　また夜が近づいて来ていた。この地方の昼間は穏やかな気温になるのだが、夜の空気は少しばかり冷たいものになる。

　私は距離（きょり）という壁（かべ）を極限（きょくげん）まで粉砕（ふんさい）する圧倒的（あっとうてき）な瞬発力（しゅんぱつりょく）を発揮（はっき）して、自宅からＳ級（エスきゅう）の装（そう）備品（びひん）であるエルフィン・ローブをとってきた。

「着ておくといい」

「……」

　幼女は返事をしなかったのだが、小さな両手が素直にローブを掴んでくれた。毛布（もうふ）のように胸元（むなもと）にたぐり寄せられる。

　それでもＳという最高（さいこう）品質（ひんしつ）が発揮（はっき）する恩恵（おんけい）を少しは受けることはできようが、今の幼女には推奨（すいしょう）できない。

「このローブはちゃんと身につけなければ意味がない」

「……」

　静かな顔で見上げられる。はてな顔とでも言うべきか。ささやかな疑問を抱いたときの小さな硬直が幼女にあった。

　私の説明が悪かった。

「貸してもらうよ？」

　エルフィン・ローブはマントの形状をした装備である。私はコッタからそっと引き取ったエルフィン・ローブを空中でなびかせて広げ、首元にあたる生地を彼女の頭上からすっぽりとかぶせた。ついでに肩口の生地をつまみ、少し回転させて正面をきれいに合わせてやった。

　再び熊（くま）さんポシェットと目があった。もしかしたら俯（うつむ）いていた幼女はずっとそのポシェットを見つめていたのかもしれない。別（わか）れに際（さい）して両親が持たせた物だろう。そいつは無いよりマシなだけの儚（はかな）い善意を引き受けて、儀式（ぎしき）的な贖罪（しょくざい）の使命をまっとうしていたのかもしれない。

「ぬくぬく」

　幼女の声は小さく響いた。私も合わせて小さめの声を使った。

「それが装備するということだよ」

　エルフィン・ローブはもともと私のサイズに合わせて作られたものだ。その生地（きじ）は今や彼女の手足（てあし）を含（ふく）んで、赤子の御包（おくるみ）のようになっている。幼女は顔だけを動かして首元から自分の体全体を不思議そうに眺（なが）めていた。

　そのペラい生地ではありえない状態を、感じ取ることができているのだろうか？

　エルフィン・ローブは耐火（たいか）耐水（たいすい）、その他もろもろ。全属性（ぜんぞくせい）耐性（たいせい）を筆頭（ひっとう）に、身につけるだけで様々な利点（りてん）を享受（きょうじゅ）できるＳ級のアイテムだ。温度（おんど）調節（ちょうせつ）もその機能のうちの一（ひと）つで、身につけたものは恒常的（こうじょうてき）に春の日差しの中にいるような感覚を味わうことができる。ふわりとした肌触（はだざわ）りまで実現したその装備は、南方のエルフの国の希少品（きしょうひん）だ。

「私はユーリス。親しいものはユリスと呼ぶ」

「ユリス。……ユリス何？」

「ユリス・クヴァンツスだ」

　幼女の目蓋（まぶた）は少し眠そうに見える半眼（はんがん）の位置にあった。表情は喋（しゃべ）るための口元（くちもと）を除（のぞ）いて必要以上に動かなかった。

　かつてギルドランキング１位に君臨（くんりん）していた私は、冒険者筋（ぼうけんしゃすじ）においては有名人（ゆうめいじん）であり、一般（いっぱん）大衆（たいしゅう）の間でもそこそこ認知（にんち）されている存在である。けれども流石に幼女（ようじょ）の界隈（かいわい）にまでその名（な）は浸透（しんとう）していなかったようだ。

　幼女に対して見栄（みえ）を張（は）り、勢（いきお）いで名乗（なの）った私であるが、逆に恥（は）ずしさを喰（く）らうハメになっていて、それがまた一段（いちだん）と心地（ここち）よくもあったりしたのだが、そこで幼女のお腹（なか）がぐぅとなった。

