　大人である私であっても一晩（ひとばん）の冷気（れいき）が体（からだ）にまとわりついていた。幼女は芯（しん）から凍（こご）えているかもしれない。

　私は立ち上がり、そしてあまり得意（とくい）ではないのだが、幼女の周囲に東方（とうほう）の国（くに）に起源をもつ〝結界〟というスキルを使用した。向（む）こう側（がわ）が透ける緑色の防壁を３枚。底面だけは地面を利用して、三（さん）角錐（かくすい）の形状で幼女を囲（かこ）った。

　強度を確認するためにも防壁を軽くノックしてみた。物理的に問題ないことは確認できたのだが、幼女からの反応は見られなかった。コンコンと響いた音は幼女にも届いていたはずだが……。

　ともかく今は水分（すいぶん）や温（あたた）かい食事が求められている。

「すぐに戻ってくる」

「……」

　幼女の肩は呼吸で小さく動いている。まだ終わっていない。

　私は最高のスピードを出力できるように、身体（しんたい）を強化する魔法を何重（なんじゅう）にも展開（てんかい）した。そして冒険者として培（つちか）ったあらゆる技能を駆使（くし）して森の中を疾走（しっそう）し、自宅まで一瞬（いっしゅん）のうちに帰った。手早（てばや）く扉（とびら）を開いて室内に入り、普段（ふだん）は滅多（めった）に使（つか）わない調理（ちょうり）器具（きぐ）や粥（かゆ）の食材（しょくざい）などを手にとっては袋（ふくろ）に詰めていった。

「ユリス、冒険ですか？」

　人間モドキが癪（しゃく）にさわる単語を口にふくんで何かをほざいていたが、私は答えなかった。

　準備が整うと、私は自宅から飛び出した。美しき清水（きよみず）の湧（わ）く山の傾斜（けいしゃ）まで駆（か）ける。そこで新鮮（しんせん）な水を水筒（すいとう）にたっぷりと汲（く）み、コルク栓を閉じると瞬時に地上を蹴った。私はまたたく間（ま）に幼女の元へと戻った。

　茂（しげみ）を掻（か）き分（わ）ける物音（ものおと）で、幼女の顔が膝（ひざ）から離（はな）れた。私と幼女の視線は交差した。けれども幼女はまた顔（かお）を伏（ふ）せてしまった。

『お前じゃない』

　幼女は相変わらず喋らない。けれども目蓋（まぶた）で半分（はんぶん）閉（と）ざされていたその瞳は、まねかざる客を排除するための言葉を作り出しているに見えた。

　私は気を取り直して粥（かゆ）を作ることにした。肉の丸焼きや、果物にかぶりつくくらいしか自炊（じすい）能力（のうりょく）がない私にとっては、なんとなくの知識にたよった調理となるのだが、鍋に穀物類（こくもつるい）と多めの水（みず）を入れて火にかけた。

　思いのほか時間がかかる。私は周辺からあつめた細い幹（みき）や枝（えだ）などから辛抱強（しんぼうづよ）い炎をつくって鍋（なべ）を煮込（にこ）んだ。ときに味見（あじみ）をして、大麦（おおむぎ）やら豆類（まめるい）が柔（やわ）らかくなるまで待（ま）つ。

　間接的（かんせつてき）なキスが発生してしまう。私は魔法で小さな水流を生み出して、紳士的（しんしてき）なお玉（たま）を洗浄（せんじょう）も正しく実行に移した。

　粥（かゆ）が完成すると、お玉（たま）で丸型の皿によそおった。さらに上から軽く塩をふった。小さな木製（もくせい）のスプーンも、その粥（かゆ）の中にさしこんだ。それはいつの日にか、もしかしたら私の元に幼女が現れるかもしれないと、変な夢を見たときに購入（こうにゅう）たものだ。

　このような形で使われるとは思いもしなかった。私の奇行で救えるものがあるのだろうか。

　私はおそらく完璧な形となった粥をもって幼女に近づき、結界をほどいた。爪先が晒（さら）されている痛んだサンダルの近くに粥（かゆ）を置き、コルク栓（せん）を抜いたブリキの水筒（すいとう）もそばにそえた。

「食べたほうがいい」

　予感はしていたが、やはり幼女は顔をあげてくれなかった。

　私は準備してきた袋の中から自分用の皿を取り出して粥（かゆ）をそそぎ、幼女の気を引くために少しおおげさにズルズルと音をたてて何度もそいつをすすってみた。美味（うま）そうな音（おと）をたてて平（たい）らげた。

　けれども幼女（ようじょ）は粥（かゆ）には目もくれず、手付（てつ）かずのまま時間の経過（けいか）と共（とも）に冷（さ）めていった。

　私は幼女の粥（かゆ）を鍋（なべ）に戻して温めなおすことにした。

　そしてきちんと言葉にして伝えた。

「私も食べた。危険なものじゃない」

「……」

　度重なる無視がここまでダメージ・ソースになるのは初めてのことだった。私は気を強く保ち、粥（かゆ）が冷めるたびに温めなおした。やがて粥（かゆ）がぐずぐずになるまで煮詰（につ）まってしまうと、また新しいものを作って幼女の前に置いた。

　無意味かに思われた慈善（じぜん）活動（かつどう）が幼女の関心を少しだけ勝ち取ったのかもしれない。九回目の粥（かゆ）を差し出したとき、幼女はちらりとこちらを見上げた。痩（や）せこけた頬（ほほ）と、乾（かわ）ききった唇（くちびる）が痛（いた）ましい。そんな思いもつかの間で、最初から飯への興味（きょうみ）などなかったかのように、幼女はまた顔を伏（ふ）せてしまった。