　昼がすぎたころに、幼女の近くの空気が動いた。一流の冒険者だけが感じることができる小さな気配だ。

　それは迎（むか）えにきた第三者のぬくもりから作られたものではなく、幼女の体が崩（くず）れることで生まれる孤独な初動だった。座り込んでいた幼女の姿勢（しせい）が、ほとんどそのまま横倒しになりつつある。

　人類最速の敏捷（びんしょう）性能（せいのう）を誇（ほこ）る私の前で、卒倒（そっとう）で負傷（ふしょう）する幼女は存在しえない。

　私は地面（じめん）を蹴（け）けるようにして立ち上がり、崩（くず）れゆくコッタの体の下に腕（うで）をすべりこませた。そして近くにあった水筒（すいとう）を鷲（わし）掴（づか）みにして、虚（うつ）ろに開いた幼女の口に先端をあててそっと傾（かたむ）けた。

　優しく流し込むことには注意した。

　そのはずなのに、与えた水は幼女の頬からことごとくこぼれ落ちていった。どこをどう見ても水は幼女の喉（のど）を通過しているようには思えず、溢（あふ）れ出（で）てた水は地面に染みこんで行った。

　私は給水（きゅうすい）の手を止めて、幼女にもっと楽な姿勢をとらせようと抱きなおした。そのとき幼女の口の中に残っていた微かな水も地面のほうに消えて行いった。

「……滅（めつ）」

「なんだ？」

「消滅（しょうめつ）……希望（きぼう）」

「ダメだ！　死ぬな！　死なないでくれ！」

　私は水筒に残された水を、自分の口の内側に取り込んだ。幼女の花（か）唇（しん）を見つめ、無理矢理（むりやり）にでも幼女に水を飲まそうと息を吸い込こむ。口移（くちうつ）しだ。

　けれども私は、あまりに小さなその口元（くちもと）のはるか直前で止まった。

　幼女の青い瞳は、あますことなく私を見ていた。これから行われるであろう――もはや心の中では実際に行われていた――私の所業を見ていた……。

　氷の棘（アイシクル・ランス）。幼女の視線は拒否反応を示していた。

　私にはそのように感じられた。疑心暗鬼なのだろうか。そうとは思えない。

　気が付くと、幼女が装備していた熊（くま）さんのポシェットと目があった。幼女の肩口（かたぐち）から覗（のぞ）いてた革（かわ）紐（ひも）の一部としてぶら下がった存在だ。

　少なくともその熊は私に痛烈な批判を向けていた。非常事態という状況にかこつけて、幼女とのキスを試みようとしていた真性のロリコンがここにる。守り神かなにかのような存在によって、私は自分の喉（のど）にだけ水を通すことになった。

　そして水筒は空（から）になった。なさけなくて涙（なみだ）が流れた。

「新しい水を……とってくる……」

「泣いてる」

「……」

「どうして？」

「クズなのだよ。私は」

　私の涙が落下をはじめていた。空間の中を下に下にと位置を変えている。コッタの額（ひたい）にぶつかる軌道に乗っている。それが非常にゆっくりとした自然落下として見えるくらいには、私の体感時間は最強である。世界から受ける速度の印象を歪められる。

　私はすばやく平手（ひらて）を打ってその小汚（こぎたな）い雫（しずく）を弾（はじ）いた。私の薄汚い体液（たいえき）で幼女を穢（けが）すわけにはいかない。

「水を……とってくるよ」

　私は外套（マント）を脱（ぬ）いで丸（まる）めこみ、幼女の枕（まくら）としてあてがった。そして幼女の周囲にもう一度（いちど）結界（けっかい）を張り、再び水を求めて駆け出した。目的地は最初に水を汲んだ所と同じ、清き水の湧く山の傾斜だ。

　私は追加の水を用意することだけに専念して、余計なことを考えずに実行の手順をふんだ。

　満タンになった水筒を持ち帰ったときに、幼女の瞳がこちらにむけて動いた。気のせいではない。その証拠（しょうこ）に一口（ひとくち）、二口（ふたくち）と……。揺（ゆり）籠（かご）よりもゆっくりと傾（かたむ）けた水筒（すいとう）の水は、今度こそ幼女の喉（のど）を通り過ぎていった。

　水分補給が完了し、幼女が一人で座れるようになると、私はまた一から粥（かゆ）を作りなおした。人の本能というべきか、幼女の個性というべきか。幼女の食事は思いのほか順調に進んだ。日が暮（く）れるまで、私は少しづつ幼女に食事を勧（すす）めた。

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