或る冒険譚 ～物語序盤で離脱するタイプの吟遊詩人、幸せ求めて奔走す～

3話 久々のクエスト

「あのぉ～、すいません。ちょっぴりお話、よろしいでしょうか？」

　黒髪の乙女が、おずおずと口を開く。

　可愛らしくふくよかで、薔薇色の頬をした娘だ。

　君は、苦い表情で視線を逸らした。

「べつに、構わないが」

「あ、ありがとうございます……！」

　彼女はぺこりと頭を下げ、まず非礼をわびた。

「話を……聞かせてもらったのですが……。すごい治癒魔法、ですね？」

「いやだから、治癒魔法じゃないんだが」

「違うんですか？」

　君は苦笑して、

「俺が使ったのは、物語魔法（レコントル）と呼ばれているものだ」

「れこん……とる？」

「ああ。君は、“感情移入”という概念を知ってるかい」

「ええ、まあ。――他の誰かと、おんなじ気持ちになる……ってこと、ですよね？」

「そう。他人や自然、物語、絵など、……自分以外の何かに、自己を投影する心理作用だ」

　少女がわかりやすく説明したところを、君はわざわざ、難しく言い直す。

　君は時折、無意味に衒学的だ。

「……………………」

「――？　どうかしましたか？」

「いや。なんでもない」

　君は大きく頭を振って、話を続けた。

「“治癒”を主題とする物語魔法は、“感情移入”の力を利用する。――このご老人は、俺が話した“囚人の話”に、強く感情移入をした。彼女の苦しみに共感し、彼女の回復を、心の底から喜んだのだ。それ故に、物語のキャラクター同様に、その傷を癒やした……」

「へぇぇぇぇぇ」

　目を丸くしながら傾聴する少女。

「大したもんだなぁ。――でもあんた、それだけの術を使うなら、どこででも働き口がありそうなもんだが。……なんでこんなところで、オウドンかっ喰らってるんだ？」

「ははは。なんででしょうね……」

　君は、苦笑交じりに視線を逸らす。

　その胸の中は、ちくちくと針で刺されたような痛みを感じていた。

「でもでも。こんなに強い術、いままで聞いたことも……。治療院には“物語魔法”の使い手はいませんし」

「まあ、それだけ希少な能力なんだよ」

　君は、視線を逸らす。

　物語魔法の“弱点”について、長々と話すつもりはない。

「あの、あの。……それで。一つ、お願いしたい事が……」

「なんだい」

「できれば、その。うちの御主人様を、診ていただきたいのですが」

「御主人様？　だれ？」

　少女は一瞬、隣の老人に視線を送って、

「それは……その。言えないんです。まず、依頼を受けていただかないと」

「言えない？　依頼者の名前も知らずに、治療するかどうか決めてほしいってことかい」

「はい」

　一瞬君は、罠を疑う。

　だが、それがある種の、被害妄想的な猜疑心であることは明らかだ。

（はいはい。わかったよ）

　君は内心、苛立たしげにそう思う。

「も、も、もちろん！　報酬ははずみます！　お願いします！」

　深々と頭を下げる少女に――君は苦笑する。

　こんな、貧民街で出くわした術師に頼るとは。きっと、藁を掴むような想いなのだろう。

「しかし、君……」

「お屋敷なら、ご飯食べ放題！　私、腕によりをかけます！」

「だが……」

「それに、ふかふかのベッドもおつけします！　シーツは毎日、取り替えます！」

「………………」

「私、人生を賭けて、恩返ししますから……！」

　押しの強い子だ。

　根負けして君は、率直に白状する。

「言っておくが。――物語魔法は、どんな病気でも治癒できるって訳じゃないんだ」

「……？」

「さっき、治癒の物語魔法は“感情移入”を利用すると言ったよな？　これはつまり、受け手の能力にも左右されるってことなんだよ」

「どういうことです？」

「ちゃんと、誰かの気持ちになれる人じゃないとダメってことさ」

　君の脳裏に、苦い想い出が蘇っている。

　かつて、とある街の領主に治癒を施したことがあるが――ほとんど効果が発動しなかった。そこの領主は他罰的な男で、他者に対する“感情移入”の能力がほとんどなかったのである。

「ああ、そうか。だからあんちゃん、さっき俺のこと……」

「ええ。『優秀な読者』と言いました。あれだけの傷を一瞬で治したのは、お爺さんがそれだけ、高い感性をもっていたということです」

「へぇ」

　老人は、しみじみと呟き、もはや傷一つ残らぬ自分の足を見る。

「ってことは、あなたの能力は……良い人にしか通じないってことですか？」

　君は、苦笑する。

（若いな）

　と、そう思った。

　他者の気持ちを感じやすい人が、常に善人とは限らないためだ。

「そんなことはない。だが、完治を目指すなら、必須の素養だな」

「あっあっあっあっ」

　すると少女は、ぴょんぴょんとその場で跳ねて、

「そ、それなら、大丈夫ですっ。御主人様は、すっごく優しい人なので！」

　とのこと。

「しかし……」

「お願い、します！」

　そして少女は、深々と頭を下げる。

　まるで君のことを、神が使わした助けだと言わんばかりだ。

「…………。保障は、しないよ」

　やがて君は、ため息交じりにそう言った。

　他に、行く当てがあるわけでもないし。

「あっあっあっ」

　そして少女は、ぺこぺこと頭を下げて、こう続ける。

「申し遅れました。私、サーニャと申します。苗字はなし。ただのサーニャです。……よろしくお願いいたします！」

「ああ……」

　君は自分の名を言って、立ちあがる。

　“英雄隊”を離れてから、――久々の“依頼（クエスト）”だ。

　気合いを入れなければなるまい。