はぐれ死神リグレッタ、終の棲家で母になる

第13話 死神の姿

　死神（しにがみ）の森は深く、そして危険（きけん）に満ち溢（あふ）れている。

　だからこそ、ブッシュ王国騎士団（おうこくきしだん）も大規模（だいきぼ）な調査（ちょうさ）は出来ていない。

　そんな森に、私達は調査（ちょうさ）のため、足を踏（ふ）み入れているのですね。

　ここで大きな功績（こうせき）を上げることができれば、更（さら）に国から認（みと）められるに違いがありません。

　きっとそうです！

　幼（おさな）くして剣（けん）を手に取り、その剣（けん）の腕（うで）一つで王国騎士団（おうこくきしだん）に入団（にゅうだん）を果たした。

　我（われ）ながら、凄（すご）いことだと思います。

　周（まわ）りの騎士（きし）や貴族（きぞく）からは、疎（うと）まれることの方が多いですが、今回こうして、私はチャンスを与えられたのです。

　そのチャンスを、取り逃（の）がすわけにはいきません。

　なんとしてでも、結果（けっか）を残（のこ）さねば。

　なんて、森に入ってすぐの頃（ころ）の私は、能天気（のうてんき）なことを考えていました。

「カルミア隊長（たいちょう）。これ以上はもう……」

「狼狽（うろた）えてはなりません。相手に隙（すき）を見せているようなものですよ」

「ですがっ……」

「落ち着いて、陣形（じんけい）を保（たも）ったまま、後退（こうたい）です！」

「はっ！」

　調査（ちょうさ）のために森に入ってから、もう１か月以上が過（す）ぎたでしょうか。

　既（すで）に半分（はんぶん）以下（いか）にまで減（へ）ってしまった騎士（きし）達の表情（ひょうじょう）は、憔悴（しょうすい）しきっていますね。

　ムリもありません。

　昼夜（ちゅうや）問（と）わず、大型（おおがた）の魔物（まもの）に襲（おそ）われ続けてきたのですから。

　今だって、見た事のないヒヒ型（がた）の魔物（まもの）が、私達の野営（やえい）を漁（あさ）っているのを尻目（しりめ）に、逃げ出そうとしているわけですし。

「本当に、情（なさ）けのない話ですね……」

　私達がほとんど食料（しょくりょう）を持ち合わせていないと分かれば、ヒヒの標的（ひょうてき）が私達に向かうのは明確（めいかく）。

　そうなったときに、部下（ぶか）たちに被害（ひがい）が出ないようにしなくてはなりません。

　それが、この特別（とくべつ）調査隊（ちょうさたい）を任（まか）された隊長（たいちょう）としての、私の責務（せきむ）と言っても過言（かごん）ではないでしょう。

　ですが、相手（あいて）は未知（みち）の魔物（まもの）。

　私がどこまで戦えるのかは、現状（げんじょう）では未知数（みちすう）ですね。

