黒泥の姫と硝子の王

第23話 閑話：紅葉姫

「どうやら、間に合ったようね」

　ノクタリア王国に設置された【大織界機（マグナ・テラリウム）】の前で、【紅葉姫】がそう安堵の息を零し、次いで咳き込んだ。

　隣に座す【森林王】がゆっくりと背中を撫でると、「もう、大丈夫よ」呼吸を立て直して、老婆が微笑む。

　【紅葉姫】が【大織界機（マグナ・テラリウム）】専属紡彩士（ピクター）になって、もう半世紀近くになる。

　その間ずっと【紅葉姫】は相方である【森林王】と共にノクタリア王国を護ってきたが、それももう限界に近いだろう。

「無茶をするだけの価値があったか？　あの色無し（ペルーセオ）モドキを助けるためだけに、君が――」

　長年の相方の口を、【紅葉姫】はそっと指で塞ぐ。少女の頃から、この娘は何も変わらないな、と【森林王】は溜息を吐いた。

　いつもそうだ。二歳ばかし早く生まれたからって、いつもいつも【紅葉姫】は【森林王】を子供扱いする。

「【大響界器（マグナ・オルガノン）】の起動権を握っている。それだけでもノワを助ける価値があるわ」

「しかし、それは諸刃の剣でもある」

　フィーノス、タリアサスの両国は異例の速さで陥落したが、その手段にはどうやら欠点があったようだ、というのが織界士団（テキスタス）が最近下した見解である。

　だからそれを、残る六国に対し無色界（ペルシドゥラス）はあまり使いたくはないのだ、という予想も同時に。

「この命はもうフィーノス王国奪還まではもたないでしょうし、子供たちにはなるべく多くの可能性を残しておきたいのよ」

「当たり前のように自分の死を語るな。残される者の寂しさを少しは考えろ」

　厳しい顔で指摘された【紅葉姫】は素直に謝罪を口にした。だが、それは変えようのない事実でもある。

「【紅葉姫】、【街並姫】、【風花姫】、【青波姫】、【鋼鉄姫】、【夕立姫】。紛れもなく歴代最高の紡彩士（ピクター）たちの時代が、これで終わるのか……」

「歴代最高は常に更新されるものよ。心配いらないわ」

　立ち上がろうとした【紅葉姫】を、そっと【森林王】は抱き上げた。照れる彼女の抗議を無視して、病室へと送る。

「次なる世代よ、どうか私たちを超えて行く様を彼女に見せてやってくれ……」

　【紅葉姫】を病室のベッドに寝かせて退室した【森林王】は自室に戻って一人、そう静かに涙した。

　最高の六姫の時代は、もうすぐ終わる。願わくば、【紅葉姫】が最期に希望を抱いて旅立てますように、と。