魔術院の姫君は、恋を求める、学校に通う、魔力を振るう

一番信頼できる友達

　数日前から時折、不快な魔力を感じる事があった。大抵は一瞬のことで気のせいと思える程度だった。

　朝の祈りの時に慎重に魔力を探っても何も感じない。迷ったけれど何も手を打たなかった。

（本当は、王宮の魔術師に連絡した方がいいのかもしれない）

　学校から王宮に連絡をしてもらう方法はある。学校は私の事情を詮索しない事になっているから、理由を言わずに取り次いでくれるだろう。

（でも、出来れば避けたい）

　どんな事が疑いに繋がるか分からない。もしも、学校が何かをきっかけに魔術院と私を結び付けてしまったら、王宮は即座に私の学校生活を中止にしてしまうだろう。

　出来る限り王宮には私の存在を忘れていてもらいたい。

　その日は、いつも以上に不快な魔力を感じる頻度が高かった。ルアナと馬に乗っていても、魔力を感じる度に集中が削がれてしまい、珍しく落馬しそうにまでなった。

「フィルーゼ、疲れてるんじゃない？」

　ルアナの労りに落ち着かない気持ちで応えて、その日は早々に部屋に戻った。

　夕食は遠慮して、気持ちを落ち着かせようとゆっくり入浴してみる。それでも全く気が休まらず、いつもなら眠る時間になっても、気分が張り詰めたままだった。

　その時。

「――何、これ！」

　かなり強い魔力。でも、この国を守る魔力とは異なる力。感じるだけで不快な強い魔力。

（まさか、他国から持ち込まれたもの？）

　この国を守る魔力は魔術院の奥に眠る魔獣の王に由来する。魔術院が厳重に隠されているのは、国を魔力で満たして守る魔獣の王――『あの方』を守るためだ。

　同じように他国にも、その国土を守る魔獣の王がいる。魔獣の王の魔力はそれぞれ質が違い、その力同士は反発あるいは相殺される。

　今、私が強く感じる魔力は、少なくとも我が国の魔獣の王が――『あの方』が、王都を守る力を削いでしまう質の魔力だと感じる。

　これは敵対する国からの攻撃だとしか思えない。

（迷わず、王宮に連絡をしておくべきだったわ）

　後悔しても遅い。今は一刻でも早く場所を突き止めて、不快な魔力を排除しなければならない。王都の魔力の守りが、どんどん削がれてしまっている。

（王宮の魔力師に報告する？）

　この魔力が他国からの攻撃の場合、王が御座す王宮から魔術師を引き離す事が目的かもしれない。知らせたとして、魔術師の他には魔力を察知できる人間は魔術院にしかいない。

（幸いな事に、私がここにいる）

　私は考えを巡らせる。

　恐らく、私が動いて緊急度を推測して、どういう形で王宮に連絡するかを判断することが最善だろう。国の危機であれば、例え正体がばれてこの生活が終わったとしても、その場で王宮の魔術師と魔術院に知らせを発するべきだ。緊急じゃないなら、学校経由で王宮に連絡をすればいい。

　私は動きやすい服装に手早く着替えながら、続けて考えを巡らせる。不快な魔力は、感じ取れる距離から推測するに確実に学校の外に源がある。でも私にはまだ土地勘が無い。町には何度も行ったけれど、案内無しではまだ目当てのお店にすら辿り着けない状態だ。

（誰かに協力して欲しい）

　ルアナ、マルミナの顔が浮かぶ。すぐ近くの部屋にいる。声を掛けて町の案内をお願いすることを考える。

（駄目、こんな遅い時間に外に連れて行くわけにはいかない）

　男性なら多少は許されないだろうか。

（レアンドルか、クレマン）

　彼らなら、何も聞かずに協力してくれる可能性がある。試してみようと思う。

（でも、どうやってお願いすればいいの？）

　皆が眠ろうという時間に、男子の寮に行って呼び出すことは出来ない。窓から合図をする。駄目だ、彼らの部屋の場所を正確に知らない。

　着替え終わった。小さな肩掛け鞄に、灯りになる魔道具など必要になりそうな物を詰める。

（あ！　クレマンなら、もしかして）

　一つだけ試せそうな案を思いついた。私は窓を開けると壁を伝って中庭に降りた。魔術院がある森で育った私は、少しの突起や窪みさえあれば大抵の壁の登り下りができる。こんな風に役に立つとは思わなかった。

　中庭の木の影に紛れながら、人目につかないよう男子寮の方に向かう。幸いな事に周りに人がいない。私はしっかりした木を選んで上ると茂る葉に身を隠し、並んでいる部屋の窓に向かい、すうっと息を吸う。

「あがきみますこのあめつち――」

　朝の祈りの歌。クレマンだけは、私の歌声だと分かるはず。消灯時間が過ぎた静かな寮の中庭に私の歌声が響く。しばらく続けると窓が何ヵ所か開き顔が現れた。居場所がばれないよう私は歌を止めた。

（クレマン⋯⋯いた！　歌声が聞こえた。まだ眠ってなかった！）

　3階の端、開かれた窓からクレマンが見える。他にも歌声を不審に思って窓を開いている人が何人もいる。私はその人達から見えないように気を付けて木を下りると、また木の影を伝い、今度は毎朝祈りを捧げている古い噴水に向かった。

　クレマンが来てくれるかどうかは賭けだった。私の歌声だと気づいたとして、クレマンを呼び出したかった事、ここに来て欲しいと思っている事が伝わるとは限らない。

（どうしよう、魔力が小さくなっていく）

　感じ取れる不快な魔力が少し小さくなっている。どうしても発生源を突き止めたい。あと少し待ってクレマンが来てくれなかったら、一人で学校の外に出ようと覚悟を決めた。

　誰かが走って来る足音が聞こえた。噴水の影からそっと様子を窺う。

「クレマン！」

　私の前まで来ると、少し屈んで両膝に手をついた。急いで来てくれたのだろう、弾んだ息を整えている。

「やっぱり、フィルーゼ」

　どうしたのかと問おうとするクレマンに、私は決死のお願いをした。

「お願いします。何も聞かずに協力して頂けないでしょうか。お願いです、お願いします」

　事情を言う事が出来ない。どこに何をしに行く、何も言えない。そこまで信用してもらえるか、急に自信がなくなってお腹がぎゅっと痛くなった。

　クレマンは驚いたように顔を上げた。息を整えながら少し険しい顔をして私を見た後、口を固く結んだ。

（駄目か⋯⋯）

　私は一人で行く事を決心した。でも。

「分かった。何をすればいい？」

「いいの？」

「俺を信頼してくれた、その期待に応えたい」

　困ったように微笑んでくれる。思わず涙が出そうになる。

「ありがとう。本当にありがとう」

「いいから。急いでるんじゃないのか？」

　私は頷くと集中して魔力の位置を確認する。

「探しているものがあって、絶対に見つけなければならない。でも、正確な場所が分からない。私は学校の外に詳しくないから助けて欲しい」

「分かった」

「こっちだと思う」

　私は魔力を探りながら駆け出した。