　野営（やえい）の荷物（にもつ）を漁（あさ）っていたヒヒが、苛立（いらだ）ちを示（しめ）すように地面（じめん）を叩（たた）いた。

　私の身長（しんちょう）の２倍はあるような腕（うで）で殴（なぐ）られた地面（じめん）が、大きく抉（えぐ）られてる。

　どれだけの腕力（わんりょく）があれば、そのようなことができるのでしょうか。

「皆さん。私とヒヒの戦闘（せんとう）が始まったら、すぐにこの場（ば）から逃げてください」

「っ！？　カルミア隊長（たいちょう）！？　何を言って」

「今のを見ましたよね？　正直（しょうじき）に、私が勝（か）てる相手ではないと言っているのです」

　一撃（いちげき）でもまともに受けてしまえば、私は即座（そくざ）に戦闘（せんとう）不能（ふのう）に陥（おちい）ってしまうでしょう。

　それはつまり、誰かを守（まも）りながら戦（たたか）うことはできないということ。

　せめて、攻撃（こうげき）を受けることができる程（ほど）の実力（じつりょく）さえあれば、話は変わったのでしょうか。

「来ます！　全員（ぜんいん）退避（たいひ）！！」

　ヒヒが大きく跳躍（ちょうやく）すると同時に、私は背後（はいご）に叫（さけ）ぶ。

　あぁ。これで終わってしまうのだと考えれば、少しだけ寂（さみ）しいですね。

　きっと、王都（おうと）では私の失態（しったい）を耳にして、多くの貴族（きぞく）や騎士達（きしたち）がほくそ笑むのでしょう。

　それでも、私は後悔（こうかい）していません。

　騎士（きし）になることで、両親（りょうしん）にせめてもの恩返（おんがえ）しをすることができたのだから。

　跳躍（ちょうやく）したヒヒが、着地（ちゃくち）と同時（どうじ）に大地（だいち）を叩（たた）き割（わ）る。

　その衝撃（しょうげき）で、大小（だいしょう）さまざまな岩（いわ）つぶてが飛散（ひさん）した。

　それらを剣（けん）で捌（さば）きながら、私は接近（せっきん）を試（こころ）みる。

　死ぬのならせめて、国に貢献（こうけん）して死（し）のう。

　そうすれば、遺（のこ）された両親（りょうしん）に、せめてもの慰（なぐさ）めを遺（のこ）せるでしょう。

　ヒヒの剛腕（ごうわん）が、ブンッと音を立てて頭（あたま）の上を掠（かす）めていく。

　自然（しぜん）と、剣（けん）を握（にぎ）る手に力が入り、私は低い体勢（たいせい）からの鋭（するど）い突（つ）きを、ヒヒの胸元（むなもと）に叩（たた）き込んだ。

　ズブリと、切っ先が肉（にく）を抉（えぐ）る。

　だけど、私の攻撃（こうげき）は深手（ふかで）を与（あた）える程（ほど）じゃなかったようです。

　一瞬（いっしゅん）にして後方（こうほう）へと飛（と）び退（の）いたヒヒは、胸元（むなもと）の傷（きず）を指（ゆび）でなぞると、自（みずか）らの血液（けつえき）を舐（な）めて見せた。

