或る冒険譚 ～物語序盤で離脱するタイプの吟遊詩人、幸せ求めて奔走す～

1話 処刑当日の脱走計画

――この世界の“物語”は、力を持つ。

　それが、この世界を構成するルールだ。

　君はその、『物語』の使い手。

　史上最強と目される、“吟遊詩人”である。

　さて。

　君はいま、中央府（セントラル）の牢獄に囚われている。

　今日。

　世界が黄昏に染まる頃。

　日が落ちる時。

　君は、首を刎ねられることになっていた。

▼

「……………………………………」

　とろとろとしたまどろみの中で、君はただ、刑の執行を待っている。

　処刑の時間まで、あと半日ほど。

　すべきことは、山ほど在るはず――遺書を書くとか。

　にもかかわらず、君はただ、ぼんやりと眠りこけていた。

「む…………」

　君はいま、無駄に全裸だ。

　昨夜、「せっかくだし、いままで試してなかったことをやろう」と思ったためである。

「んむむむむ…………？」

　どうせ死ぬのだ。

　風邪を引いたって構わないじゃないか。

　それが君の考えた、人生最期の、ささやかな反逆だった。

　そう。

　君はいま、死を受け入れている。

　『生きていてもどうせ、やることないし』とか。

　その程度の理由で。

「…………なに…………？」

　そこで君は、ようやく意味のある言葉を発した。

「誰か、いるのか？」

　周囲に、気配はない。

　当然である。

　君は今、狭苦しく、じめじめと湿った地下牢にいるためだ。

「…………？」

　とはいえこの待遇は、まだマシな方。

　ベッドあり、毛布あり、日に三度の食事あり。

　旅慣れた君にとってこの生活は、一流ホテルのサービスと同等だ。

「………………？？？」

　そうは言っても、地下牢は地下牢。

　ときおり、灰色の小さなお友達が『こんにちわ』する程度には、不快な空間である。

「えっ、怖。なんの声？」

　君は慌てて、パンツとシャツを身に纏った。

　囚人として与えられたボロ布は、着ているだけで肌がちくちくする。

　だがそれでも、素っ裸でいるより、いくらかマシだ。

「勝手に人の心境を語るなよ。――何者だ」

　しん、と。

　石畳の牢屋内に独り言が響く。

　やはり、声の主はどこにもいない。

「なんなんだ。劇の語り部（ナレーター）みたいな口調で……」

　顔をしかめて、虚空に問う。

　しかし、その言葉に対する反応はない。

「答える気はなし、と。やれやれ」

　首を傾げていると……君の腹が、ぐぅと鳴った。

　そういえば、昨夜から何も食べていない。

　何もかも全部、ネズミにくれてやったのだ。

　死ぬ前に、胃の中を空っぽにしておきたかったのである。

「いや、だから。人の気持ちを代弁するなって。勝手に」

　ヒトの肉体は、単純だ。

　今日、死ぬことがわかっていても、腹が減ることは減る。

　君はいま、パンを食べたくて仕方がない。

「どこに隠れてる？　誰かの嫌がらせか……？　いくら死刑囚といっても、何しても許されるって訳じゃないんだぜ」

　と、その時だ。

「おい。――なにをぶつぶつ言ってるッ」

　うるさい君に、腹を立てたのだろう。

　牢守が、鉄格子の向こうから君を睨み付けた。

「いや、そう言われてもな……」

　君は、唇を尖らせる。

「さっきから、……いったい誰が話してるんだ？」

「声？　なんのことだ？」

「いやいや。聞こえてるだろ。さっきからずーっと、しゃべりっぱなしじゃないか。妙な声が」

「……？」

　しかし牢守は、眉を段違いにするだけ。

　どうやら、この“声”が聞こえているのは自分だけらしい。

「は？　――なんだ、それ」

「なんだとは、なんだ？」

「あ、いや……。ほんとにあんた、聞こえてない？　この“声”」

「…………？」

　牢守は、首を傾げている。

　嘘を吐いている様子はない。

　彼は内心、このように思っていた。

（あと、もう少しの命だ。おかしくなるのも無理もないか）

　と。

「……………………」

　君は後ろを向き……虚空に向けて、改めて問う。

「お前は、誰だ？」

　その言葉に対する、返答はない。

「誰かが、助けを寄越したのか？」

　その言葉に対する、返答はない。

「まさかとは思うが。……俺の……妄想、とか……？」

　その言葉に対する、返答はない。

「おばけとか」

　その言葉に対する、返答はない。

「それか、精霊の使いか」

　その言葉に対する、返答はない。

「……わかった。質問に応えるつもりはない。そうだな？」

