或る冒険譚 ～物語序盤で離脱するタイプの吟遊詩人、幸せ求めて奔走す～

6話 不条理系

　そうして、たっぷり一週間が経過した。

　アルフォンス・ウォーカーを蝕む呪い――その正体を明らかになるには、地道に作業を進める必要があったためだ。

　さすが国の重鎮なだけあって、とにかく書類が多い。

　ここ一年間で封を切られた手紙を読むだけでも、気が遠くなるような時間が必要だった。

　木を隠すなら、森の中。

　呪いの物語を隠すなら……山のような書類の中に。

　君は慎重に仕事を進め……やがて、その正体を明らかにする。

　その内容は、以下のようなものだ。

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『屍霊の夢』

　こんな夢を見た。

　目の前で、見知らぬ女が一人、倒れている。

　仰向きに倒れた彼女は、ぽつりと、

「もう死にます」

　と言った。

　私は、彼女の唇が紅い毒虫のように動くのを、「気味が悪いな」と思いながらじっとみつめている。

「しかし、なぜ死ぬんだい」

「理由は特にありません」

「それは困ったねえ」

「でも、死ぬんですもの。仕方ありませんわ」

　私はがっかりして、うつむく彼女を見つめた。

「私にできることはあるかね」

「では、一緒に死んでくださる？」

「別に構わないが」

　私はさっそく、ナイフで喉を搔ききり、その場で倒れ伏す。

　喉から、どくどくと血が流れ出るのを感じながら私は、命の終焉を受け入れる。

　さて。

　この女の正体は、何者なのだろう。

　少なくとも、こいつのために死ぬ道理など、一つもなかったのに。

　そうすることが、この物語の結末にふさわしい、と。

　私はぼんやり、そう感じていた。

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　以上の内容を読み終えて、

（ああ……。このタイプか……）

　と、妙に納得した。

　これはいわゆる……“不条理系”と言われる類のものだ。

　その手紙からは、微かに血の臭いがする。

　恐らく、術者の血と汗を触媒にしたのだろう。

「それが、その……“怪談”ですか？」

　その内容を覗き見たサーニャが、口をだす。

「こら。勝手に読んじゃダメだろ」

「えへへ」

　悪戯っぽく笑う少女。

「でも、もう大丈夫なんでしょう？」

「ああ」

　屋敷で暮らすうち、サーニャにすっかり懐かれてしまった。

　じっさい君も、純朴なサーニャに心を開きつつある。

「もう、これの効力は消えてる。今回の仕事は“暗殺”だから、下手に死者を増やしたくなかったんだろう」

「ふむふむ」

「これは“夢物語”といって、無意識下に影響を与える類の物語魔法だ。アルフォンスさんがこれを覚えていなかったのは、この読書体験を“夢”だと思い込んだためだろう」

「へえ……」

　少女は、興味津々、といった感じだ。

「それで、どうするんですか？　この紙、びりびりに破っちゃいましょっか」

「いや。この呪いは、そういった類のことで解けるようなものじゃない」

「どういうことです？」

「俺が手紙を探したのは――この“怪談”と、反対の作用をする“物語魔法”をかけるためだ」

「…………？」

「要するに、闇の魔法でできた外傷を、光の魔法で中和しようってことさ。怪我の属性がわからなければ、それを治す方法もわからない」

「ふむふむ」

「さて。これからが、腕の見せ所だぞ。いまから、この内容を元に“物語魔法”を編む。それをアルフォンスさんにかければ、根本の病魔を取り除くことができるはずだ」

　そういうと、少女の目が、ぱっと輝きを放った。

「ってことは……御主人様は……治るんですね？」

「ああ。任せてくれ」

　太鼓判を押すと、その時。

　ぐらりと身体が揺れる。

　甘い匂いがして。

　君の胸中に、少女が飛び込んでいた。

「良かった……良かった……！」

　どう反応すべきか分からず、君は目を白黒させている。

　“吟遊詩人”というと、遊び人のイメージが支配的だが、少なくとも君はそうではない。

「御主人様は――私の、恩人なんです。なんの取り柄もない私を、孤児院から拾い上げてくださって……！　私、この身などどうなろうと構いません。――だから……」

「わかってる。なんとかするよ。……だから、離れてくれ」

　二の腕あたりをつねって、ギリギリ理性を維持。

　妙な独白（モノローグ）が発生しないように。

（お前がいなかったら、抱きしめていたな）

　君は、未練を断ち切るようにサーニャを引っぺがし、

「……とにかく。俺は仕事にとりかかる」

　すると少女は、我に返ったようにハッとした。

　安易に抱擁を求めるなど――年頃の娘がしていい振る舞いではない。

　そう思っているのかもしれない。

「あっ……！　は、はい。失礼しましたっ」

「いいんだ」

　サーニャの頬が、薔薇のように紅くなっている。

　今更ながら、羞恥心が襲ってきたらしい。

　君は、机の上に白紙を広げ、話題を変えた。

「……では。さっきの手紙、出処を調べておいてもらえないか？　無駄かもしれないが、『調べた』ということが、再犯の抑止に繋がる」

「は……はいっ」

　そういってサーニャは、ぱたぱたとその場を立ち去る。

　残された君は、彼女の残り香を嗅ぎながら……、

「――嗅いでない」

　サーニャの、甘い香りを思い出しながら……、

「――思い出してない」

　君は、眉間をぐにぐにともみほぐす。

「一週間ぶりにしゃべったと思ったら。……お前いったい、何がしたいんだよ」

　虚空に向けてそう語りかける、が。

　やはり、その問いかけに対する答えはない。