　幼女は私から視線をそらした。

「コッタじゃない」

「ああ」

　コッタ……。すばらしい名前だ。ずっと聞きそびれていた幼女の名前を偶然（ぐうぜん）知（し）ることができた瞬間だった。

　お腹（なか）の音を隠（かく）したくなる羞恥（しゅうち）心（しん）がコッタにはすでに備（そな）わっているのだと、おまけで拝受（はいじゅ）するにはデカすぎる知識（ちしき）に、私の心は踊（おど）りだしていた。

　私は誰よりも幼女について詳しくありたい。

　だがその心はすぐに躓（つまず）いた。

　コッタに異変が起きている。

　地面のほうに虚（うつ）ろに流れているコッタの瞳に宿（やど）っていたものは、実は羞恥（しゅうち）心（しん）ではなく恐怖（きょうふ）だった。

　私はみずからの脆弱（ぜいじゃく）な観察眼（かんさつがん）を心のなかで叱責（しっせき）しつつ、すぐにコッタの前に片（かた）膝（ひざ）をついた。

　マントの下に隠（かく）れていても分かる。彼女の両腕は、震（ふる）えだした自身の体を抱きしめるための位置にあった。

「コッタじゃない」

　コッタの声は最初から今までのあいだずっと低調（ていちょう）で、変化に乏（とぼ）しい音階（おんかい）しかなかったのだが、今は異常に怯（おび）えているように聞こえる。まるで死神（しにがみ）に不利な交渉（こうしょう）でも持ちかけられているかのようで……。

「コッタじゃない……」

　コッタの両手が寒さから身を守るように強くマントを引きこんだ。そしてコッタは地面に座り込んだ。ただでさえ小さな体であるにもかかわず、それをいっそう世界から隠（かく）そうとしている。

　救援（きゅうえん）する者が同調（どうちょう）して焦（あせ）ってはならない。私は冷静であるべき時を心得（こころえ）ている。

　私はコッタの近くに両膝（りょうひざ）をついて、それでもまだ小さい彼女の高さに合わせて猫背を作った。そして小さな体を痛（いた）めつけないように、淡（あわ）い力で両肩（りょうかた）をつかんで、彼女の視線を奪（うば）うために語りかけた。

「わかった。コッタじゃない。私だ。私の腹（はら）が鳴った。そうだろう？」

　彼女の反応はすぐには返ってこなかった。「大丈夫だ」とか「私以外に存在するわけがない」「私は腹が減るとよく腹が鳴るのだよ」だとか……。いくつも言葉を重（かさ）ねた。そうしたのちにコッタはようやく「……うん」と小さく返事をした。

「ちょうど私は腹が減っていたんだ。また粥（かゆ）を作ろうと思う。食べるだろう？」

「……」

　明るく尋ねてみたのだが、コッタから返事はなかった。

　私は話題を変えることにした。

「コッタ、なんというのだろうか」

「コッタ・ニークエアイム」

「ではニークエアイム嬢（じょう）よ。私はまた食材をとってくる。一人で待つのが嫌（いや）なら付（つ）いて来てもいい。どうする？　ここで待つか？」

「ここで待機（たいき）。お父さんの命令」

「そうか……」

〝ここ〟とは〝どこ〟のことを言ってるんだ……。この広大なトスト森林地帯のことを言っているのか。それとも、そこかしこにある菩提樹（ぼだいじゅ）やニレの木や、ケヤキのことを言っているのか――。

　チクショウが……。

　ここには目印になるような物など何一つ存在しない。探索（たんさく）魔法（まほう）の名手（めいしゅ）が百日かけても特定することが不可能であるあろう森の中の平凡（へいぼん）な位置（いち）が〝ここ〟だというのか？　だとしたら〝ここ〟なんて粗末（そまつ）な拠点（きょてん）を築いたのはどこのどいつだ……。

　暗鬱（あんうつ）とした感情と共に、腹の中で怒（いか）りが煮（に）えていた。

〝お父さんは向こうでちょっと用事がある。コッタはここで待ってなさい〟

　糞（くそ）みたいな想像力を働かせたら、コッタが最後に父から聞いた言葉は容易（ようい）に想像（そうぞう）できた。奴隷（どれい）商人（しょうにん）に売り飛ばされず静かな終末（しゅうまつ）を迎（むか）えられるだけマシな人生であったという、品性（ひんせい）をかなぐりすてた救済論（きゅうさいろん）が聞こえてくる。