　井之森市（いのもりし）を通る国道と鉄道路線は、この一週間で、最優先に修復された。

　物流（ぶつりゅう）が安定すれば、被災者の生活も改善し、市街地の瓦礫撤去（がれきてっきょ）や復旧作業も効率よく進む。それでも当然ながら、特異災害（とくいさいがい）の対策指定地域になった井之森第一高等学校（いのもりだいいちこうとうがっこう）のある最寄（もよ）り駅は、停車する電車の本数が制限された。

　唯（ゆい）は、隣（となり）の駅まで電車で来てから、優（ゆう）たちとカフェドリンク祭りをしながら帰った道を逆方向に歩いて、高校に向かっていた。

　お昼に近づく陽（ひ）の光に、ショートカットの栗色（くりいろ）の髪と、リボンタイを外したシャツの胸元が、少し汗ばんでいる。制服の、短く上げたグレーのタータンチェックのスカートにベージュのニットベストで、紺色（こんいろ）ブレザーは着ていない。通学バッグを背負って、袖（そで）をまくり、小サイズのコーラのペットボトルを持っていた。

「こういう、ウォーキング上等の時でもないとさ。やっぱり気後（きおく）れするわけよ。ほら、罪の味ってやつ？」

『甘い飲み物なら、他とくらべても、カロリーあんまり変わらないよ。イチゴミルクなんて、最強じゃん』

「糖質オンリーと牛乳系って、なんか違う気がするんだよねー」

　姿のない声と会話しながら、ペットボトルを開けて、一口、二口と、冷たい炭酸の刺激で喉（のど）を潤（うるお）す。

「んーっ、爽（さわ）やかテイスティ！　ナウなヤングとビバリーヒルズの青春には、欠かせないアイテムね！」

『また、観（み）るドラマの年代、どれだけさかのぼってるんだか』

　あきれる声に、どこ吹く風で、唯（ゆい）が歩きながら伸びをする。青空の向こうを透（す）かし見るように、視線を上げる。

「……どこも、最後の一押しって感じだね」

『そこからが、意外と難しいんだってば。有機生命体って、一つ一つは弱っちくてすぐ死ぬのに、気がつくとあっちこっちに残っててさー』

　声が、うんざりしたように、ため息を混ぜた。

『まあ、惑星（わくせい）そのもの、地殻（ちかく）に同化して、土壌組成（どじょうそせい）から窒素（ちっそ）も炭素も原子核崩壊（げんしかくほうかい）させた置換変性（ちかんへんせい）に入ってるし、後は時間の問題なんだけど』

「時間勝負なら、代謝（たいしゃ）も腐乱（ふらん）もない無機生命体の独壇場（どくだんじょう）でしょ」

『正しく言うなら、独擅場（どくせんじょう）でーす』

「うっさい！　生きてる日本語ってやつだから。どぅーゆーあんだすたーん？」

　唯（ゆい）が、空に向かってペットボトルを、教鞭（きょうべん）よろしく振り回す。蓋（ふた）の中で、黒い炭酸飲料が暴れた。

『それはともかく、さ。こっちも、申しわけないとは思ってるわけよ。地殻同化（ちかくどうか）とか土壌組成（どじょうそせい）の置換変性（ちかんへんせい）なんていつもやってるし、混じり込んでる有機生命体だって、炭素結合をちょっと崩壊（ほうかい）させてやれば、すぐ無機物になってたし』

　声の調子が、どこか言いわけっぽく、神妙（しんみょう）になる。

『まさかそんな、代謝（たいしゃ）も腐乱（ふらん）もする有機物に、中途半端に独立しちゃって、並列共有知能（へいれつきょうゆうちのう）にも齟齬（そご）が出るなんて』

「置換変成（ちかんへんせい）を制限してるの。鉱物質（こうぶつしつ）のつるつるお肌になったら、さすがにおかしいってだけ。いざとなったら、すぐできるよ」

『しなくていいんじゃないかなー』

「なに、まーたその話？」

　今度は唯（ゆい）が、うんざりしたように、ため息をついた。

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　志津花（しづか）は、空になったティーカップの縁（ふち）を指でなぞりながら、優（ゆう）の理解を待っていた。

