或る冒険譚 ～物語序盤で離脱するタイプの吟遊詩人、幸せ求めて奔走す～

5話 怪談

「“怪談”……？　くわいだん……？」

　聞き慣れない言葉に、老人は首を傾げる。

「東で生まれた言葉なので、ご存じなくても仕方ありません。こちら風に言うと単純に、“怖い話（scary story）”というべきでしょうか」

「……ふむ」

「例えば、こんな話です」

　君は、適当の紙切れを借り、簡単な“怪談”を編む。

　声に出さなかったのは、“物語魔法”の発動を抑制するためだ。

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『或る赤ん坊』

　いまより、世の中がずっと貧しかったころ。

　とある村に、その日暮らしの薬草取りがいた。

　彼は結婚していたが、経済的な理由から子供を育てられず、産まれた子供を六人まで、次々と河に捨てたという。

　そうしているうち、徐々に暮らし向きが良くなってきた彼は、七人目の子供を育てることにする。

　そんな、ある月夜。

　薬草取りは、三ヶ月となる息子を抱き、散歩に出る。

「今日は、いい夜だねえ」

　しみじみと言う薬草取り。

　すると赤児が、老人のような声色で、こう応えた。

「父さん。僕を流したあの夜も、ちょうどこういう月夜だったね。今度は、殺さないでおくれよ。ね？」

　……薬草取りは、恐怖のあまり気が触れてしまったという。

教訓：道理に背くと、報いが訪れる。

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　老人は、その内容に目を通し、「なるほど」と唸った。

「“物語魔法”の使い手は、様々なものを触媒として術を行使します。……そこに“怪談”の要素が組み込まれると、よくない効果を引き出してしまう。――アルフォンスさん。最近なにか、いたずらの手紙を受け取ったりしませんでしたか？」

「それは――」

　アルフォンス老は、不快そうに手を当てて、

「……ある」

「やはり」

「それも、山のようにね。世の中は、暇な人間が多い。こういう仕事をしているとね」

「なるほど。森を隠すなら、森の中。“怪談”を隠すなら……ということか。手紙は、もう捨ててしまいましたか」

「いや。書斎は広くとっていてね。全ての書類は、一年ほど保管する決まりになってる」

　よし。捨てられてなかったか。

　君は内心、ガッツポーズ。

「いいですか」

　身を乗り出し、“熱心な治療師”といった風情を演出する。

　吟遊詩人は時に、こうしたパフォーマンスも必要だ。

「あなたが受けているのは、“言葉の呪い”です」

「言葉……？」

「ええ。あなたはいま、言葉を悪用するものの手で、意図的に傷つけられている」

　その瞬間、老人の瞳の奥に、きらりと光るものが産まれた。

　それは恐らく、“希望”に類するものだ。

　病気というものは、自然と生まれ出ずるもの。

　それが天命だと、諦めるしかないものだ。

　だが、それが“敵”の策略だとわかれば、取り除くことができる。

「しかし……それは本当かね？、言葉の呪いなど、これまで聞いたことが……」

　それでも、慎重な政治家は、こう訊ねた。

　彼ほどの立場となれば、聞き心地のよい情報の与える危険性をよく知っている。

「では、まず俺の話を聞いて貰ってもいいですか。その昔、“グリム”という男が書いた、有名な昔話です。――もうすでにご存じかもしれませんが、俺の“声”を触媒にすると、治癒の効果が現れるはずです」

「……。うむ」

　そうして君は、“物語魔法（レコントル）”を発動する。

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『命の水の冒険』

　昔々あるところに、とある王がいた。

　王は難病に冒されていて、余命幾ばくもないとされていた。

　病気を治す唯一の薬は、“命の水”と呼ばれている。

　王命により“命の水”を探す王子は、旅の途中、一匹のゴブリンと出会う。

　自身を『善いゴブリン』だと言うそいつは、その醜い風貌から、随分と嫌われて生きてきたようだ。

　だが、潔白な心を持つ王子に、偏見の色眼鏡はなかった。

　彼は、ゴブリンとよくよく話し……彼の初めての友達となる。

　すっかり意気投合した王子は、彼から魔法の鍵とパンを授かった。

「この先に“命の水”がある城がある」

「城にはこの、魔法の鍵を使って入りなさい」

「城には、恐ろしいライオンがいる」

「そいつにこのパンをくれてやり、その間に先を行きなさい」

　ゴブリンの言葉に従って、王子は“命の水”を手に入れる。

　王はすっかり元気になって、王子とともに末永く国を治めたという。

　教訓１：どのような難業も、コミュ力次第でなんとかなる。

　教訓２：昔話はときどき、ライオンがパンを食うとかそういう雑な展開をやる。

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「ふむ……」

　話を聞き終え、アルフォンスは顔をしかめる。

　その唇は斜めに歪んでおり――君は一瞬、怒っているのかと思う。

　だが、どうやらそれは、彼なりの笑顔らしい。

「今回はあえて、少しピントをズラした“物語”をお聞かせしました。――よくある病気治療譚ですが、主題は王子の冒険です。善行が報われ、宝を得る物語。……これには、胸の内を元気にする効果があります」

