銀色の兎姫

二国の婚姻 -2

　シェリエンは、ガイレアの普通の村娘だった。

　つい半年前まで、王都から離れた小さな村で静かに生活していた。

　母娘二人の暮らしだったが、数年前に流行病（はやりやまい）で母親が亡くなった。それからは、子のない隣の夫婦が面倒を見てくれた。

「シェリエン、あなたに伝えなくてはならないことがあるわ。あなたのお父様は、この国の王子だったの」

　そう告げられたのは、死を目前とした母から。現ガイレア国王の息子――そのとき既に亡かった第三王子が、シェリエンの父なのだという。薄々勘づいていたことではあった。

　母が亡くなる少し前まで、時折夜遅くに家を訪ねてくる男性がいた。

　彼は必ずシェリエンが寝たあとの時刻にやってきて、母と幾らか言葉を交わす。そして帰り際に、眠っているシェリエンの髪をそっと撫（な）でていく。

　眠っている、と。母とその男性は思っていたが、たいていの場合シェリエンは起きていた。

　しかし子どもながらに何かを察し、寝たふりを続けた。もしかしたらこの人が自分の父親なのかもしれない――そんな閃（ひらめ）きに速まる鼓動を抑え、目を閉じて、頭に触れる手の温もりを感じた。

　男性は質素な身なりだったが、纏う雰囲気は村の大人たちとは違った。きっと身分の高い人物なのだろうという気がしていた。

　ある日、戦で第三王子が命を落としたと、村で噂が広まった。

　母の動揺は凄まじく、シェリエンは直感してしまう。あの人は王子だったのだ、そしておそらく自分の父だったのだろう、と。

　その後も、日々は変わりなかった。父親について自ら母に問いただすことはしなかったし、母もシェリエンの前では何事もなかったように振る舞った。

　母を亡くしてからも、周りの人たちは優しく、村での暮らしは不自由なかった。

　自分が王族の血を引いていようと、そもそもここで生まれここで暮らしてきたのだ。これからもずっとこうして生きていくのだろう、シェリエンはそう信じて疑わなかった。

　だが半年前、この考えはあっさり覆（くつがえ）されることになる。

　前触れもなく、村に王の使者がやってきて言ったのだ。「王宮に来てほしい。そしてガイレアの姫として、ウレノスに嫁いでほしい」と。

　無理に連れていかれるようなことはなかった。けれどもただの村娘であるシェリエンには、王直々（じきじき）の命で来た彼らに従わないという選択肢はなかった。

　すぐさま王宮での生活が始まり、上流階級の礼儀作法や隣国の言葉を詰め込まれた。そのうちに両国の和平条約が正式に纏まり、隣国ウレノスに送られた。

　――こうして、今に至る。

　何もかもが突然すぎて、悲しんだりする暇はなかった。とにかく今、安全な部屋で一息つくことが許されている現状に、シェリエンはひとまず安堵する。

　しかしながら、彼女が気を緩められたのはほんの一瞬だった。

　腰掛けたソファーがあたたまる間もないうちに、部屋に数人の侍女がやってきて衣服を召し替えられ、連れ出された先は国王一家が集う夕食の場。

　シェリエンは、自分が空腹なのかどうかを感じる余裕さえなく。付け焼き刃の食事作法を見咎められるのではと、終始はらはらするばかりで。

　が、結局のところ晩餐は何事もなく終了した。食卓に異国の姫がいることなど、誰も気にとめていない様子だった。

　残された仕事は、夫との初夜だ。

　こちらは夕食とは違い、何事もなく、というのは難しいだろう。

　――夫婦となるには必要なことらしいけれど……。

　初夜についてはガイレアの王宮で学んでいた。姫としての立ち振る舞いの講師であった女官から、さも当然という風情（ふぜい）で淡々と説明がなされた。

　一応理解はしたはずが、正直言えばシェリエンには想像もつかなかった。よくわからないままに、怖いとは思う。しかも相手は先ほど初めて顔を合わせた人物。

　無事に夕食を終えて一旦胸を撫（な）で下ろしたというのに、こうして次の予定を思えば身体が固くこわばるのを感じる。