或る冒険譚 ～物語序盤で離脱するタイプの吟遊詩人、幸せ求めて奔走す～

2話 物語魔法の使い手

　太陽の下。ひさびさの娑婆を歩きながら。

　服は、牢守たちの詰め所から奪ったものに着替えている。

　牢守の仕事着は、色あせた紺のチュニックに灰色のズボンという地味なもので、これは人混みに紛れるのにぴったりだった。

　大通りに、衛兵の姿はない。

　まだ君の脱走が知られていない証拠だ。

「……だからお前、誰に向かって解説してるんだ？」

　虚空に向かって声をかける。

　その言葉に対する、返答はない。

「お前の正体な。だんだん検討が付いている。さては、精霊の一種だろう」

　君は、不気味に独り言を言う。

　その背後で数人の女性が、ぎょっとして君を見た。

「えっ。――マジか。観られてる？」

　君は驚いて、挙動不審になる。

　数人の女性は、素早く視線を逸らした。

「……………………」

　君は、無言のまま裏路地に身を隠す。

　そして再び、虚空に向かって独り言を始めた。

「おまえが、精霊の一種だと仮定して、だ。問題は、誰が差し向けた精霊かということだ」

　君はもう、返答を期待していない。

　ただ、自分の考えを整理するため、口を開いている……そんな感じだ。

　だがそれは、容易に結論が出るような問題ではない。

「……………………」

　そこでふと、

　ぐぅぅぅぅぅぅぅ……。

　ふたたび、腹が鳴った。

「そういえば、昨日から何も食べてないんだったっけ」

　少し悩んだのち、君の足は自然と、貧民街へ向かう。

　脱走はやがて、市井の知るところになるだろう。

　そういう者が行き着く場所は、社会的弱者の巣窟だけだ。

▼

　セントラルの貧民街は、この街のあちこちに点在している。

　君が、その中でも最も寂れた通りを目指す――と。

　折良くちょうど、炊き出しが行われているところだった。

「は～いぃ～～～～～。あつあつですよ～～～～」

　遠く、女性の声が聞こえている。

「あつあつのオウドンですよ～～～。たっぷりありますよ～～～～」

　温かな湯気。ほのかに漂う、オウドンのかぐわしい香り。

　君は、ごくりと喉を鳴らして、こう思った。

（よーし。この場にいる全員を虐殺してでも、オウドンを食べるぞ）

　と。

「って、おい！　人聞きの悪いことをいうな！」

　しかし、君は実際、そのようなことを考えている。

「……いや。確かに思ったけども。――気の迷いというか。軽い冗談みたいなやつで……実際にやるわけないだろっ」

　眉をしかめつつ、君はホームレス集団の列に並ぶ。

　ぼろを着た母子、気力を失った男、片足を引きずる老人。

　そんな中にいて、君のお腹はぐうぐうとうるさい。

　一度など、

「先、並ぶかい？」

　と、前に並んでいる老人に気を遣われたほどだ。

「“英雄隊”に居た頃は、三日くらい水だけでも大丈夫だったんだが」

　三食昼寝付きの牢屋生活は、君から図太さを奪ったらしい。

「はいぃ～～～～～。あつあつのオウドンをどうぞ～～～～」

　配膳しているのは、天使のような少女たちだ。

　近所の神父に雇われた、奉仕団の一員だろう。

「はい。オウドン、おいくつ？」

「四つくれ」

「ふたつで十分ですよ」

「…………。わかった。じゃあそれで」

　そうして君は、オウドンを二つ受け取って、近場の地べたに座り込んだ。

　オウドンというのは、よく練った小麦粉を細長くカットした低額所得者向けの料理で、一般に、キッコマンと呼ばれる液体調味料をかけて食べる。

　君はさっそく、借りた木のフォークでずるずるとやり始めた。

「うん、うまいな」

　つるつるとこしのあるオウドンが、胃の腑を満たしていく。

　そうこうしているうち、すぐ隣に一人の老人が座り込んだ。

「あー、いちちちちち……」

　列に並んでいる時にも見かけた、片足を引きずっている老人である。

「やあ、兄ちゃん。景気はどうだい？」

　君は一瞬、「景気」と「刑期」を混同して、ドキリとした。

「――うるせぇ」

「えっ？　邪魔だった？」

「あっ。いえいえいえ。こっちの話です」

　君は、虚空へ放ったその言葉を、慌てて取り消す。

（……お前のせいだぞ）

　いまの失敗を取り返すべく、できるかぎり社交的に応える。

「失礼しました。なんかずっと、蠅が飛んでいて……」

