白銀の騎士と金色の従者①～どん底騎士はわんこな少女を従えて、不条理世界をぶっ潰す！～

第5話：なにかに幻惑されたかのような

「……これで全員だな！」

　俺が最後の一人を引っ張り上げた時点で、ロストリンクスが人数を数える。

　ドルク、ノーガン、ハンドベルク、ディップ、フラウヘルト。

　そしてロストリンクス、俺。

　──よし、七人そろっている。

　駆け出そうとしたときだった。

「……待ってよ、ボクもいるよ！」

　収容所の壁を破壊し、いまだくすぶる炎を波に映す水の中から、甲高い抗議の声が聞こえてくる。

「……誰だ？」

「ボクだよ！　エルマードだよっ！」

　その声に、皆がざわついた。

「エルマード……お前、いつから付いてきた？」

「ひどいなあ、君たちが脱走を始めてからだよ！　ボクだって自由になりたいんだからさ！」

　俺たちは一斉にため息をついた。濡れた髭を逆立てる勢いで「ワシらはただの脱走とは……！」と言いかけたハンドベルクを制して、俺は手を差し伸べた。

「……お前が、そんなタマだとは思わなかった。捕虜生活を楽しんでいたと思っていたよ」

「ひどいなあ」

　堀から引っ張り上げると、ざばり、と大量の水を落とすようにしてしばらく咳き込んでいたエルマードは、にっこりと笑ってみせた。

「ボクだって、こう見えても少しは戦えるんだよ？」

「その細い体でか？」

　俺の言葉に、エルマードは何故か胸を腕で押さえるようにして頬をふくらませる。

「そ、そんなにじろじろ見ないでよ、えっち」

　ドルクは「なにがえっちだ、クソガキ」とあきれ顔だ。

「そんなこと言ってる奴が戦えるわけないだろ」

　すると、エルマードはドルクからプイとそっぽを向いてみせる。つまり、俺の方を見て言った。

「がんばるもん」

「がんばる、じゃねえよ……」

　ため息をつくドルク。

　小柄だとは思っていたが、あらためて見ると、頭が俺の肩より少し上程度の身長だった。本当に小さい。

「お前、いくつだ？」

　捕虜として捕らえられているのだから、当然、成人しているはずだ。だが、あまりにも小さくて、つい聞いてしまった。

「じゅうろ……って、あっと、えっと、１８！」

「１８歳だと？　それなのに、こんなちびっこいのか」

　ノーガンもあきれ顔だ。

「そんなんじゃ敵に笑われるだろう、ネーベルラントの兵はモヤシだと。せめて体を鍛えろ」

「いいもん、ボク、十分強いから……いたっ！　アイン、なにするのさ！」

　調子に乗った弟分を締めるのは兄貴分の仕事だろう。とりあえずその脳天に拳を振り下ろす。悲鳴を上げたエルマードの濡れた頭をくしゃくしゃっとなでてから、俺は方位磁針を確認する。

「十分に強いなら捕虜になどならないだろう。……お前が形だけでもとりあえず兵士だというのは分かった。時間が惜しい、行くぞ」

「ちょ、ちょっと！　形だけってなにさ！　ボクだって戦えるよ！」

　両手で頭を押さえながら、エルマードが不満げに俺を見上げる。こういう仕草もどこか子犬っぽいと思ってしまうのは、こいつに毒され過ぎだろうか。

「分かった分かった。ボウズ、とりあえず黙って、ワシらの後ろをついてこい」

　ハンドベルクが頭をつかんでわしわしとなでる。彼にしてみたら、１８歳なんて孫の世代に近いだろう。思うところがあるのかもしれない。

「ええ？　ボク、本当に戦えるよ！」

　エルマードは頬を膨らませる。

「そうかそうか。偵察くらいには使ってやる」

「ほんとだってば！　ボクの目を見てよ！　この真剣な目！」

　なにが戦える、だ。こんなチビが。

　小さな体をめいっぱい大きくするように背伸びをしてくるエルマードに、俺は苦笑いを向ける。夜空の星の光を映す、綺麗な目だ。とても戦いに巻き込むわけには──

　──そうだな、戦えるはずだ。なにせ捕虜になるくらいだから。

　なにか違和感を覚えるが、それが何なのか分からない──そんな不思議な感覚を覚えたが、結局、俺はエルマードの好きにさせることにした。本人がやる気に満ちているのは悪いことじゃない。チビだけに、負けず嫌いなのだろう。

