持つ私には、コッタの背景にあるものが手に取るようにわかった。

　私はあえて今まで幼女を救済してこなかった。世界には数多くの幼女が当然ながら存在する。私はその一人としてまともに救っていない。いくら私財（しざい）を使って施（ほどこ）しを行ったとしても、それが本当に幼女のためになるかという疑問には、正解となる答えがなかったのだ。

　……。……。

　いや、これは言（い）い訳（わけ）だ。所詮（しょせん）、私は真剣に考えてこなかった。無気力な私の幼女（ようじょ）愛（あい）は、ただ内面（ないめん）世界（せかい）で渦を巻いているだけだった。

　そしてコッタの間抜（まぬ）けな両親は、自分たちの住んでいる家がどんだけ小さな敷地面積であるのかも分かっていなかったのだろう。コッタに声が届いてしまう範囲で、彼女を捨（す）てるための段取（だんど）りをつけていた……。

　いくつもの歪（ゆが）んだ真実がコッタの側（そば）にあったのだ。

　ただし、ここでの結論はそれだけで充分（じゅうぶん）だ。

　世界とは得（え）てしてそういう風にできている。世界はもっとも削（けず）り取られた窪地（くぼち）と、その窪地（くぼち）に隣接（りんせつ）する大地（だいち）がやがて自壊（じかい）する関係しか持っていない。

　おかしな話じゃないか。腹（はら）が鳴（な）っただけで、なぜコッタは怯（おび）えたんだ？　水を飲んで粥（かゆ）も食べた。なのになぜまた死ぬほうに思考が傾く……。

　おそらく大きすぎる問題が彼女の過去にあったのだろう。その小さな体が背負うには大きすぎる問題だ。

　答えなど知らん。そこの答えを突き詰めることに意味は無い。だがその過去だけは今から即刻打ち落とす。

　コッタの瞳がほかの誰かのためのものではなく、自分のための色彩を見つけるためにあるのだということを、今から私がなんとしてでも気付かせる。

　過去は変えられない。過去にはどんな魔法もスキルも通用しない。だから過去にぶつけることが出来る唯一（ゆいつ）の兵器に今からすべてを込めるのだ。

　言葉を回せ。言葉を届けろ。

――クロノスフィール――

　古代の神は私に教えてくれた。言葉だけが時間を越えて過去に打ち込むことができる唯一の兵器だ。コッタが下した決断を、私が必ず打ち砕く。

「ニークエアイム嬢よ。滅びの美学もあるだろう。だが生きてなお目に映る美しさも世界には等しく存在する。自分の存在があらゆる否定によって囲まれたとき、ときどき世界がそっとそいつを教えてくれるときがある……」

　私にとっては幼女であった。コッタにとっての〝なにか〟もきっとどこかにあるはずだ。いつか必ず見つかるときがくる。

　私は膝を折って可能な限りコッタの近くにまで視線を落とした。コッタは俯（うつむ）いたままであったのだが、私は語りつづけた。

「そいつは例えば、命の危機に瀕したときに働くお節介（せっかい）な防衛本能かもしれない。あるいはもっと厄介（やっかい）な幻聴を囁（ささや）く夜の悪夢かもしれない。最悪なのは何度も自分を臆病者と罵（ののし）る自分自身や、他人を殴りつけてでも奪い去るしかない因果のなすりつけあいだ……」

　幼女はときどきゆっくりと瞬（まばた）きをするのだが、その視線が私に届くことは無く、地面ほうに定点を置いていた。

　私はただ静かに言葉を押し出した。

「だがいかなる過酷（かこく）も、いつかはすべて砕（くだ）かれて、ミルクの化石（かせき）のような粉（こな）になる。砂漠（さばく）のクリスタルは南から届いた砂嵐（すなあらし）を浴（あ）びたあと褐色（かっしょく）に光り、白き渡（わたり）鳥（どり）を休めるオアシスを広げた。雪に埋（う）もれた集落（しゅうらく）のパイプオルガンは、赤色（あかいろ）のレンガの壁（かべ）に反響（はんきょう）したあと、戸外（こがい）に空中へと昇る氷の階段をつくったが、どうやらそいつは遠くにある太陽を見るためだけのものだったようで、鍵盤（けんばん）を弾（はじ）いたオルガニストに絶景（ぜっけい）による肩（かた）透（す）かしを喰（く）らわせた。訪問者（ほうもんしゃ）を失（うしな）った巨大な図書館の歩廊（アリュール）は崩（くず）れおちて、熱心に集めた表意（ひょうい）文字（もじ）の石版（せきばん）を破壊（はかい）するが、残された断片（だんぺん）の接続に成功したとき、歴史の狭間（はざま）に隠れたカタコンベの位置を考古（こうこ）学者（がくしゃ）に伝（つた）え――、大樽（おおだる）の栓（せん）を抜（ぬ）いて溢（あふ）れ出すブドウ酒を酒（さか）姫（ひめ）たちが杯（はい）に注げば、酔（よ）いどれどもは虹（にじ）の雫（しずく）を飲み込んだと、今は無（な）き町（まち）の再興（さいこう）を歌いだし――、地母（じぼ）神（しん）を失（うしな）った偉（えら）そうな妖精（ようせい）どもは、そのときになってようやく羽をばたつかせて花粉を運び、自（みずか）ら大地と語り合う喜びを知った」

