銀色の兎姫

第一章『天地引き合う機にて』

二国の婚姻 -1

　昔、天の竜と地の竜、二つの竜がいた。

　竜たちはそれぞれ、国をつくった。

　自ら亡き後（あと）も国を続けるため、竜たちは国に王を置いた。

　天の竜は、王には血統が必要だと考えた。

　自らの血を分け、王の身体にはその血筋を示す痣（あざ）が浮かんだ。

　地の竜は、王には武力が必要だと考えた。

　自らの力を分け、王の身体にはその強さを示す墨（すみ）を刻んだ。

　それらが、ウレノスとガイレア、二国の始まりだと云（い）われている。

　第一章　――天地引き合う機にて

　大陸の端にあり同程度の国力を持つ、ウレノスとガイレア。この二国間は昔から争いが絶えなかった。

　おそらく初めは、どこの世にもある領地や物資を巡っての諍（いさか）いだった。それが続けばいがみ合うようになる。互いを敵と見做（みな）した両国は、あるときは戦い、あるときは睨（にら）み合い、大した理由もなく小さな戦（いくさ）と停戦を繰り返してきた。

　しかし今、両国には束の間の休息がもたらされようとしている。ガイレアの姫がウレノスの王子に嫁ぐのだ。

　婚姻による停戦は歴史上に何例かあったが、ここしばらく、今生きる者たちが自らの目で見てきた間にはなかったこと。和平への微かな希望を抱（いだ）く者、どうせ長くは続かないと悲観する者……両国における人々の見立ては様々だった。

　ガイレアの姫がウレノス王宮に到着したのは、冬が明けるか明けないか、未だ寒さの厳しい折であった。

　シェリエンは震えていた。震えにあわせ、細く長い銀色の睫毛（まつげ）が小刻みに揺れている。

　白葡萄（しろぶどう）に似た淡い薄緑色の瞳には、見知らぬ地に一人で立つ不安と緊張が映る。白い肌は血色を失い、やや青ざめてすら見える。

　この婚姻が決まってから伸ばしはじめた銀の髪は、やっと肩ほどの長さまでになったところ。同行したガイレアの女官がこれを苦労して纏（まと）め上げ、真珠の髪飾りで整えた。

　ドレスは花嫁らしい純白。長袖で首元は詰まった形になっており、一見素朴な作りだが、よく見れば生地全体に精巧な刺繍が施されている。小柄な彼女の体型にあわせて特別に誂（あつら）えられたもの。

　だだっ広い広間に通されたシェリエンは、急いで低く頭を下げた。ドレスの裾をつまみ膝を曲げてお辞儀をする、出国前に幾度となく練習した挨拶だ。

　周りには、異国の花嫁を値踏みするかのような視線。ウレノス国王と王妃、第一王子とその妃、少数の家臣、そして夫となる第二王子。

「シェリエンにございます。この度はお迎えいただき……」

　発音はおかしくないだろうか――必死で叩き込んだこの国の言葉での挨拶を、声が震えぬようなんとか並べる。

「……ふむ。では後のことは第二王子に任せる」

　花嫁の挨拶が終わると、国王は短く言って立ち上がった。そのまま悠然と扉へ向かい、広間を後にする。王妃、第一王子夫妻が続き、場には第二王子と家臣たちが残された。

　僅かな静寂ののち。

コツ、コツと、光沢のある石質の床に足音が響いた。それはゆっくり近づいてきて、シェリエンの前で止まった。頭上で声がする。

「これが俺の妻か」

　促されて顔を上げると、思ったより近くに相手の顔があった。青い瞳が二つ、真っ直ぐにこちらを向いている。晴れた空の、突き抜けるような青。

　一瞬、シェリエンは震えを忘れ、その青に吸い込まれるかの感覚にとらわれた。

　――どのくらいの間、その瞳に見入っていただろうか。ハッと我に返り、急いで目を伏せる。高貴な人物をじろじろ見つめるなどと、無礼だと咎（とが）められてもおかしくない。

　瞳の持ち主は、上半身を屈（かが）めて覗き込むようにこちらを見ていた。

　背の中ほどまで伸びた豊かな黒髪に、王子というより武人と言われたほうがしっくりくる、鍛えられた分厚い身体。凛と涼やかな目元、通った鼻筋。

　服装は、騎士服というのだろうか。暗青色（あんせいしょく）の生地には重厚感があり、肩や袖口には銀のボタンや飾り紐が輝いて、これを纏う相手の姿は堂々として見えた。

　彼が夫となる、ウレノスの第二王子リオレティウスだ。年齢はシェリエンより五つ上、十八歳と聞いている。

「武を重んじる国の姫というからどんなかと思ったが……、小動物のようだな」

　花嫁の見定めが終わったらしい彼は、無表情に言い放った。それからさっと身を翻して後ろを向くと、家臣の一人を呼びつける。

「ティモン、あとは任せた」

　呼ばれた家臣にそう言い残し、彼はシェリエンを顧みることなく広間を出ていった。

　素っ気ない――というより、まるで興味がないといった感じだ。事務的に贈られた荷が届いたことを、一応は確認しておくかというような。

「シェリエン様、私はリオレティウス殿下の幼少よりお世話をしております、ティモンと申します。遠慮なくお申し付けください。私に言いづらいことであれば侍女に」

「はい……」

　ティモンと名乗った家臣は年配の男性で、シェリエンの祖父ほどの年齢に見えた。縁（ふち）の細い眼鏡をかけて、灰がかった髪は額（ひたい）を出すように後ろへ梳（す）き上げ丁寧に整えられている。落ち着いた物腰に、柔らかな話し方。

　ティモンに部屋へと案内され、ここでの過ごし方について一通り説明を受ける。彼は、異国の姫のウレノス語がまだ完璧ではないことに配慮してか、ゆっくり話してくれる。そうした気遣いを受けて、シェリエンはこわばった身体から少しだけ力が抜けるのを感じた。

　諸々の説明が終わり、与えられた部屋でしばし一人になる。大きなソファーの端へ背もたれを使わずに腰掛けると、シェリエンはほうっと息を吐（つ）いた。

　この婚姻において、婚儀のようなものは行われなかった。ガイレアの姫がウレノスの王宮へ無事届けられたことをもって、両国における婚姻及び和平の成立と見做された。

　旅に最適とは言えない季節に、路面等の状態を考慮しつつ慎重に進んだ行程は全部でひと月近く。彼女を乗せた馬車はガイレアを出てウレノスに入り、王都へと走った。様子を見に集まった人々は沿道から祝いの言葉を述べ、それがちょっとしたパレード代わりになった。

　なお、ガイレアから同行してきた従者や女官たちは、ウレノス王宮に花嫁を引き渡した足でさっさと帰っていった。

　決して楽（・）し（・）い（・）輿入れではなかったが――思いのほか酷（ひど）い扱いは受けなかったことに、シェリエンはホッとしていた。

　元敵国の姫に一体どんな嫌悪が向けられるのだろうかと、出発前は不安でたまらなかった。けれど、着いてみれば拍子抜けしそうなくらいで。

　ウレノスの国民には、馬車への反応を見る限り、およそ悪くは思われていないようだ。国王をはじめとする王族は、もはや無関心。

　婚姻で一応の和平が結ばれた事実が重要なのであって、故国でも取るに足らない姫である十三歳の少女のことなど、どうでもいいのだろう。