「まあ、この辺りは清潔じゃないからねぇ」

　そういう老人からは、酷い臭いが漂っていた。

　臭いの元は――彼の左足である。

　どうやら、化膿した怪我が腐りかけているようだった。

　君は思わず、訊ねた。

「怪我、ひどいんですか？」

「え？　ああ……」

　彼は苦笑して、

「膝に矢を受けてね。魔族の仕業さ」

　その話は、この老人にとってある種の十八番らしい。

　彼は、第二次英雄隊が出立する少し前の――魔族の襲撃について、詳しく話す。

　彼は元々、義勇兵の一人だったこと。

　戦いの最中、負傷したこと。

「その後……流れ流れて、ここにいる」

「国から、傷病者手当は出ていないんですか？」

「そういうものは、職業軍人向けの保障さ。俺らはいわば、ボランティアだからね」

　話を聞くうち、君の中に、ふつふつと義憤が湧き上がっていく。

　この国は、――民間の、それも正義のために立ちあがった義勇兵を、こういうところに置き去りにするのか。

「だから、うるせぇって」

「――？」

「……ええと。蠅が、ね？」

　君は、ごほんと咳払いをする。

「ではその傷、俺が治癒しましょう」

「え？　あんた、治癒魔法を使えるのかい」

「ちょっと違いますが、似たようなものです」

「しかし、こうなった場合はもう、治らないんじゃないかねぇ」

　“治癒魔法”は一般に、自然治癒力を高める類のものだ。

　だが、君の“物語魔法（レコントル）”は、それとは全く異なる効力を持つ。

「まあ、試してみましょう。――心して聞いて下さい」

「あ、ああ……」

――――――――――――――――――――――

『癒やされた囚人』

　昔々あるところに、一人の囚人がいた。

　囚人は、とある詐欺に加担した罰として、背中の皮を剥がされた上に海水を塗られ、強風にさらされるという刑に処されていた。

　そこに、一人の冒険者が現れて、このような話をした。

「このままだと、君は死んでしまうだろう」

「へぇ。仰るとおり、あっしはもう少しで、死にます」

「なるほど。僕は君のために、何をしてやれるだろうか？」

「真水で体を洗い、それから蒲の花を敷き詰めた上に寝かせてくだせぇ。そうすればこの傷も、いくぶんマシになるでしょう」

　そこで冒険者は、言われたとおりに水を汲み、蒲の花を敷き詰めた上に、詐欺師を寝かせた。すると詐欺師は、みるみる身体が良くなっていって、再びまた、動けるようになったという。

　その後、詐欺師は改心して、冒険者の女奴隷として永遠の忠誠を誓った。

　教訓①：優しい人には幸福が訪れる。

　教訓②：弱っている女は口説きやすい。

――――――――――――――――――――――

　話し終えると、不思議なことが起こった。

「お、お、おぉ……？」

　老人の足から腐臭が消え――彼の身体に、どんどん血色が戻っていくではないか。

「なん……っ。なんだ、これ！？」

　驚く彼に、君は胸を張る。

「包帯をとってみてください」

「お、おう」

　するとどうだろう。

　腐りかけていた老人の足はもはや、傷痕一つ残っていない。

「ヒャア」

　老人はそう、奇妙な悲鳴を上げて、

「こりゃ驚いた。教会の聖女さまに頼っても、首を横に振るばかりだったのに……。あんた、よっぽど優秀な術師さんなんだな！」

　君は、苦笑交じりに首を横に振る。

「いいえ。俺は術師ではなく……」

　“吟遊詩人”だ、と言いかけて、ちょっとだけ口をつぐむ。

　さすがに、この状況――目立つのは得策ではない、と、そう思ったのだ。

「こんな身体の調子がいいのは、人生で初めてだよ。若い頃にもどったみたいだ」

「それは恐らく、あなたが優秀な読者だったということです」

「？　どういうことだい？」

「俺の魔法は、受け手の感受性も大事なんですよ」

「へえ」

　――と。

「………………………………」

　その様子を、じっと見つめている少女がいることに、君は気づいていない。

「いま、気づいたけど」

　彼女は奉仕団の一人で、先ほどまでオウドンを配膳していた娘だ。

　「目立ちたくない」と、そう願っていた君だったが――娘はどうやら、一部始終を観察していたらしい。

（だったら、もっと早く教えてくれよ）

　君は、憎々しげに思う。

　だがそれが、もっとも軽薄な神頼みの一種であることに、君は気づいていない。