「……」

「脈絡（みゃくらく）のない世界（せかい）の秩序（ちつじょ）が大口（おおぐち）をあけて飲み込みにきたときに、両手（りょうて）を握（にぎ）り締（し）めて静（しず）かに耐（た）えるしかなかったとしても、そこに込めた力（ちから）は確かに存在して、その力（ちから）の裏切（うらぎ）りがたとえ許（ゆる）せないものだとしても。だとしても私は……」

　幼女に

「生きていて欲しいと思うんだ……」

「……」

　私だけが惨めに泣いていた。

「傷ついてしまった両手はッ！！！！」

　思わず叫んでしまっていた私の声が、幼女を驚かせていた。私は息を飲み込んでから、優しげに語れるように息を整えた。

「傷ついてしまった両手はいつしか開かれて、握り締めに来る誰かを待つ季節をすごし始めたのだと見なしても、罪はないのではなかろうか」

「……」

「ニークエアイム嬢よ。私と一緒にもう一度生きてみようとは思わないか？」

　無価値な自分の涙だけが流れて、コッタの目蓋（まぶた）は閉じられた。自分の鼓動だけが煩わしく騒ぎ、地面を再び地面を見るはじめたコッタは静寂の中にいた。けれども虫の音が強く響く夜の時間はわずかに動いた

「コッタはコッタ。ニークエアイム嬢（じょう）は冗長（じょうちょう）」

　コッタの上目（うえま）蓋（ぶた）は、おおよそ半分程度が閉じられたままであり、それゆえ芒洋（ぼうよう）とした印象（いんしょう）を彼女のもとからすべて拭（ぬぐ）い去（さ）ることは困難であるのだが、その奥にある青い瞳は、月の光を強く反射していた。

「心得（こころえ）た。コッタはコッタだな」

「コッタはどうするの？」

　私は立ち上がるあいだに涙（なみだ）を拭（ふ）いた。

「私はもともと冒険者だったんだ。どうとでも出来るさ」

「冒険者？」

「ああ」

「コッタもそれがいい」

　コッタの上目蓋（うわまぶた）は、どうしようもない上限値があるようで、半分から先の位置に上がろうとはしなかった。眠たいのかもしれない。あるいは半分（はんぶん）目蓋（まぶた）の一族であるのかもしれない。今の時点では半然としないのだが、輝（かがや）きをたずさえて、どこか決意とともに居座（いすわ）っているように見える。

　激情に流されてみずからを冒険者と口走ったことを、私は恥（は）ずべきなのだろうか。冒険者としての私はもういない。幼女を勇気付けるために引き合いに出せるものが、私には冒険者という肩書（かたが）きしかなかった。冷静に考えれば、冒険者であることがコッタへの助力に関与するとは思えない。宿（やど）り木（ぎ）の太さを幼女に暗（あん）に示（しめ）すためとはいえ、私はさびれた過去の栄光（えいこう）を選んでしまっていた。

　なにかと好奇心（こうきしん）を抱（だ）きがちなのがコッタくらいの年齢だとは思う。おかしなところで幼女（ようじょ）の興味（きょうみ）を引いてしまったのは悪手（あくしゅ）だった。　

「すぐに決めることはないだろう。まずはその瞳に世界を映（うつ）してみてはどうだろうか？」

「うん」

　そう頷（うなず）くとコッタの目蓋が閉じられて、体全体が私のほうに倒れこんできた。私は彼女を受け止めると即座（そくざ）に解析用（かいせきよう）の魔法陣（まほうじん）を展開して、そこから発動される魔法を強く支持した。

――アナライズ――

　私の視界（しかい）領域（りょういき）の片隅（かたすみ）で、魔法によって作られた特殊な鵞（が）ペンが素早（すばや）い筆記（ひっき）をはじめた。レベルを先頭にして、コッタについての様々な数値（ステータス）が空域（くういき）に表示さていく。私はその中にある〝とある項目〟を注視した。

《ＬＰ１》

　私は安堵（あんど）した。ＬＰとは〝魂（たましい）〟と解釈されるものだ。生命（ライフ）の根源（コア）ポイント。付随（ふずい）する数字が０になると逃（のが）れられぬ死が間近に迫（せま）っていることを意味する。１と表示されているならば生きている。人体の複雑な構造から考えると、あっけないほど単純なこの仕組（しく）みは、年齢などとは無関係な数値だ。高（こう）レベルも低（てい）レベルも関係ない。ひとりにつき、ひとつだけ。