虹の表層、蒼の深奥

6-2 笑う無情

　ウルカは毎朝、聖殿に通うことにした。今日も早く起きて、行ってきた。祭壇からはみ出して落ちていた花輪に気づいて、そばにいた祭司に声をかけて拾ってもらった。名前を教えてもらって、覚えてもらった大祭司を見かけた。今日も目が合うと、手を振ってくれた。

　聖殿を出て街を歩く。刺すように冷たい風も、どんよりした色の運河も、がやがやと低い喧騒も、前ほど嫌ではなかった。引きずられて沈みそうな気分にはならない。ウルカは小さな看板がかかった扉の前に立った。

「こんにちは……」

　そっと扉を開けながら言うと、すぐにどたんばたんと、激しい足音が近づいてきた。

「いらっしゃいませ！　あっ、ウルカだ！」

　飛び出してきたヘテヤが目を輝かせる。くるんと振り返って、奥の部屋に向かって叫んだ。

「ディーオ！　ウルカが来たよ！」

　奥から、はいはいと投げやりな返事が聞こえた。机と椅子が並んでいるだけのごく普通の部屋だけれど、ここはヘテヤとディーオの店だ。奥には監獄を焼いている天火があり、香ばしい香りが漂ってきている。

「元気だった？　今日はどうする？」

　ヘテヤは両手を握りしめてやる気満々だ。ヘテヤは注文を取って、監獄を頼んだ大きさに切り分けてくれる。立派な店員だ。お客の相手は、もっぱらヘテヤがしているということが最近わかった。ヘテヤが言うには、ディーオは不愛想すぎて接客に向いていないらしい。ディーオが実は怖くないのがわかるのは自分と、隣のおじいちゃんくらいなのだと、悟ったような口調で言っていた。

「元気だよ、ありがとう。今日は、半分もらうね」

「かしこまりました！　ぼくも元気だよ！　そこに座って少々お待ちください！」

　ヘテヤはぱたぱたと奥の部屋へ入っていった。言われたとおりに椅子に座って待っていると、ヘテヤが戻ってきた。

「できました！」

　半分に切り分けた林檎の監獄を、大事そうに両手で捧げ持っている。

「ありがとう」

　ウルカが言うと、ヘテヤはにっこりと笑った。

「どういたしまして」

　屈託のない笑顔に和みながら、かごの中に監獄を入れてお代を払う。銀貨を数えて引っ込もうとしたヘテヤが、不意にあっと声を上げた。

「あのね前ね、ジンも来てくれたんだよ！」

「ジン？」

　ウルカはおもわず聞き返した。ジンには毎日会っているけれど、そんな話は聞かなかった。教えてくれなくてもかまわないのだけれど、ヘテヤの店に行ったならジンはすぐに、うれしそうに話してくれそうなのに。

「ちゃんと仕事してて、偉いなって言ってくれたよ。だから、ジンも偉いよって言ったの」

　ヘテヤはなんだか重々しく言った。

「そう」

　ヘテヤがこくんとうなずく。

「救解日だから、監獄をお供えするって言ってた。だからおれは食べないけどごめんって。でも、救解日のお供えをちゃんとするのは偉い子だよ」

「そうだね」

　ウルカは手を伸ばして、ヘテヤの頭を撫でた。ヘテヤはくすぐったそうな顔をした。

「ウルカは、いつもそぉっと撫ですぎだよ」

「そう？　ごめん」

　ヘテヤは別にいいけど、とまた笑顔を咲かせる。

「おいヘテヤ」

　ディーオが急に、声だけで割り込んできた。ヘテヤが奥の部屋に顔を向けると、ディーオは言った。

「人の救解日のこと、ぺらぺら喋るんじゃねえ」

　ウルカは一瞬息を止めた。ヘテヤは、ふしぎそうに首を傾げた。

「なんで？」

「なんでじゃねえ。そういうもんだ」

「ええ？　でもぼく、どうしたらいいの？　ディーオの家族のみんなの救解日、ぼく知ってるよ？　隣のおじいちゃんの、奥さまの救解日も。喋っちゃだめなのに喋ったの？　あとえっと……王太子さまの救解日は、みんな知ってるよ？」