「アイン、ボクも連れてってよ！　きっと役に立ってみせるから！」

「分かったから、俺の後ろにつけ。俺から離れるなよ」

「うん！」

　キラキラした目で見上げてくる彼に、俺は変な笑いがこみ上げてくる。こいつにしっぽがあったら、間違いなくすごい勢いで振っていただろう。

「……いいんですかい？」

　ロストリンクスがあきれたように言う。俺も苦笑しながら答えるしかなかった。

「後ろでチョロチョロやられるよりは、目の届くところにおいておいたほうがマシだろう」

　月のない夜、わずかな星明かりを頼りに、俺たちは近くの農家に駆け込んだ。農家なら、農作業用、運搬用に、馬か騎鳥（シェーン）がいるだろうと思ったからだ。

　馬なら言うことなしだったが、騎鳥（シェーン）だってよかった。馬と違って揺れが大きく、馬ほど荷を運べるわけでもないが、そのぶん安価で、人にも良く慣れ、扱いやすい。少なくとも、自分の脚で走るより早くたどり着く──そう踏んでいたのだが。

「……いない。馬も、鳥も、牛すらも、か」

「くそっ、とっくに徴用されてしまったか」

　忍び込んだ家畜小屋は、もぬけの殻だったのだ。隅の方に、わずかな豚がいるばかり。騎乗用に使えるものはいなかった。予想してしかるべきだった。

「どうする？　アテラス駅まで、かなりの距離があるぞ？」

「仕方がない、僕の（・・）女たちが待っている。走るしかないね」

　フラウヘルトの奴が、いつも通りに前髪を掻き上げながら笑ってみせた。それにつられて、皆も笑う。

　普段だと腹の立つキザな仕草だが、あえて今やってみせるところに、彼の信条のブレの無さを感じる。失望していたって時間の無駄だ。切り替えるしかない。

「……そうだな。走るしかない」

「走るしかないが……今、手に入るものはもらっておこうぜ」

　ディップが、革の鞘に納められた農作業用の短刀を二本、そして果樹の剪定用だろうか、ごついはさみを手にしている。

「……いつの間に」

「アンタは歩槍（ソイツ）を手に入れたが、おれっちは丸腰なんスよ……ほらよ」

　そう言って、ディップがドルクに短刀を一本、投げ渡す。

「……なぜ、オレに？」

「アンタ、刃物、得意だろ？　それから、ほら」

　つづいてハンドベルクにはさみを投げ渡す。

「おっと……！　おい、刃物を投げるんじゃねえ！」

「丸腰よりマシってもんっスよね？」

　そう言って、ディップは笑った。

「おれっちたちは、アインの旦那にチップを預けた、命を捨てに来た大馬鹿野郎どもさ。刃物でジャグリングしているくらいが、ちょうどいいってもんなんスよ」

「ボクは命を捨てるつもりなんて、ないんだけど？」

　エルマードの言葉に、ディップは不快そうに口を歪める。

「なんだてめぇ……。だったら何が目的でついてきた？」

「え？　みんな、脱走して家に帰るためじゃないの？」

　きょとんとするエルマードの胸倉を、ドルクがつかみ上げる！

「おい！　オレたちは王国のクソ野郎どもに一泡吹かせるために、アインの──」

「ドルク、今はそんなことをしている場合じゃない。すでに俺たちの脱走が露呈していてもおかしくない。先を急ごう」

　俺の制止にドルクは顔をしかめると、突き飛ばすようにしてエルマードから手を離した。

「いいか、チビ。オレたちはな、ただ逃げるためじゃねえ。王国の連中に、あっと言わせるためにここにいるんだよ。邪魔するなら、てめぇから先に片付けるからな」

　集落のそばを抜けようとしたときだった。

　武装した王国兵と鉢合わせそうになり、慌てて身をひそめる。

　よく見ると、鉄線も張られていた。邪魔に思って切ると、おそらくそれを感知した法術師が警報を鳴らすものだろう。以前、敵の前線を突破する際に見たことがある。

「……非常線が、もう張られているのか」

「ワシらのことがもうバレてるってことか。まあ、当然と言えば当然じゃがな」

　ハンドベルクが舌打ちをする。

「人気者は辛いね。モテるのは女の子からだけにしてほしいものだよ」

　フラウヘルトの軽口に、笑う者はいない。

「警戒所に法術師が詰めていたら厄介だな。なんとか気をそらすことはできないか……」

「自分がひと暴れしてきましょうか？」

「ノーガン、射撃が下手な君が何を言ってるんだ。僕が殲滅してみせるよ。だからアイン、そのＦＧ４２を貸してくれるかな？」

「フラウヘルト。俺たちにとって連射が効く歩槍（ゲヴェア）は、この一挺（ちょう）だけだ。弾倉も、２０発入りが一つきりだ。できれば今は消耗を避けたい」

「何を言っているのさ、アイン」

　フラウヘルトが、手にしている歩槍（ゲヴェア）を撫でながら微笑んだ。

「あいつらが持っているのは、僕のこれ（・・）と同じ、リエンフィールズ歩槍（ゲヴェア）だよ？　確かに連射できる歩槍（ゲヴェア）が使えなくなるのは惜しいけど、どうせこの先、もっとこっちの弾が必要なんだから。今のうちに、連中からいただいちゃおう」

