銀色の兎姫

第一章『天地引き合う機にて』

二国の婚姻 -1

　昔、天の竜と地の竜、二つの竜がいた。

　竜たちはそれぞれ、国をつくった。

　自ら亡き後（あと）も国を続けるため、竜たちは国に王を置いた。

　天の竜は、王には血統が必要だと考えた。

　自らの血を分け、王の身体にはその血筋を示す痣（あざ）が浮かんだ。

　地の竜は、王には武力が必要だと考えた。

　自らの力を分け、王の身体にはその強さを示す墨（すみ）を刻んだ。

　それらが、ウレノスとガイレア、二国の始まりだと云（い）われている。

　第一章　――天地引き合う機にて

　大陸の端にあり同程度の国力を持つ、ウレノスとガイレア。この二国間は昔から争いが絶えなかった。

　おそらく初めは、どこの世にもある領地や物資を巡っての諍（いさか）いだった。それが続けばいがみ合うようになる。両国は互いを敵と見做（みな）した。

　あるときは戦い、あるときは睨（にら）み合い、大した理由もなく小さな戦（いくさ）と停戦を繰り返してきた。

　しかし今、両国には束の間の休息がもたらされようとしている。ガイレアの姫がウレノスの王子に嫁ぐのだ。

　婚姻による停戦は歴史上に何例かあったが、ここしばらく、今生きる者たちが自らの目で見てきた間にはなかったこと。和平への微かな希望を抱（いだ）く者、どうせ長くは続かないと悲観する者……両国における人々の見立ては様々だった。

　ガイレアの姫がウレノス王宮に到着したのは、冬が明けるか明けないか、未だ寒さの厳しい折であった。

　シェリエンは震えていた。震えにあわせ、細く長い銀色の睫毛（まつげ）が小刻みに揺れている。

　白葡萄（しろぶどう）に似た淡い薄緑色の瞳には、見知らぬ地に一人で立つ不安と緊張が映る。白い肌は血色を失い、少し青ざめてすら見える。

　この婚姻が決まってから伸ばしはじめた銀の髪は、やっと肩ほどの長さまでになったところ。それを、同行したガイレアの女官が苦労して纏（まと）め上げ、真珠の髪飾りで整えた。

　ドレスは花嫁らしい純白。長袖で首元は詰まった形になっており、一見素朴な作りだが、よく見れば全体に精巧な刺繍が施されている。小柄な彼女の体型にあわせて特別に誂（あつら）えられたもの。

　だだっ広い広間に通されたシェリエンは、即座に低く頭を下げた。ドレスの裾をつまみ膝を曲げてお辞儀をする、出国前に幾度となく練習した挨拶だ。

　周りには、異国の花嫁を値踏みするかのような視線。ウレノス国王と王妃、第一王子とその妃、少数の家臣、そして夫となる第二王子。

「シェリエンにございます。この度はお迎えいただき……」

　発音はおかしくないだろうか――必死で叩き込んだこの国の言葉での挨拶を、声が震えぬようなんとか並べる。

「……ふむ。では後のことは第二王子に任せる」

　彼女の挨拶が終わると、国王は短く言って立ち上がった。そのまま悠然と扉へ向かい、広間を後にする。

　王妃、第一王子夫妻が続き、場には第二王子と家臣たちが残された。