虹の表層、蒼の深奥

6-2 笑う無情

　ウルカは毎朝、聖殿に通うことにした。今日も早く起きて、行ってきた。祭壇からはみ出して落ちていた花輪に気づいて、そばにいた祭司に声をかけて拾ってもらった。ときどき見かける大祭司も、目が合うと手を振ってくれる。名前も教えてもらったし、覚えてもらった。

　聖殿を出て街を歩く。刺すように冷たい風も、どんよりした色の運河も、がやがやと低い喧騒も、前ほど嫌ではなかった。引きずられて沈みそうな気分にはならない。

　ウルカは小さな看板がかかった扉の前に立った。

　「こんにちは……」

　そっと扉を開けながら言うと、どたんばたんと激しい足音がした。

　「いらっしゃいませ！　あっ、ウルカだ！」

　飛び出してきたヘテヤが目を輝かせる。くるんと振り返って、奥の部屋に向かって叫んだ。

　「ディーオ！　ウルカが来たよ！」

　奥から、はいはいと投げやりな返事が聞こえた。机と椅子が並んでいるだけのごく普通の部屋だが、ここはヘテヤとディーオの店だ。奥には監獄を焼いている天火があるので、香ばしい香りが漂ってきていた。

　「元気だった？　今日は何にする？」

　ヘテヤは両手を握りしめてやる気満々だ。ヘテヤは注文を取って、監獄を頼んだ大きさに切り分けてくれる。立派な店員だ。お客の相手は、もっぱらヘテヤがしているということが最近わかった。ヘテヤが言うには、ディーオは不愛想すぎて接客に向いていないらしい。ディーオが実は怖くないのがわかるのは自分と、隣のおじいちゃんくらいなのだと、悟ったような口調で言っていた。

　「元気だよ、ありがとう。今日は、林檎のを半分もらうね」

　「かしこまりました！　ぼくも元気だよ！　そこに座って少々お待ちください！」

　ヘテヤはぱたぱたと奥の部屋へ入っていった。

　言われたとおりに椅子に座って待っていると、ヘテヤが戻ってきた。

　「できました！」

　半分に切り分けた林檎の監獄を、大事そうに両手で捧げ持っている。

　「ありがとう」

　ウルカが言うと、ヘテヤはにっこりと笑った。

　「どういたしまして」

　屈託のない笑顔に癒されながら、かごの中に監獄を入れてお代を払う。銀貨を数えて引っ込もうとしたヘテヤが、不意にあっと声を上げた。

　「あのね前ね、ジンも来てくれたんだよ！」

　「ジン？」

　ウルカはおもわず聞き返した。ジンには毎日会っているけれど、そんな話は聞かなかった。教えてくれなくてもかまわない。でも、ヘテヤの店に行ったならジンはすぐに、うれしそうに話してくれそうなのに。

　「うん！　ちゃんと仕事してて、偉いなって言ってくれたよ。だから、ジンも偉いよって言ったの」

　ヘテヤはなんだか重々しく言った。

　「そう」

　ヘテヤがこくんとうなずく。

　「救解日だから、監獄をお供えするって言ってた。だからおれは食べないけどごめんって。でも、救解日のお供えをちゃんとするのは偉い子だよ」

　ウルカは手を伸ばして、ヘテヤの頭を撫でた。

　「そうだね」

　ヘテヤはくすぐったそうな顔をした。

　「ウルカは、いつもそぉっと撫ですぎだよ」

　「そう？　ごめん」

　ヘテヤは別にいいけど、とまた笑顔を咲かせる。

　「おいヘテヤ」

　ディーオが声だけで割り込んできた。ヘテヤが奥の部屋に顔を向けると、ディーオは言った。

　「人の救解日のこと、ぺらぺら喋るんじゃねえ」

　どきりとする。でもヘテヤは、不思議そうに首を傾げた。

　「なんで？」

　「このご時世、特にそういうもんだ」

　「ええ？　でもぼく、どうしたらいいの？　ディーオの家族のみんなの救解日、ぼく知ってるよ？　隣のおじいちゃんの、奥さまの救解日も。喋っちゃだめなのに喋ったの？　あとえっと……王太子さまの救解日は、みんな知ってるよ？」