「ここで騒動を起こしたら、警戒がさらに厳重になるじゃろう。ワシらがこちらの方向に移動しているということも露呈する。隊長の言うとおりじゃ、やめておいた方がよかろう」

「じゃあハンドベルク、なにかいい対案でもあるのかい？」

　こんなところで足止めを食らっていては、ミルティの元にたどり着くのも難しくなる。多少の危険は目をつぶるしかないか？

　そう考えて強襲案を立てていたときだった。

「ねえアイン。ボク、ちょっとお手洗い、行きたいんだけど……」

　エルマードだった。とりあえず、首をねじ切りたい衝動に駆られるのを、どうにかして抑える。

「……我慢しろ」

「む、無理だよ、ボク、漏れちゃう……！」

「……勝手にそこらでしてこい。音を立てるなよ」

「うん。……ボクを置いて、先に行かないでね？」

　静かに俺のそばを離れたエルマードに、俺は心底ため息をつく。まったく、このとてつもない緊張の中でお手洗い、だと？　ふざけるにもほどがある。

「……ドルク、ノーガン。こうなったら、音を立てないように一人ずつ白兵で潰すしかないだろう。行くぞ」

　俺の指名に、ドルクが「ああ、いいぜ」と、先ほど手に入れた短刀を鞘から抜きながら答える。ノーガンは、やや戸惑うようにうなずいた。

「はい。……自分でよろしいんで？」

「ノーガン、白兵戦でお前の右に出る者はいないだろう？　よろしく頼む」

「承知しました」

「ディップ、お前もだ。目端が効くお前が一緒にいてくれたら安心だからな。フラウヘルト、俺たちがヘマをしたら援護を頼む。ロストリンクス、もう失敗だと判断したらあとは頼む。俺は見捨てていいから、適当に逃げ散ってくれ」

　俺の言葉に、ロストリンクスは顔をしかめた。

「……なんともイヤな役を押し付けますな、隊長は」

「それだけ、副官としてのお前の経験と腕を信用しているってことでよろしく」

「……任されましょう」

　匍匐（ほふく）前進で、見張りの近くまでにじり寄る。雲が厚く垂れ込める夜で、まだマシというものだ。

『……まったく、こんな夜に脱走なんかしやがって』

　王国公用語の、吐き捨てるような言葉が聞こえてきた。

『そうぼやくな。こっちまで気が滅入ってくる』

『今夜こそ、あの家の娘とヤれるはずだったんだよ！』

『じゃあ適当に見といてやるから、行ってくるか？　また営倉にぶち込まれても知らねえぞ？』

『お前だって同じだろ』

『……違いねえ。一緒に混ぜてくれよ。二人でヤろうぜ？』

『……営倉送りにされたいのか？』

『営倉送りが怖くて、女を食えるかってんだ』

『……はあ、チクショウ。まったく、こんな夜に脱走なんかしやがって』

　……士気の低い奴らが見張りに立っているのが幸いだ。

　こういう連中なら、いなくなってもしばらくは発覚しにくいかもしれない。

　連中が一人になるのを待とうとしていたときだった。

　連中の背後に、何やら黒い影が立った──そう思った瞬間、一人が音もなく崩れ落ちる。

『……えっ？』

　もう一人が、一瞬、目を離した隙の出来事だった。残された奴の『えっ？』は、俺が言いたいくらいだった。

　そして、そいつが振り向こうとした瞬間、そいつもびくりと体をふるわせたかと思うと、力をなくしたように、その場に崩れ落ちる。

　──何が起きた？

　二人とも都合よく、心臓発作でも起こした？

　そんなわけがない。

「……ドルク、ノーガン。……今の、見たか？」

「……ああ」

「見ました」

　二人の返事も、どこか信じられない様子だ。

「ディップ……？」

「……いや、なんでもねえっスよ。それより、いったん戻りましょうや」

　戻ったあとも、俺たちはなにかに幻惑されたかのような違和感ばかりがあった。

　少なくとも、この仲間たちの中で、誰かが何かをしたような形跡はなかった。

　では、あの歩哨二人が倒れたのは、何だったのだろう？

「お待たせしました！　ああ、すっきりした。って、あれ？　みんな、どうして頭を抱えてるの？」

　こちらの困惑ぶりなどまるで関係ないと言わんばかりに、能天気な様子で戻ってきたエルマードの脳天に、俺は今度こそ拳を振り下ろしたのだった。