輝ける射手と瑠璃色の龍

(3)

　皇宮とは基本的にお役所だ。

　政務が行なわれている「表」のみならず後宮もそうだ。

　書類無くしては、皇国の統治は愚か、千人を超える人間が居る皇宮の秩序さえ保つ事は、おぼつかない。

　昼食後、すぐに出た筈なのに、宿下がりの許可の書類を５箇所で確認してもらうのが終る頃には、まだ十分に明いが、日は沈みかけている刻限になっていた。

　まずい。

　ただでさえ、今晩中に証拠を集めないといけないのに、時間が無い。

　皇宮前の広場では、人だかり。

　「華の民」の服を着ている者が多いが……５つの主要民族以外の少数民族の服も、ほんの少しとは言え居るには居る。

　更には、遠い異国の黒い肌や白い肌に明るい色の髪や目の者達さえも……。

　ドタ……っ。ドタっ……ドタっ……ドタっドタっ……。

　背後から妙な足音がする。

　人の足音では無い。

　音が大き過ぎる。

　周囲の人々は、その足音の主を見て、ざわめいているようだ。

　馬・牛・駱駝……いずれとも違う足音。

　一番近いのは……まさか……。

　南方の国から献上された象や犀……ほんの何度かしか聞いた事が無いが、それに……違う……。

　足音の拍子（リズム）が……体が大きい動物のものだが……妙だ。

　何かが……そうだ……。

　振り向いた時、ようやく違和感の理由に気付いた。

　熊（﹅）よ（﹅）り（﹅）も（﹅）大（﹅）き（﹅）い（﹅）体（﹅）格（﹅）な（﹅）の（﹅）に（﹅）二（﹅）本（﹅）足（﹅）で（﹅）歩（﹅）く（﹅）動（﹅）物（﹅）な（﹅）ど（﹅）、め（﹅）っ（﹅）た（﹅）に（﹅）居（﹅）な（﹅）い（﹅）。