　「教えちゃいけないとは言ってねえ」

　「じゃあなんなの？」

　「救解日とかはな、ひとりで大事にしたい人もいるんだよ」

　「それ、どうやってわかるの？」

　「なんとなくわかるだろ」

　「でもなんとなくって、間違ってるかもしれないよ！」

　「あのなあ。……まあおまえみたいなやつが、ひとりくらいはいてもいいのかもしれねえな……っていつも言わすよな、おまえ」

　ディーオがつぶやくのが聞こえた。

　「えっ？　ディーオよくわかんない。ねえ、どうしたらいいのウルカ？」

　途方に暮れた顔で袖を引っ張られたけれど、ウルカは曖昧に笑うことしかできなかった。

　「ううん……。人生は難しいね……。やっぱりぼくって生きるのへたくそなの……？」

　ヘテヤは神妙な顔をして腕組みしている。ウルカはもう一度、ヘテヤを撫でた。ヘテヤがくすぐったいよと笑った。

＊＊＊

　ヘテヤに見送られて店を出た。林檎の監獄が入ったかごを抱えて、忙しそうに行き交う人々のあいだをゆっくりと歩く。ふと、耳になじんだ声を聞いた気がして、ウルカは首を伸ばした。あたりを見回す。運河に架かった橋の上に、見つけた。

　「三件目は、巡察庁からです。先月、国軍少佐宅に押し入った強盗、とみられる者を逮捕しました。みなさんは安心して生活を送ってください。捜査への協力を感謝しますとのことです……」

　鍋の取手がはみ出した鞄を肩にさげ、紙を広げて大声で読み上げているのはジンだった。仕事中なのだ。ジンが公示をしているところは、初めて見る。ウルカは橋に近づいていった。人々はジンを気に留めた様子はない。ただ、運河に浮かぶ船の上から、ぼんやりと見上げている人はいた。

　「四件目です。こちらは重要なお知らせです」

　ジンの声はよく通る。でも、人々とジンのあいだには見えない壁があるようだった。そこで音が遮断されて、ちっとも届いていないような。でも、ウルカの前にそんな壁はない。ウルカは立ち止まり、ジンの声に耳を傾けた。

　「国王陛下より」

　ジンが声を張り上げる。何人かが、ジンのほうを振り返った。

　「国王陛下より勅令が発布されました」

　足を止める人が出てくる。ウルカは、橋の上でしっかりと背筋を伸ばして立つジンの姿を見つめた。

　「議会召集の勅令です」

　ざわりと空気が揺れる。ジンが持っている紙が、風にあおられて暴れだす。

　「この王都ガルパに、七つの特預使領（とくよしりょう）領主たる七人の特預使と、十一の聖殿領領主たる十一人の大祭司、四つの都市の長たる四人の市長を召集し、サンセクエ王国における重要事項について国王陛下が諮詢を行い……」

　そのとき、見えた。橋の下で、船の上から見上げている人が、ふらりと立ち上がったのだ。そして手を振り上げる。何かが鈍く光って、その手から飛んだ。

　どよめくような、悲鳴が上がった。

　身がすくむ。

　誰かが笑い出す。誰かが叫び出す。誰かが興味をなくして立ち去る。

　人々が音のかたまりになった。あたりがざわめきに包まれて閉ざされる。

　橋の上に、ジンは立っていた。足元では、凶器のように光りながら、びちびちと魚が跳ねている。

　「うるせえ黙れ、売国奴の犬が！」

　船の上の人が、伸びあがって叫んでいた。

　「とっとと失せろ！」

　人々が笑っている。人々が叫んでいる。ゆびさしている。視線を送りながらひそひそと話している。見ている。みんなジンを見ている。

　ウルカは呆然と立ち尽くした。

　「売国糞野郎さまは、今度は何するって？　コダコだろ！　コダコのお坊ちゃまをお迎えするんだろ！」

　船の上の人は、反り返ってジンを見上げていた。

　「ああほんとに腐っちまったんだなあ！　もうこの国もおしまいだよ！　どうせその議会で、お坊ちゃまのお迎えを決めるんだろ！　どこの馬の骨ともわからん島育ちの田舎者に、サンセクエは乗っ取られるんだよ！」

