前のエピソード――7．あたしがついてるからね！

　今度の怪物は、海に現れた昨日の怪物より大きく、形状も違っていた。

　堆積（たいせき）した鉱物結晶（こうぶつけっしょう）に、直接、甲殻類のような多脚（たきゃく）が備わっていた奇妙な形状から、表層の質感は同じでも、四足獣に似た、より生物的な形状に変わっていた。

　遠目にはゆっくりとして見えても、出現から移動した距離が明らかに大きい。形状の印象通り、動きが速い。

　あの咆哮（ほうこう）はまだ上げていないが、山麓（さんろく）の工場地帯は、かなりの広範囲に被害が広がっていた。

　多分、もう大勢の人が死んでいる。街に入られたら、もっと死ぬ。優（ゆう）は、実は葉奈子（はなこ）と同じように、ふるえそうになる身体を懸命（けんめい）に支えていた。

　意識と無意識が、その身体を動かした。駆け出そうとして、振り向いた顔が、澄（す）ました顔の薄紅色の唇（くちびる）にぶつかりそうになった。二の腕は、やわらかい胸にぶつかっていた。

　長い黒髪の仔馬の尻尾（ぽにーてーる）の上に、「Welcome」の見えないネオンが輝いていて、優（ゆう）は、ひっくり返りそうになった。

「うぉわっ！　し、志津花（しづか）さん？　なんで……っ？」

　ここは一年生の教室で、志津花（しづか）は姉の設定上、二年生の教室にいたはずだ。綺麗（きれい）にそろえた指先で、口元を隠して、こほん、と咳払いをする。

「神さまの、わたくしを求める心を受け取りまして」

「だいぶ語弊（ごへい）がありますし、説明にもなってませんが……」

「一時的に皆さまの認識から外れるよう感覚介入して、参上致しました。この程度は職権（しょっけん）の範囲内、現時刻なら、文字通りの昼飯前（ひるめしまえ）です」

「そんな文字通り、ありませんよ」

　こんな時でもトンチキに引き込まれて、苦笑する。優（ゆう）は改めて、教室を見た。

　教師もクラスメイトも、廊下に出て、避難訓練（ひなんくんれん）の通りに点呼（てんこ）している。優（ゆう）がいないことを、誰も気がついていない。この非常時に、なるほど、こうして移動してきたのかと納得する。

「俺も志津花（しづか）さんと同じように、認識から外れてるんですね」

「僭越（せんえつ）ながら」

　志津花（しづか）が、優（ゆう）に一礼する。引き締まった表情を上げた時、白い小袖（こそで）と緋袴（ひばかま）の姿になっていた。

　優（ゆう）は、他に誰もいない教室で、志津花（しづか）と向き合った。志津花（しづか）の背後の、薄い硝子（がらす）で隔（へだ）てたような日常、クラスメイトたちのいる廊下に向き合った。

「別に……自分が神さまとか、信じられたわけじゃないですけど」

　優（ゆう）の背後、窓の外では、怪物が街に迫っている。境界（きょうかい）の空間で、優（ゆう）は、拳（こぶし）を握り締めた。

「今、ここで、俺にできることがあるのなら」

　優（ゆう）の言葉に、今度は「奉納」の筆文字が、仔馬の尻尾（ぽにーてーる）の上に浮かんだ。

「わたくしと身も心も重ねて、一心同体になってくださると」

「職権（しょっけん）って言いましたよね？　それなら仕事仲間です！　コンビとか、チームってことで！　恋愛関係なしの方向で！」

「……ええ、まあ。御心（おこころ）のままに」

「なんすか？　その溜（た）め！」

　優（ゆう）が意固地（いこじ）なのか、志津花（しづか）が性懲（しょうこ）りもないのか、とにかく不承不承（ふしょうぶしょう）に、志津花（しづか）が優の手を取った。薄紅色の唇（くちびる）が、そっと触れた。

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　全天周囲の真正面が、空の青を映した。優（ゆう）が上半身を出している水面の、境界は外界に融合（ゆうごう）して、鏡のように凪（な）いでいる。

　水面に、優（ゆう）の身体と上下を鏡合わせに、志津花（しづか）の姿があった。水面で優（ゆう）と志津花（しづか）の、両掌（りょうてのひら）が合わさっていた。

　頭郭最深槽（とうかくさいしんそう）、志津花（しづか）の言う神威（しんい）の顕現（けんげん）、駆逐戦闘特化筐体（くちくせんとうとっかきょうたい）の、認識の視座（しざ）だ。