「そう……だな」

　老人に気力が満ち満ちている。

「たしかに……サーニャの言うとおり。凄い魔法だ」

　するとサーニャは、得意げに胸を張る。

「ありがとう。こんなに気分が良いのは、久しぶりだ」

　すっくと立ちあがろうとする老人に、君は慌てた。

「無理はなされずに。まだ、抜本的な治療が済んでいません」

「抜本的……？」

「ええ。あなたが“怪談”を読んだのであれば、これを解呪しなければならない。しばし、屋敷の逗留を許可していただけますか」

　すると老人は、君の顔を真っ直ぐに見て、深々と頭を下げた。

――全面的に、任せる。

　そう察した君は、ほっと胸をなで下ろす。

（どうやらこの人も、“善い読者”だったみたいだ）

　政治家なんてみんな、不寛容な人ばかりだと思い込んでいたが……世の中案外、捨てたものではないかもしれない。

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　そうして、立ち去り際。

　「あ」と、サーニャが声を上げ、

「そういえば、御主人様。……なんだったんです？　私に言いたいことって」

　すると、血色の戻った老人は、忠実なメイドの顔をじっと見る。

「いや――なんでもない」

「？」

「ほんの先ほどまで、話すべきことがあった。……が、この御仁のお陰で、話す必要がなくなったのだ」

「それって……まさか……」

　賢い少女は、それだけでこの老人が話そうとしていたことを察したようだ。

「遺言、…………とか？」

「そんなところだ」

「そんな」

　その言葉に、少女の顔が曇る。

　格好だけ見せかけた感情、ではない。

　それはまるで、親を案ずる娘のような哀憐であった。

（この爺さん、慕われてるんだな）

　君はそう思って、無言のままその場を辞する。

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　そうして君は、ウォーカー家で一晩を過ごした。

　案内がなければ一瞬で迷ってしまいそうな、豪邸の一室。

　広すぎて落ち着かない客間で、巨大なベッドで寝かされて。

　ずいぶんと久しぶりに、良い夢を見た気がする。

▼

　そして、日が昇って。

「おはよーございます！」

　現れたサーニャが、温かい朝食を運んでくれた。

　とうもろこしのスープに焼きたてのパン。それに、はちみつ入りの黒茶だ。

「いいね。ご機嫌な朝食だ」

　食事は、二人分。

　君はそれだけで、サーニャの気持ちを察する。

　そして、彼女が気を遣う前に、さりげなく同席を勧めた。

　こういう、嫌味のない気配りは、君の得意とするところだ。

「ありがとう。独りぼっちの朝食は、寂しいと思ってたところなんだ」

　ちなみにこれは、嘘だ。

　君は、孤独な食事に慣れている。

「えへへ」

　少女は可愛らしくはにかみ、バターとジャムをテーブルに並べた。

　君は、余熱によりまだ温かいパンを、ぱくりと口に放り込む。

「それで？　今日はどこから取りかかるんですか？」

「まず、アルフォンスさんが読んだ手紙を片っ端からチェックする」

「その……“怪談”を見つけるために？」

「そうだ」

「あ、それなら御主人様に、聞いてみましょうか？　なにか、変なものを読んだり聞いたりしなかったか、って」

「いや、それはしなくていい」

「えっ。なんでです？」

「たぶん、聞いても無駄だろう」

「無駄？」

「暗殺に“物語魔法”を使ったのなら……記憶操作に関係した仕掛けがあるだろう。アルフォンスさんはきっと、手紙を読んだことすら覚えてないんだよ」

「…………」

「とはいえ、国の機密に関わる資料があるかもしれない。そういう書類に関しては避けてもらうよう、指示してもらっておいてくれ」

「わ、わかりました」

　そうして、話を聞き終え……。

　彼女は目を伏せて、人差し指をもじもじさせる。

「――？」

　君が、不思議そうな表情で彼女を見ると、サーニャはちょっと唇を尖らせて、

「ちなみに……他に、おてつだいできることは……？」

　どうやら、君の仕事を手伝いたくて仕方ないようだ。

　君は苦笑して、こう応える。

「そうだな。探偵仕事には……助手が必要だ」

「え。……そ、そう、です、か？」

「ああ。――悪いが、立候補してくれるかい？」

　少女はその場でぴょんと飛び、

「もちろん！」

　と、喜ぶ。

　どうやらこの娘、嬉しくなると跳ねる癖があるらしい。