「教えちゃいけないとは言ってねえ」

「じゃあなんなの？」

「救解日とかはな、ひとりで大事にしたい人もいるんだよ」

「それ、どうやってわかるの？」

「なんとなくわかるだろ」

「でもなんとなくって、間違ってるかもしれないよ！」

「あのなあ。……まあおまえみたいなやつが、ひとりくらいはいてもいいのかもしれねえな……っていつも言わすよな、おまえ」

　ディーオがつぶやくのが聞こえた。

「えっ？　ディーオよくわかんない。ねえ、どうしたらいいのウルカ？」

　途方に暮れた顔で袖を引っ張られたけれど、ウルカは曖昧に笑うことしかできなかった。

「ううん……。人生は難しいね……。やっぱりぼくって生きるのへたくそなの……？」

　ヘテヤは神妙な顔をして腕組みしている。ウルカはもう一度、ヘテヤを撫でた。ヘテヤはくすぐったいよと笑った。

＊＊＊

　ヘテヤに見送られて店を出た。林檎の監獄が入ったかごを抱えて、忙しそうに行き交う人々のあいだをゆっくりと歩く。ふと、耳になじんだ声を聞いた気がして、ウルカは首を伸ばした。あたりを見回していると、運河に架かった橋の上に、見つけた。

「三件目は、巡察庁からです。先月、国軍少佐宅に押し入った強盗、とみられる者を逮捕しました。みなさんは安心して生活を送ってください。捜査への協力を感謝しますとのことです……」

　鍋の取手がはみ出した鞄を肩にさげ、紙を広げて大声で読み上げているのはジンだった。仕事中なのだ。ジンが公示をしているところは、初めて見る。ウルカは橋に近づいていった。運河に浮かぶ船の上から、ジンをぼんやりと見上げている人がちらりと目に入った。

「四件目です。こちらは重要なお知らせです」

　ジンの声はよく通る。でも、人々とジンのあいだには見えない壁があるようだった。そこで音が遮断されて、ちっとも届いていないような。けれどウルカの前には、そんな壁はない。ウルカは立ち止まり、ジンの声に耳を傾けた。

「国王陛下より」

　ジンが声を張り上げる。何人かが、ジンのほうを振り返った。

「国王陛下より勅令が発布されました」

　足を止める人が出てくる。ウルカは、橋の上でしっかりと背筋を伸ばして立つジンの姿を見つめた。

「議会召集の勅令です」

　ざわりと空気が揺れる。ジンが持っている紙が、風にあおられて暴れだす。

「この王都ガルパに、七つの特預使領領主たる七人の特預使と、十一の聖殿領領主たる十一人の大祭司、四つの都市の長たる四人の市長を召集し、サンセクエ王国における重要事項について国王陛下が諮詢を行い……」

　そのとき、見えた。運河の船の上から見上げている人が、ふらりと立ち上がったのだ。そして手を振り上げる。何かが鈍く光って、その手から飛んだ。

　どよめくような、悲鳴が上がった。誰かが笑い出す。誰かが叫び出す。誰かが興味をなくして立ち去る。人々は音のかたまりになった。あたりがざわめきに包まれて閉ざされる。身がすくむ。

　橋の上に、ジンは立っていた。足元では、凶器のように光りながら、びちびちと魚が跳ねている。

「うるせえ黙れ、売国奴の犬が！」

　船の上の人が、伸びあがって叫んでいた。

「とっとと失せろ！」

　人々が笑っている。人々が叫んでいる。ゆびさしている。視線を送りながらひそひそと話している。見ている。みんなジンを見ている。ウルカは呆然と立ち尽くした。

「売国糞野郎さまは、今度は何するって？　コダコだろ！　コダコのお坊ちゃまをお迎えするんだろ！」

　船の上の人は、反り返ってジンを見上げていた。

「ああほんとに腐っちまったんだなあ！　もうこの国もおしまいだよ！　どうせその議会で、お坊ちゃまのお迎えを決めるんだろ！　どこの馬の骨ともわからん島育ちの田舎者に、サンセクエは乗っ取られるんだよ！」