　その言葉に対する、返答はない。

「なんなんだ。お前は俺に、何をさせたい？」

　その言葉に対する、返答はない。

　君はしばし――頭を抱える。

（意味は、よくわからんが）

　ここに、大きな謎が一つ、産まれていた。

　謎を解くのは、君の本質的な素養だ。

　創造神（テラー）に定められた、人生の目標である。解かずにはいられない。

　鬱々として死を受け入れていた君は、処刑が迫るいま、ようやく、生きる気力を取り戻しつつあった。

「………………」

　君は、唇を真一文字に結んで、

「――だから。勝手に人の内心、ナレーションするなって」

　その言葉に対する、返答はない。

▼

　こうして君に、『牢の脱出』という目標が産まれた。

　実を言うと、ここから出ること自体はそれほど難しくない。

　君は“英雄隊”と呼ばれる、人類最高峰の冒険者チームの一員だ。

　紆余曲折あってクビになってしまったが、その能力は天下一品である。

「…………」

　とは、いえ。

　大きな問題が一つ、なくもなかった。

　君の魔術は、その性質上、力の発動に制限があるのだ。

「……。それ、誰に対して解説してるんだ？」

　その言葉に対する、返答はない。

「だんだん腹立ってきた。お前の正体、絶対見極めてやるからなっ」

　そうして君は、足早に鉄格子を叩いて、こう叫んだ。

「おい！」

「――はあ？」

　すぐそばには、先ほどの牢守がいる。

　彼は、不機嫌そうに君を睨み付けて、

「気が変わった。死刑は中止。ここを出る」

「……何を言ってる？」

　牢守は、目を丸くする。死刑囚本人が『死刑を中止』できるなど、そんな話は聞いたこともない。

「当然だが、逃がすわけにはいかん」

　断固とした口調の彼に、君はこう応えた。

「だったら、聞かせてやろう。『――昔々、あるところに……」

「……ッ！」

　驚いた牢守は、慌てて耳栓を取り出す。

「裏切り者め！　ついに正体を現したな！」

「…………」

「“物語魔法（レコントル）”……耳栓一つでしのげることは、承知の上だ。この、英雄隊の面汚しめ！」

「やれやれ。さんざんな言われようだな」

　言葉ほどには傷ついていない君は、嘆息混じりに牢を振り返る。

（その手が通じるのは……並の“吟遊詩人”だけだ）

　そして、こう続けた。

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『冒険者の恩返し』

　昔々の、ある日。ドラゴンが昼寝をしていた。

　そんな彼の寝所に、一人の冒険者が迷い込む。

　ひ弱な冒険者はどうも、仲間に見捨てられたらしい。

　目を覚ましたドラゴンは、さっそく彼を捕まえて食おうとする。

「頼む。もし俺を助けてくれたら、きっと恩返しするから」

　と、冒険者。

　ドラゴンは、ちっぽけな人間が恩返しの約束をするのがおかしくて、彼を逃がしてやることにする。

　それから、数日後。

　油断していたドラゴンは、人間の仕掛けた罠に捕らわれていた。

　そこへ、以前助けた冒険者が現れる。

「いま、縄を切ってやる」

　彼は、密かに仲間を裏切って、ドラゴンの命を救ったのだ。

「君は、俺なんかにできることなどないと笑ったね。でも、こんな俺でも、役に立つことはあるんだよ」

　教訓①：強者が弱者に救われるようなこともある。

　教訓②：人間はとつぜん仲間を裏切るので、信用してはいけない。

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　そうして君は、“物語”を語り終えた。

　しん、と。

　牢内が静まりかえる。

　耳栓をした牢守は、勝ち誇ったような表情で君を見ていた。

「ふん。何を話しているか、まったくわからんね」

　君もまた、勝ち誇った表情で彼を見ている。

「そりゃそうさ。俺はそもそも、あんたに聞かせてない」

　それから、徐々に、周囲が騒がしくなる。

　ちゅうちゅう、と。

　牢屋内のあちこちから、『灰色の小さなお友達』――ネズミが現れたのだ。

「――？」

　牢守は、異変に気づかない。耳栓をしているためだ。

「さて、“恩返し”の時だ。昨夜の夕食分、働いてもらうぞ」

　その後は、あっという間だった。

　地下の、暗闇の中。

　風邪の時に見る悪夢のごとく、数百匹のネズミが群がって。

　あまりのことに牢守は、一瞬にして気を失う。

「よし」

　鍵を奪い取り――カチャリと牢の扉を開いて。

「ありがとう、ネズミくん」

　君は晴れて、自由の身となった。