　「ついでにありがたい税金が増えるんじゃねえの」

　「お偉いさんのお集まり」

　「そんなもんに興味ねえよ」

　「犬は帰れ」

　橋から少し離れたところで、いくつか声が上がる。どれもおもしろ半分のように聞こえて、ぞわぞわと悪寒が走る。

　そして人の群れの中にいたひとりが、周囲に視線を向けてから意を決したように叫んだ。

　「そうだ、帰れ！」

　その裏返った声を合図にしたように、人々が口々にわめき始める。

　「ご苦労さまだなあ！」

　「お犬さま！」

　「ちゃっかり禄食みやがって！」

　「一応お役人だもんね！」

　「てめえに払う金はねえよ！」

　「いつもうるさい！」

　「もう黙って！」

　みんな見ている。ジンのほうを向いている。溜まりに溜まったものを、出すことができないはずのものを、ここぞとばかりに噴出させている。意味をなさないわめき声を上げている人もいる。

　眉をひそめている人もいて、立ち去る人もいて、でも、群衆はひとつになって橋の上のたったひとりを責め立てていた。

　冷めた空気はあっという間に熱を持ち、どろどろと濁って燦然と輝く。たったひとつの、この世でたったひとつだけの希望を見つけたように、人々はひとりの人間に群がって罵倒し嘲笑し愚弄していた。

　異常に生気のみなぎる空間の中、ウルカはもまれて形がなくなりそうな気がした。すべての標的にされて、辱められる彼に、何もしてやることができない。その前に、単に動くことも声を出すこともできない。

　船の上の人は、いつの間にかいなくなっていた。残ったのは、その人が作り出した熱狂の渦だけだった。

　その真ん中で、ジンは立っている。何も言わずに、身動きすらせずに立っている。

　ウルカは唇をかみしめた。動け、動けと念じながら人をかき分け、橋にさらに近づいていく。そのあいだ、ジンから目を離さなかった。そしてウルカは、はっとして立ち止まる。

　ジンの表情が、しっかりと見える距離まで来たときだった。

　その顔を見た瞬間、身体の中心を鋭利な凶器で貫かれた気がした。

　ジンは、群衆を見ていた。

　ただ、見ていた。

　困っても、悲しんでも、怒っても、怖がってもいなかった。

　絶望してもいなかった。

　ひたすらに、橋の下を見つめているのだった。

　そこにいるのに、そこにはいないようだった。

　果てしなく遠くから、見下ろしているようだった。

　ウルカは、手を伸ばしていた。

　いかないで。

　そのとき、ジンが我に返ったように目を見張った。そして、ふっと笑みをこぼす。

　それはいつもの朗らかな笑顔だった。

　そして、ジンは背中をそらして。

　笑い始めた。

　大きな乾いた笑い声が、人のかたまりの真ん中から発せられる。

　ジンは、大笑いしていた。ばかでかい声で、笑っていた。最初は群衆の叫びにかき消されていて、でも、だんだんはっきりと、くっきりと浮かび上がってくる。人々が口をつぐみ始めたのだ。

　大勢の人に囲まれて罵られているのに、そり返って呵々大笑する姿は異様だった。狂気じみてさえいた。その尋常でない様子は、人々を黙らせるのにはじゅうぶんだった。

　ウルカはジンから目をそらすことができなかった。見ていられないほど胸が痛んだのに、釘付けになって離れられなかった。

　やがて橋の周りは、音をすべて波でさらったように静かになった。徐々におさまっていくジンの笑い声だけが、からからと響いて。

　笑いの余韻で肩を震わせながら、ジンは人々を見回し始める。

　「ああ……」

　大笑いしたあとの、力の抜けた声をもらす。人々は静まり返ってジンを見ていた。大きく息をついて、ジンは言った。

　「危ないですよ」

　少し困ったような表情で、柔らかい声で、そう言った。