茜川の柿の木後日譚――姉の夢、僕の願い* 【トゥルーエンド】

第45話* 宿泊

　助手席に身を沈めた姉は、柿の木が見たいと言って双眼鏡まで出してきた。この時期は柿も熟してカラスたちの独壇場だろう。僕はあの陰気な雰囲気が苦手だった。

　だが行ってみるとなぜかカラスたちの姿はそこにはなく、様々な鳥たちが柿の実をついばんでいた。大喜びの姉は双眼鏡で鳥たちを観察する。

「メジロ、ツグミ、ヒヨドリ。これは定番だねえ。甘いの大好きなんだもんねえ。おっ、アカハラ。これはちょっとレアですねえ。おームクドリも来るのか。おやおや？ なんでアカゲラちゃんとエナガちゃんがいるのかな？ エナガちゃん、君かわいいねえ、でゅふふふ」

　とずっと独り言を言っている。僕には何のことかさっぱりわからなかった。

　姉が満足するとまた車に乗る。

「ちょっと時間中途半端だけどどこか行きたいところある？」

「んー、プラチナクレストかなあ」

　しれっと何をおっしゃいますやら。

「ホテルなんてだめ。明日にはもう引っ越しの準備で荷造りだ。それにそんな『ラグジュアリー』なホテルなんて無理だからな」

「金ならある」

　余裕の表情の姉。

「いや金だけの問題でなくて、引っ越し予定日も近いのに」

「ずらす」

「はあ？ 職場復帰とかどうすんだよ。適当すぎるよ姉さんは」

「でも、一緒に泊まりたくない？」

「……っ」

　痛いところを突かれた。泊りたかった。前に泊りデートをした時の姉の浴衣姿を思い出す。前のお泊りデートではだけた浴衣の背中に口づけた時の感触がよみがえる。退院パーティーの翌日の裸身にシャツだけ羽織った姉の姿が頭にちらつく。僕は穢（けが）れた妄想を振り払うのに必死だった。もう２度とあんな過ちを犯すわけには。

「それにもうこれで本当に最後じゃん。姉ちゃんが引っ越したらすぐあーちゃんが来るんでしょ。そしたら泊りなんてできるわけないもん」

「そ、そりゃまあ……」

「だから、ね、行こ……」

「……判った」

　僕の理性はあっけなく敗北した。僕はやはり姉が悪魔に見えた。

「ねーちゃんがチェックインしてくるから優斗はそっちで座ってて」

「いやそういうわけには」

「これはねーちゃんのわがままですることだから全部ねーちゃんに任せてよ。ね、お願い」

「……うーん、じゃあそこまで言うなら任せる」

「やった、じゃ、ちょっと待っててね」

　小走りにカウンターまで行く姉は身振り手振りで何やら色々しゃべっている。一切の手続きを終えた姉は満面の笑みでこっちに駆け寄る。

「とれたよ。さ、いこっ」

　意気揚々とさりげなく僕の手を取ってエレベーターに向かうものだから僕はどぎまぎしてしまう。

「いやいや、ちょっと待った、待って待って姉さん」

「ま・な・み」

「あ、愛未」

　姉は上機嫌だ。引きずられるようにしてエレベーターに乗せられる。やけに高層階まで行くんだな。姉が客室のドアを開ける。

「じゃーん、見て驚けー」

　僕は驚いた。

「なんだよこれ！」