前のエピソード――17．校庭からも見えたよ

　優（ゆう）と触れ合った肩に、少し、唯（ゆい）が重さを乗せた。非常階段に並んで、手すりに肘（ひじ）をついて、視線は海を向いたままだった。

「あたしが、世界中のみんなに嫌われて、仲間はずれにされちゃっても……優（ゆう）くんはあたしのこと、嫌わないでいてくれる？」

「え……？」

「もしも、だよ。そういう風に考えること、たまにあるんだよね」

　優（ゆう）は、戸惑（とまど）った。唯（ゆい）には似つかわしくない、正直に言えば、無用の心配に思えた。危うく冗談を聞いたみたいに、笑って返すところだった。

　唯（ゆい）はクラスでも目立つ存在だから、たとえば一部の女子なんかに、苦手意識を持たれるくらいはあるだろう。だけどそれは、プラスの大きさの反作用だ。元のプラスを超えて、支配的になるマイナスではない。

　まして、プラスに惹（ひ）きつけられてばかりの優（ゆう）には、思考の外だ。それでも唯（ゆい）は唯（ゆい）なりの、真剣な横顔をしているようだった。

「どう、かな……？　他のみんなじゃなくて……あたし一人を、優（ゆう）くんなら、選んでくれるかな……」

「もちろん！」

　さすがの優（ゆう）も、即答した。喰（く）い気味（ぎみ）で、明確すぎた。それが逆に、軽く聞こえたのか、唯（ゆい）がちょっと唇（くちびる）をとがらせて、じとりと細い目で優（ゆう）を見る。

　意図（いと）がわからなくても、もう、あれこれ考えをはさんでいるシチュエーションではない。優（ゆう）は手すりから離れて、唯（ゆい）の横顔に正対した。

「俺は、その……こんな勢いで言っちゃうのも、なんだけど……」

　勢いだろうと流れだろうと、ここで他の行動をするようでは、男子をやっていられない。いや、男子だろうと女子だろうと、恋愛をやっていられない。

　優（ゆう）も優（ゆう）なりの、真剣な顔を唯（ゆい）に向けた。

「俺は、唯（ゆい）ちゃんが」

「嘘（うそ）つき」

　優（ゆう）の言葉をさえぎって、唯（ゆい）が左手の人差し指を、優（ゆう）に突きつけた。

　笑っていた。

　唯（ゆい）も優（ゆう）を、正面に見た。身体を手すりに寄りかからせたまま、小首を傾（かし）げるように、顔を優（ゆう）に向けていた。

　笑っているように見えた。

「優（ゆう）くんは、そんなに弱くないよ。ちゃんと、みんなを守ってくれる……強くて、カッコいいヒーローだよ」

「そ、そう……かな？」

　優（ゆう）は、また戸惑（とまど）った。唯（ゆい）の言っていることもよくわからなかったが、唯（ゆい）の顔も、よくわからなかった。笑っているように見えて、泣いているようにも見えた。

「ほんと、ムカつく……言われた通り。ポヤっとしてて、わかりやすくて。怖がりのくせに、いざとなったら、ちゃんとがんばってくれる……優（やさ）しい嘘（うそ）つき。そんな優（ゆう）くんだから……あたしも……」

　唯（ゆい）が、手すりに背中を預（あず）けて、空を仰（あお）いだ。

　初夏を感じる青空の、太陽の明るさが、優（ゆう）の目から唯（ゆい）の表情を隠した。一呼吸して戻ってきた唯（ゆい）の視線は、いつものように晴（は）れ晴（ば）れとしていた。

「ねえ！　見てよ、優（ゆう）くん」

　唯（ゆい）が、靴（くつ）とソックスを脱いだ。裸足（はだし）の指先で蹴（け）るように、右脚（みぎあし）を優（ゆう）に伸ばす。短く上げたグレーのタータンチェックのスカートが、太ももで、少しめくれた。

「自分で言っちゃうのもなんだけど、プリプリでムッチムチだよ！　ほら、乙女（おとめ）の嗜（たしな）み、ＵＶケアも産毛対策（うぶげたいさく）もバッチリ！」

　自信ありげなだけあって、唯（ゆい）の伸ばした脚（あし）は、健康的な艶（つや）があった。肌の色の薄さに、ほのかな赤みが浮かぶ、豊かでなめらかな曲線だ。表面積の七割くらいは、制服姿でも目にしていたはずだったが、そんな情報整理の追いつく余裕は、優（ゆう）になかった。

「え？　あ、うん？　き、きれい……だね」

「いい？　いっくよー」

　悪戯（いたずら）っぽく、唯（ゆい）がかけ声を上げた。

　脚（あし）の、肌の色が変化した。血の赤みが消えて、鋼（はがね）にも似た暗さに翳（かげ）る。水晶を積層（せきそう）したような、透明が深く沈んだ、鉱物粒子（こうぶつりゅうし）の輝きに濁（にご）る。

　金属質（きんぞくしつ）あるいは鉱物質（こうぶつしつ）の剛性体組成（ごうせいたいそせい）が分割し、関節構造と、連動する表層外殻（ひょうそうがいかく）の接合（せつごう）の隙間（すきま）を、樹脂質（じゅししつ）の軟性体組織（なんせいたいそしき）が融着（ゆうちゃく）する。

　変化は右脚（みぎあし）から、左脚（ひだりあし）にも伝播（でんぱん）していった。

「水素と炭素の素粒子（そりゅうし）をちょっといじって、別の種類の原子核に置換変性（ちかんへんせい）したの。あ、放射線はもらしてないから、大丈夫だよ！　骨と表層外殻（ひょうそうがいかく）は鉱物質（こうぶつしつ）で剛性（ごうせい）を持たせて、関節と筋肉は金属質（きんぞくしつ）の複合繊維状（ふくごうせんいじょう）で、電気で伸縮（しんしゅく）させてるんだ」

　唯（ゆい）が、優（ゆう）に向けて伸ばしていた右脚（みぎあし）を、ゆっくり降ろす。スカートの乱れを、丁寧（ていねい）に整える。

「お肌は、さ。全部を珪素化合物（シリコーン）みたいな、高分子結合の樹脂質（じゅししつ）にするのもいいかな、なんて思ってたんだけど……やっぱり頑丈（がんじょう）な、実用性を優先したんだ。あたし、ほら、そーいうところ意識高いから」

　照れ隠しのように笑う唯（ゆい）を、優（ゆう）は、呆然と見ていた。

　また、情報整理の追いつく余裕がなかった。

「ゆ……唯（ゆい）、ちゃん……？」

「うん。唯（ゆい）ちゃんだよ」

　唯（ゆい）の笑顔の、瞳（ひとみ）の虹彩（こうさい）も、同じ鉱物粒子（こうぶつりゅうし）の輝きを放っていた。

「ずーっと昔にね。宇宙の遠くから、石みたいな、あたしたちの結晶単子（けっしょうたんし）が地球にきたんだよ。それが海の中から、植物とか動物を媒介（ばいかい）して、増殖して土壌（どじょう）にも広がって。覚えてないけど、きっと大変だったなー。苦労したなー。で、十年ちょっと前に、川辺（かわべ）で遊んでた女の子が、転んで手のひらに怪我（けが）しちゃってさ」