「渾身（こんしん）の一撃（いちげき）だったのですが……ほとんど効（き）いていないですね」

　ヒヒにとっては、かすり傷（きず）のようなものみたいです。

　傷口（きずぐち）に唾（つば）を付けとけば治（なお）る。

　もしかしたら、ヒヒの魔物（まもの）もそんな迷信（めいしん）を信（しん）じているのかもしれませんね。

　改（あらた）めて身構（みがま）える私とヒヒ。

　両者（りょうしゃ）ともに、一瞬（いっしゅん）の静寂（せいじゃく）の後（あと）、一歩（いっぽ）を踏（ふ）み出した。

　いいえ。

　踏（ふ）み出そうとした。が正しいですね。

　なぜなら、私もヒヒも、その場から一歩も動けなかったのですから。

「っ！？　な、にが！？」

　身体（からだ）が微動（びどう）だにしません。

　まるで、石化（せきか）の呪（のろ）いでも受けてしまったかのようです。

　だとしたら、この近くに石化（せきか）の呪（のろ）いを使える魔物（まもの）が……！？

　動（うご）けぬ体のまま、思考（しこう）を巡（めぐ）らせていた私の前に、おぞましい者（もの）が姿（すがた）を現（あらわ）した。

　ボトッと言う音（おと）と共（とも）に頭上（ずじょう）から落ちて来たのは、巨大なヘビ。

　その黄色（きいろ）い眼（まなこ）と石化（せきか）の呪（のろ）いから察（さっ）するに、こいつがバジリスクで間違（まちが）いないでしょう。

　ヒヒよりも大きな体を持つバジリスクは、瞬（またた）く間（ま）にヒヒを丸呑（まるの）みにしてしまいました。

　あぁ……。ダメですね。

　冷静（れいせい）でいないとダメなのに。

　今にも叫（さけ）び声を上げて、逃（に）げ出してしまいたいです。

　全身（ぜんしん）が震（ふる）えていてもおかしくない状況（じょうきょう）。

　だけど、呪（のろ）いのせいで震（ふる）える事すらできない。

　これが、私の最後（さいご）なのですね。

　静（しず）かに地面（じめん）を這（は）い、私の目の前までやって来たバジリスク。

　その巨大（きょだい）な口を開けて、私を丸呑（まるの）みにしてしまうのでしょう。

　せめて戦（たたか）って死にたかったけれど、そんな願（ねが）いすら叶（かな）えてもらえない。

　なんと残酷（ざんこく）な世界（せかい）なのでしょうか。

　開（ひら）かれた大口（おおぐち）が、私の顔に影（かげ）を落（お）とす。

　頭上（ずじょう）から注（そそ）がれる悪臭（あくしゅう）に顔を歪（ゆが）めることもできないまま、私が死を覚悟（かくご）したその時。

　なぜか、バジリスクが動きを止め、周りを見渡（みわた）し始（はじ）めました。

　その様子（ようす）はどこか怯（おび）えているようで、私は安堵（あんど）と共に強烈（きょうれつ）な不安（ふあん）を覚（おぼ）えます。

　数秒間（すうびょうかん）くらいでしょうか。

　周囲（しゅうい）を見渡（みわた）していたバジリスクは、私を放置（ほうち）して北の方角（ほうがく）へと姿を消していきます。

　信（しん）じられない話です。

　バジリスク程（ほど）の凶悪（きょうあく）な魔物（まもの）が、捕（と）らえた獲物（えもの）を置（お）いて逃（に）げるなんて。

　私の中に湧（わ）き上がったその驚（おどろ）きは、数分（すうふん）ほどで納得（なっとく）に変わりました。

　西（にし）の方から、ブーンという不穏（ふおん）な音が聞こえて来たのです。

　それと一緒に、何か得体（えたい）のしれない強大（きょうだい）な気配（けはい）が近づいてきます。

　バジリスクはきっと、早々（そうそう）にこの気配（けはい）を察知（さっち）して、逃（に）げ出したのでしょう。

　気のせいでしょうか。

　石化（せきか）の呪（のろ）いは解（と）けていないのに、全身（ぜんしん）が震（ふる）えはじめた気がします。

　今の私は、体（てい）のいい囮（おとり）みたいなものでしょう。

　バジリスクが逃げる時間（じかん）を稼（かせ）ぐための、囮（おとり）。

　今度こそ、死（し）を覚悟（かくご）しなければいけません。

　そんなことを考えていた私の耳に、場違（ばちが）いな声が聞こえてきました。

「こら、ハナちゃん！　一人で先に行っちゃダメだよぉ」

「リッタ！　誰かいるよ！　人だ！」

「人！？　本当に！？」

　そう言って、真っ先に姿（すがた）を現したのは、幼（おさな）い獣人（じゅうじん）の女の子。

　その子を追いかけるように、キラービーと白髪（はくはつ）の女の子が飛び出して来る。

　彼女達（かのじょたち）を見て、私は一瞬（いっしゅん）で理解（りかい）した。

　白髪（はくはつ）で、魔物（まもの）を引（ひ）き連（つ）れている、人間（にんげん）の姿（すがた）をした生物（せいぶつ）。

　それはまさしく、死神（しにがみ）の姿（すがた）。

　のはずなんだけど。

　どうしてこんなに強（つよ）い違和感（いわかん）を覚えてしまうのでしょうか。

　あぁ、そうか。

　獣人（じゅうじん）の女の子が一緒に居（い）るから、変なんだ。

　妙（みょう）に冷静（れいせい）な頭でそんなことを考える私に、獣人（じゅうじん）の女の子が声を掛けてくる。

「おねぇさん、何してるの？」

　それは私のセリフなのですが……。

　呟（つぶや）きたいけど、呟（つぶや）けない。

　これが私の。私と死神（しにがみ）の、初めての出会（であ）いになるのです。