「神さま、直上です」

　志津花（しづか）の言葉の意味が、すぐにわかる。空の青が回転して、下方から正面に、地表がせり上がった。

　山麓（さんろく）の工場地帯を破壊して、街の中心部に迫（せま）る、巨大な鉱物結晶（こうぶつけっしょう）の四足獣が見えた。

「こ……のっ！　やめろぉぉおおおッ！！」

　眼前に拡大していく怪物に、優（ゆう）は叫んだ。

　水晶のような多数の尖端突起（せんたんとっき）が、見下ろす背中に、無秩序に堆積（たいせき）している。短い首の先、頭部のような結晶塊（けっしょうかい）から、細状結節（さいじょうけっせつ）を連（つら）ねた太く長い尾の端部（たんぶ）まで、全長は一〇〇メートルを超えている。

　その背中に向かって、落下していた。

　鋼鉄を束ね合わせ、組み上げたような体躯（たいく）に、幾千万を越える積層金属質（せきそうきんぞくしつ）の鎧装（がいそう）を纏（まと）い、直線と曲面が複雑に交錯（こうさく）した中枢構造に猛々（たけだけ）しく肥大化した四肢を持つ機械仕掛けの戦神像が、天地を貫（つらぬ）く槍となる。

　肘（ひじ）や膝（ひざ）の関節部に刀剣のような牙爪（がそう）を並べ、幾何学的な仮面に見える頭部には桂冠（けいかん）と、三本の結節衝角（けっせつしょうかく）を長く伸ばした異形（いぎょう）の白銀大神（しろがねのおおがみ）が、蒼（あお）の燐光（りんこう）を帯（お）びて、一直線に怪物に飛来する。

　優（ゆう）が、右掌（みぎてのひら）を水面ですべらせた。志津花（しづか）の左掌（ひだりてのひら）が、同じ軌道で水面をすべる。サーガンディオンが、戦鎚（せんつい）のような右腕を振るった。

　激突の刹那（せつな）、怪物の背中の尖端突起（せんたんとっき）が、濁（にご）るように振動した。一つ一つの突起（とっき）が、前の怪物の、咆哮（ほうこう）のような衝撃波を広角放射した。

　巨大な怪物を覆い尽くす、猛烈な衝撃の壁が、サーガンディオンの一撃を轟音（ごうおん）と共に弾き返した。

「く……ぅああ……っ！」

「体勢を制御します。お任せを」

「え？　ちょ、ちょっと待……！　…………っっ！」

　優（ゆう）が、今度は、声にならない悲鳴を上げるハメになった。

　水転写（すいてんしゃ）の志津花（しづか）が、こちらは涼（すず）しい顔で、小刻みに両掌（りょうてのひら）を操作する。上下左右に乱れる慣性（かんせい）と、志津花（しづか）の操作にも翻弄（ほんろう）されて、微妙に揺れるだけの水面で優（ゆう）の上半身がのたうち回る。

　多分、その甲斐（かい）があって、空中を錐揉（きりも）みに弾き飛ばされたサーガンディオンが、建造物を避けてなんとか大通りに着地した。けっこうな数の信号機をまとめて薙（な）ぎ倒したのは、この際、仕方がないだろう。

　サーガンディオンと怪物は、サーガンディオンが街の中心部を、怪物が山麓（さんろく）の破壊された工場地帯を、それぞれ背負って正対した。

　街の中心部を超えた海沿いには、幹仙（みきひさ）と葉奈子（はなこ）たち、そして唯（ゆい）のいる学校がある。優（ゆう）は、めまいでグラグラする頭のまま、懸命（けんめい）に意識を集中した。

「守ら、なくちゃ……いけないんだよ……ッ！！」

　サーガンディオンが、異形（いぎょう）の白銀大神（しろがねのおおがみ）が、両脚をわずかに開いて構え、両腕を大きく、翼のように広げた。

　どんな感覚器官があるのか、怪物も呼応して四肢をたわめた。一瞬の後、跳躍（ちょうやく）する。身体を丸めるように前転して、自身の全長の半分もある、太く長い尾を真っ向から降り下ろした。

　サーガンディオンが踏み込み、掲（かか）げた左腕で受け止める。打撃の重さが、足下のアスファルトを破壊した。

　それでもなお踏み込んで、右腕を、跳躍（ちょうやく）のまま空中で一回転していた怪物の胴体に、下から叩き込んだ。腹の側に、尖端突起（せんたんとっき）はない。衝撃波の広角放射に防御されることなく、拳（こぶし）が凄まじい炸裂音を上げて、鉱物質（こうぶつしつ）の結晶表面（けっしょうひょうめん）を割り砕いた。