「ついでにありがたい税金が増えるんじゃねえの」

「お偉いさんのお集まり」

「そんなもんに興味ねえよ」

「犬は帰れ」

　橋から少し離れたところで、いくつか声が上がる。どれもおもしろ半分のように聞こえて、ぞわぞわと悪寒が走る。そして人の群れの中にいたひとりが、周囲に視線を向けてから意を決したように叫んだ。

「そうだ、帰れ！」

　その裏返った声を合図にしたように、人々が口々にわめき始める。

「ご苦労さまだなあ！」

「お犬さま！」

「ちゃっかり禄食みやがって！」

「一応お役人だもんね！」

「てめえに払う金はねえよ！」

「いつもうるさい！」

「もう黙って！」

　みんな見ている。ジンのほうを向いている。出すことができないはずのものを、ここぞとばかりに噴出させている。意味をなさないわめき声を上げている人もいる。

　眉をひそめている人もいて、立ち去る人もいて、でも、群衆はひとつになって橋の上のたったひとりを責め立てていた。冷めた空気はあっという間に熱を持ち、どろどろと濁って燦然と輝く。たったひとつの、この世でたったひとつだけの希望を見つけたように、人々はひとりの人間に群がって罵倒し嘲笑し愚弄していた。

　異常に生気のみなぎる空間の中、ウルカはもまれて形がなくなりそうな気がした。すべての標的にされて、辱められる彼に、何も、してやることができない。その前に、単に動くことも、声を出すこともできない。

　船の上の人は、いつの間にかいなくなっていた。残ったのは、その人が作り出した熱狂の渦だけだった。その真ん中で、ジンは立っている。何も言わずに、身動きすらせずに立っている。ウルカは唇をかみしめた。動け、動けと念じながら人をかき分け、橋にさらに近づいていく。そのあいだ、ジンから目を離さなかった。

　ジンの表情が、しっかりと見える距離まで来たときだった。その顔を見た瞬間、身体の中心を、鋭利な凶器で貫かれた気がした。

　ジンは、群衆を見ていた。ただ、見ていた。困っても、悲しんでも、怒っても、怖がってもいなかった。絶望してもいなかった。ひたすらに、橋の下を見つめているのだった。果てしなく遠くから、見下ろしているようだった。そこにいるのに、そこにはいないようだった。ウルカは手を、伸ばしていた。

　いかないで。

　そのとき、ジンが我に返ったように目を見張った。そして、ふっと笑みをこぼした。それはいつもの、朗らかな笑顔だった。そして、ジンは背中をそらして。

　笑い始めた。ばかでかい声で、大笑いし始めた。最初は群衆の叫びにかき消されていて、でも、だんだんはっきりと、くっきりと浮かび上がってくる。人々が口をつぐみ始めたのだ。

　大勢の人に囲まれて罵られながら、そり返って呵々大笑する姿は異様だった。狂気じみてさえいた。その尋常でない様子は、人々を黙らせるのにはじゅうぶんだった。ウルカは、笑うジンから目をそらすことができなかった。見ていられないほど胸が痛んだのに、釘付けになって離れられなかった。

　やがて橋の周りは、音をすべて波でさらったように静かになった。徐々におさまっていくジンの笑い声だけが、からからと響いて。笑いの余韻で肩を震わせながら、ジンは人々を見回し始める。人々は静まり返って、ジンを見ていた。

「ああ────」

　力の抜けた声をもらして、ジンはすうと息を吸った。

「────危ないですよ」

　少し困ったように、やわらかく、そう言った。