　優（ゆう）も爆発的感染拡大（パンデミック）の言葉を、自分の中でなんとか落ち着かせて、頷（うなず）き返す。志津花（しづか）が、居住（いず）まいを正した。

「神さまが構築した宇宙と生命のシステムにおいて、彼ら敵性群体（てきせいぐんたい）は、進化を加速させる変異ウィルスとして設計されていました」

「ウィルスって……あの怪物たち、病気みたいなものなんですか？」

「絶滅が定められていた進化の競合種（きょうごうしゅ）、とも言えます」

　志津花（しづか）が丁寧（ていねい）に、表現を変えて補足（ほそく）する。

「先述しました通り、無機生命体は金属質（きんぞくしつ）あるいは鉱物質（こうぶつしつ）の特性による永続的な無変化、並列演算（へいれつえんざん）による単一群体化（たんいつぐんたいか）という、生存手段の究極に行き着いたがために、これ以上は、もう存在する意味がない生物なのです」

「え？　なんか、ひどいこと言ってるような……」

「その無機生命体とは対照的に、個体の生存手段を最低限まで放棄（ほうき）したがために、永続的な変化、進化と退化の果てしない試験素材として、生物の本道を生きる有機生命体……この二つが遭遇（そうぐう）し、有機生命体が無機生命体を駆逐（くちく）、絶滅させる生存競合の過程で、有機生命体が無機生命体の特性を部分的に吸収適合、新たな汎宇宙存在（はんうちゅうそんざい）へ進化することが、いわば、神さまの設計なされた摂理（せつり）だったのです」

「ええと……うん、まあ……その……」

「……あて馬（うま）とか、かませ犬とか追放ざまぁの勇者とか、そんな感じです」

「時々、そうやってレベル落としてくれるの、すごい助かります」

　一息がつけて、優（ゆう）もミルクティーを飲み干した。だんだん、容量（キャパ）オーバーにも慣れてきた。

　自慢するわけではないが、優（ゆう）としても、県で名前の知られた進学校に受験で合格している。頭が悪い方ではないはずだ。それにしても志津花（しづか）の話は、漢字と、馴染（なじ）みのない単語が多すぎた。

　顔に出たのか、志津花（しづか）の目が、じとりと細くなる。

「ですが、その神さまの設計なされた摂理（せつり）を、彼らが逸脱（いつだつ）し始めたのです」

「神さまの、予想外の設計ミスってことですか？　そんなの、あるものなんですか？」

「それはもう、全知全能ですから。この宇宙に存在する、ありとあらゆる悪もポンコツもすっとこどっこいも、すべて網羅（もうら）しておられます」

「絶対、そんな意味じゃないと思ってました」

　真面目（まじめ）に宗教を信じている人が聞いたら、怒りそうな全知全能だ。自分だと考えれば、らしいと言えなくもない、かも知れないが。

　志津花（しづか）が、こほんと咳払（せきばら）いをする。

「有機生命体とは相容（あいい）れない、生物種（せいぶつしゅ）としての敵である、無機生命体……彼らは結晶単子（けっしょうたんし）、萌芽（ほうが）のような切片（せっぺん）を他の無機物に接触させ、原子構造を自らと同じく置換変性（ちかんへんせい）することで増殖します。本来は星間物質を糧（かて）に拡散するため、有機生命体が宇宙に進出するまで、遭遇確率（そうぐうかくりつ）は極めて低いはずでした」

「本当に、ウィルスみたいなんですね……」

「ですが、なんらかの要因により彼ら自身が変異し、有機生命体の生存圏（せいぞんけん）を明確に指向するようになってしまいました。彼らが惑星（わくせい）の地殻（ちかく）や土壌組成（どじょうそせい）を置換変性（ちかんへんせい）し、増殖する過程で、有機生命体が生存できる環境は崩壊します。そういう意味で、彼らは正しく、致死性のウィルスとして行動しています」