　栗色（くりいろ）の髪が、風になびく。はっきりした綺麗（きれい）めの顔立ちとシャツの胸元、袖（そで）をまくった腕の、薄い肌色が非常階段の背景に浮かんで見える。

　スカートから伸びる両脚の、金属質（きんぞくしつ）あるいは鉱物質（こうぶつしつ）の表層外殻（ひょうそうがいかく）、水晶を積層（せきそう）したような鉱物粒子（こうぶつりゅうし）の輝きだけが異質だった。

　優（ゆう）には、唯（ゆい）の、まだそこだけが異質だった。

「地球にきて、最初に有機生命体に同化しちゃった時は、まあ、偶然の失敗だったと思うんだ。でもね、それから死んで、他の有機生命体にもなって、生きてまた死んで、ずっと繰り返して……いろんな感情を、宇宙のみんなと一緒に覚えたんだ。ほら、クラウドのアカウントにデータ上げて、そこからシェアする、みたいな？」

　唯（ゆい）が、いいかげんそうな例（たと）えをする。教室で、駅までの帰り道で笑っていたように、笑う。

「だから……自分がなにをしたいのか、その頃には、わかってた。女の子をどうすればいいのか、ちゃんとわかってた」

　自分と、女の子、剥離（はくり）した人称（にんしょう）そのままに、唯（ゆい）の顔の中で瞳（ひとみ）の虹彩（こうさい）が、異質な鉱物粒子（こうぶつりゅうし）の輝きに染（そ）まっている。

「侵食、感染したら、もうこっちのものなんだけど、あんまり急ぐと死んじゃうからさ。有機生命体のままで置換変性（ちかんへんせい）するには、焦（あせ）らずゆっくり丁寧（ていねい）に、がコツなんだ！　今の、やって見せたのは末端組織（まったんそしき）だし、優（ゆう）くんだから超・特別な大サービス！　脳や脊髄（せきずい）は、複雑なのに最初にやんなきゃいけないから、一年くらいかかったなあ」

　怪我（けが）をしたと言っていた手のひらを、シャツの胸の、真ん中にあてる。

「元の女の子は残ってないけど……家族も他のみんなも、あたしを浅久間（あさくま）唯（ゆい）って認識してるから、あたしが浅久間（あさくま）唯（ゆい）だよ。あ、御山（ミャー）ちゃんや凡河内（ボンカワ）くん、優（ゆう）くんと友達になったのは、始めからあたしだから安心してね！」

　唯（ゆい）が、自分の心音（しんおん）を確かめるようにうつむいてから、ちょっと上目遣（うわめづか）いになる。その仕草（しぐさ）も、少なくとも優（ゆう）が知っている他の誰でもない唯（ゆい）だったが、優（ゆう）は動けなかった。

　一歩、近づくことができなかったし、退（さ）がることもできなかった。意地か、意気地（いくじ）か、なにもわからないまま、多分カッコいいヒーローなんかじゃない表情で、唯（ゆい）との距離を動かなかった。

　それに満足したように、唯（ゆい）の方が、一歩を離れた。

「本当は、こんな面倒くさいことしないで、同じ無機質の地殻（ちかく）を変性（へんせい）させて、惑星（わくせい）ごともらっちゃうのが普通だったんだけど……ちょっとがんばって、普通じゃないところまで、きたんだ。なんでだかわかる？」

「……なん、で……」

　出てきた声はかすれていて、あまり意味のない一言だった。唯（ゆい）が吹き出した。

「にぶいなあ、優（ゆう）くんは。優（ゆう）くんに……神さまに、逢（あ）いたかったんだよ」

　二歩、三歩と離れて、登ってきた非常階段に片足を降ろす。

　唯（ゆい）が優（ゆう）と、その後ろの海を見る。優（ゆう）が唯（ゆい）と、その後ろの市街を見る。市街の先は、破壊された廃墟（はいきょ）と山麓部（さんろくぶ）だ。

　山麓部（さんろくぶ）から廃墟（はいきょ）へ、廃墟（はいきょ）から市街へ、市街から唯（ゆい）と優（ゆう）へ、風が吹いた。

　吹き上げられるように、市街の二十を超える箇所で、小さな赤い光が瞬（またた）いた。彼方（かなた）からとどく声にも似た光だ。

　空気を断（た）ち割る響きが、至近で重（かさ）なった。

　市街から何本も、竜巻のような渦（うず）がまっすぐに、晴れた午後の空を貫（つらぬ）いた。鉄骨とコンクリートと、瓦礫（がれき）とガラスと、そこにいたはずの有機物を乱気流が砕いて舞い上げた。

　直後に渦（うず）が凝集（ぎょうしゅう）して、光を奇妙に屈折させる、透明な鉱物結晶（こうぶつけっしょう）の怪物が生まれ落ちた。

　赤い光の数、二十を超える敵性群体（てきせいぐんたい）が、自（みずか）らが新（あら）たに破壊した市街を乱反射して、形状を浮かび上がらせる。それぞれが全長で十メートル、体高で五メートルほどの、これまでよりは小さい個体の群れだ。細長い楕円（だえん）の中心部に、結節（けっせつ）の多脚（たきゃく）と鉤爪（かぎづめ）の触腕（しょくわん）を持つ、甲虫（こうちゅう）じみた姿だ。

　その中で一番、近い位置の個体を背中で見たように、唯（ゆい）が大きく後ろへ跳（と）んだ。非常階段の縁（ふち）を越えて、優（ゆう）の目にはスローモーションみたいに、敵性群体（てきせいぐんたい）が埋（う）めた背景の市街へ跳（と）んだ。

「他のみんなにも、もう声をかけてるんだ。すぐに宇宙の全体から、ここに集まってきてくれるよ……この惑星（わくせい）の、生命体も死体も、海も地殻（ちかく）も土壌（どじょう）も全部を壊して、あたしたちがもらっちゃう」

　唯（ゆい）が空中で、はためくスカートの前後を軽く抑（おさ）えながら、宙返（ちゅうがえ）りをする。からかうような視線だけが、優（ゆう）を離さなかった。

「だから……その前に、デートしたいな」

「待って、唯（ゆい）ちゃん……っ！」

「もっちろーん！　おめかしして、お宇宙（そら）で待ってるよ！」

　唯（ゆい）の、敵性群体（てきせいぐんたい）と同じ鉱物粒子（こうぶつりゅうし）の輝きを放つ両脚（りょうあし）の、表層外殻（ひょうそうがいかく）が展開した。

　サーガンディオンの双脚鎧装展開翼（そうきゃくがいそうてんかいよく）を模倣（もほう）したのか、積層（せきそう）した展開翼板（てんかいよくばん）が、長い双翼（そうよく）をたなびかせる。それは唯（ゆい）の言葉の通り、今までの戦闘経験が敵性群体（てきせいぐんたい）のクラウドデータ、超空間並列共有知能（ちょうくうかんへいれつきょうゆうちのう）に蓄積（ちくせき）されていることを示していた。