ぐうたら剣姫行～亡国の姫とろくでなし女剣士の逃避行～

158 第四日、朝の殺人事件

「……！？」

　ただならぬ気配でカルナリアは目覚めた。

　朝だ。

　夜明け直後。空に色がついている。

　人が動き回っている。

　だが、自分が寝過ごしたわけではない。

　危険な気配。

　即座に喉に手をやり、自分の体や持ち物、荷物などの無事を確かめてから、静かに身を起こした。

　自分および周囲には、特に問題なし。

　フィンは――いなくなっていた。

　レンカも。

　不穏な気配は、自分たちが休んでいるこの一角の外、大勢が休んでいる方からしていた。

　エンフが横になっていたが、自分と同じくいやな気配で目を覚ましたようで、すぐ鉈に手をかけ周囲を見回した。

　セルイたち、ゴーチェといった、守りについてくれる男性陣が起きてくるのを待ってから、様子を見に行ってくれる。

　ほどなくして戻ってきた。

　レンカが一緒だった。

「こっちには、危ないことはないよ。心配しないでいい」

「何が起きたのですか？」

「……人が殺された。何人も」

　ぎょっとして、血の気が引きつつ、レンカを見る。

「…………」

　レンカは、自分は何もしていないと首を振ったが、近づいてきて、小声で言ってきた。

「多分、あいつだ。あの家にいた男たちが、殺（や）られてた」

　その言葉の意味がわかって、総毛立つ。

　あの家。男たち。

　つまり……………………トニア。

「想像だけど、もう一晩ここにいることになったから、またできると思ったんだろう。でもあいつは、今日は、させなかった。だから襲い、だから殺った。

　武器はわかった、多分投げナイフ。針みたいな細いのを周囲にばらまく。毒も塗ってある。回収されてて現物は見てないが、そういう傷だった。争った痕跡もない。一瞬で四人が食らって、全員死んだ。ほとんど血は出ていない」

