銀色の兎姫

二国の婚姻 -2

　僅かな静寂ののち。

　コツ、コツと、光沢のある石質の床に足音が響いた。それはゆっくり近づいてきて、シェリエンの前で止まった。

　頭上で声がする。

「これが俺の妻か」

　促されて顔を上げると、思ったより近くに相手の顔があった。

　青い瞳が二つ、真っ直ぐにこちらを向いている。晴れた空の、突き抜けるような青。

　彼女は一瞬震えを忘れ、その青に吸い込まれるかの感覚にとらわれた。

　――どのくらいの間、その瞳に見入っていただろうか。ハッと我に返り、急いで目を伏せる。

　高貴な身分の相手をじろじろ見つめるなどと、無礼だと咎（とが）められてもおかしくない。

　瞳の持ち主は、上半身を屈（かが）めて覗き込むようにシェリエンを見ていた。

　背の中ほどまで伸びた豊かな黒髪に、王子というより武人と言われたほうがしっくりくる、鍛えられた分厚い身体。凛と涼やかな目元、通った鼻筋。

　年齢はシェリエンより五つ上、十八歳と聞いている。

　彼が夫となる、ウレノスの第二王子リオレティウスだ。

「武を重んじる国の姫というからどんなかと思ったが……、小動物のようだな」

　無表情に言い放ったリオレティウスは、さっと身を翻して横を向くと、家臣の一人を呼びつける。

「ティモン、あとは任せた」

　呼ばれた家臣にそう言い残し、彼はシェリエンを顧みることなく広間を出ていった。

　素っ気ない――というより、まるで興味がないといった感じだ。事務的に贈られた荷が届いたことを、一応は確認しておくかというような。

「シェリエン様、私はリオレティウス殿下の幼少よりお世話をしております、ティモンと申します。遠慮なくお申し付けください。私に言いづらいことであれば侍女に」

「はい……」

　ティモンと名乗った家臣は年配の男性で、シェリエンの祖父ほどの年齢に見えた。

　縁（ふち）の細い眼鏡をかけて、灰がかった髪は額（ひたい）を出すように後ろへ梳（す）き上げ丁寧に整えられている。落ち着いた物腰に、柔らかな話し方。

　ティモンに部屋へと案内され、ここでの過ごし方について一通り説明を受ける。異国の姫のウレノス語がまだ完璧ではないことに配慮してか、彼はゆっくり話してくれる。

　そうした気遣いを受けて、シェリエンはこわばった身体から少しだけ力が抜けるのを感じた。

　諸々の説明が終わり、与えられた部屋でしばし一人になる。大きなソファーの端へ背もたれを使わずに腰掛けると、シェリエンはほうっと息を吐（つ）いた。

　この婚姻において、婚儀のようなものは行われなかった。ガイレアの姫がウレノスの王宮へ無事届けられたことをもって、両国における婚姻及び和平の成立と見做された。

　旅に最適とは言えない季節に、路面等の状態を考慮しつつ慎重に進んだ行程は全部でひと月近く。

　彼女を乗せた馬車はガイレアを出てウレノスに入り、王都へと走った。様子を見に集まった人々は沿道から祝いの言葉を述べ、それがちょっとしたパレード代わりになった。

　なおガイレアから同行してきた従者や女官たちは、ウレノス王宮に花嫁を引き渡した足でさっさと帰っていった。

　決して楽（・）し（・）い（・）輿入れではなかったが――思いのほか酷（ひど）い扱いは受けなかったことに、シェリエンはホッとしていた。

　元敵国の姫に一体どんな嫌悪が向けられるのだろうかと、出発前は不安でたまらなかった。けれど、着いてみれば拍子抜けしそうなくらいで。

　ウレノスの国民には、馬車への反応を見る限り、およそ悪くは思われていないようだ。国王をはじめとする王族は、もはや無関心。

　婚姻で一応の和平が結ばれた事実が重要なのであって、故国でも取るに足らない姫である十三歳の少女のことなど、どうでもいいのだろう。