「………………」

　身震いした。

　あの女性が、そんな技、そんな真似を。

「それとは別に、あいつがだめならと、アリタって女を襲いに行ったやつが出て……」

「アリタさんが！？」

「そいつも殺られた」

「！」

　トニアが、五人も。

　襲ってきた相手から身を守ったのだから、非難できる筋合いではない――が、やはり、苦いものが口に満ちた。

「あと、これは予想通り、ものを盗んだとか、きつい状態で寝て体がぶつかったとかで、殴り合いやらかした連中が何人も出た。

　こっちは自業自得ってことで放っておかれるけど、治してくれってファラに寄ってくるだろうから、側にいるお前もくれぐれも気をつけろ」

「……はい」

　それでレンカは話を終えた。

　これまで通り、エンフがみなの体調を確認して回る。

「色々あったし、野宿だし。大丈夫かい」

「眠たいけど、大丈夫～～～でも、この後また、お呼ばれっすかね」

　ファラが寝起きの美女顔を地べたから持ち上げた。

　寝袋に入っているが、それでも胸の盛り上がりがはっきりわかる。

「悪いけど、多分そうなるね。焼いてもらわないと。五人と、いくつか」

　死体の数なのだろうが、いくつかとはどういうことか。

「まあどうであれ、ここの面々には関係ないよ。身支度して、出る準備整えな。もうすぐゾルカンがみんなを集めて、朝メシにするからね」

　その通りになり、客たちは呼び集められた。

　昨日の惨劇のせいで、人数がかなり減った。

　そのせいでどの顔も暗い。

　しかもはっきりと三つのグループに分けられている。

　荷物なし、身ひとつの者たち。もはやこの先の旅を続けるには他人に頼るしかない。

　荷物あり、これまで通りの者たち。

　きわめて有能だということを示し、他のどの客たちよりも、場合によっては案内人よりも優遇されるだろう、セルイもといライズ班。

　まるで、奴隷、平民、貴族のようだとカルナリアは思った。

　ライズ班が貴族だとすると、自分はその中で唯一、まったくの無力、無能な…………ダメ貴族。

　言ってみれば、モンリークのような存在。

　そのモンリークが、奴隷客の立場になっていることも、何とも皮肉な話であった。

「昨日は、沢山、死んだ。

　だが、お前ら……いいか、とりあえず、生きてることを喜べ。

　生きて、また太陽を拝めることを喜べ。

　自分の足で歩けることを喜べ。

　グライルに挑み続けられることを喜べ。

　まだ、自分の国へ帰れる道が残されていることを喜べ！」

　ゾルカンがみなを鼓舞した。

　その通りだった。

　昨日は、本当にわずかな差で、生と死の天秤が生の方へ傾いたのだ。

　全滅していてもおかしくなかった。

　それが今、こうして、生きている。

「今日は、ここを出て、また山に入る。ひたすら登りだ。下りは全然ねえ。小休止は時々するが、長く休むのは昼だけだ。その昼前に、きついところがある。覚悟しておけ」

　何一ついい要素のない道のりの説明の次に、客たちを並べて、班分けを確定させた。

　荷物なし組。十数人。三つの班に分かれる。モンリークたちはおとなしくしていた。

　荷物あり組。バルカニア貴族二人と従者たちが貴族班、それ以外の者たちで一班。シーロとアリタの夫婦もここ。

　ライズ班は言及されない。もはや案内人たちが頼りにする側の存在で、立場は特権的だ。自分たちの荷物を他の客に持たせることすら命令できるだろう。

　今日もまた、案内人の区別しぐさと、合い言葉を教えられた。

「教育」も抜き打ちでやられて、指示に即座に従えなかった者が何人か出た。

　その後、朝食となる。

　昨日、焚き火の下に埋められ塩を振られた後に長く火を通された鰐蛇（セルゲータ）肉は、薄く切ってパンと共に食べると、直火焼きとまったく風味が違って驚く。

　が……じっくり味わい、美味に感動することはできなかった。

　味わえない理由がやってきた。

「おい、ゾルカン……」

　村の住人たちの代表。

　昨日は笑顔で見送りの挨拶をしてきたが、今は恨みがましい顔つきだ。

「誰がやった？」

「知らねえな。というか、なんで殺された？　理由あるんだろ？　言ってみな、ほら」

「わかってる。別に俺の手下ってわけでもねえしな。だが、これで、ここの再建が厳しくなった。ちょっとくらい言わせてくれ」

「まあせいぜいがんばれよ。せっかくアリがいなくなってくれたんだ、きちんと埋めて、新しいのが来ないようにしとけよ」

　客たちも、人死にが出たことは耳に入れている。

　建物も何もないので、横たえられている「それ」がどうしても目に入ってしまう。

　カルナリアも、すでに見てしまっていた。

　遺体が、四つと、ひとつ。

　眠っているだけのような、五体満足のものが四つと――。

　人体の各パーツはちゃんとそろっているのに、やたらと平べったい、奇怪な状態になっているもの。

　後ろから縦に、脳天から尻までまっぷたつにされ、しかし体の正面側の皮一枚だけを残してあって、つまり背中側できれいに割れて、体の中身がすべて後方へこぼれ出たものだという……。

　聞きたくもない凄惨な話だが、しかしそういうものほど人の口から口へ早く伝わってゆくもので、カルナリアの耳にも入ってきてしまっていた。

　先にエンフが言った五人といくつかというのは、普通の死体四つと、一応は人のかたちをたもっているひとつと、数えようもなくばらまかれたその中身ということなのだろう。

　他の住人たちが、とにかくそれだけはさっさと見えなくしようと、土気色の顔をして、ものすごい勢いで穴を掘っていた。

　集められた時点でそれが見えていたので、朝食の味わいにひたりきることができない。

　さすがに吐き戻すような者は出なかったが、食欲が湧かないらしい者はあちこちにいた。

　カルナリアも、穴を掘っている方は一切見ないようにして、とにかく口に入れたものを飲みこんだ。

　ゴーチェもおおむね同じようにしていた。

「お、美味（うめ）え、いいな、これ」

　レンカは平気な顔で、味わうことができている。

　これもまた、殺す殺されの世界の住人、凄惨な現場にも慣れきっている、常人ばなれした存在だった。

　そのレンカを、案内人たちがこわごわと見てくることにカルナリアは気づいた。

「もしかして…………あれは、レンカが？」

「女を襲ったやつだからいいだろ。怖がらせないよう、アリタには血の一滴も浴びせないように、怖いものも見せずに片づけたんだ」

「…………」

　それは、自分の手際を自慢するようなもの言いではあったが。

　肯定でもないことに、カルナリアは気づいた。

『自分が』やったような言い方ではあるが、はっきりそうだとは言っていない。

　後ろに、たとえば『あのひとが』とつけても意味が通る。

　そう言えば、死者が出たと聞いて目を向けた瞬間には、レンカは自分ではないという仕草をしていた……。

（まさか、ですね）

　アリタを襲った男を、レンカではなく――レンカが口をつぐむ相手、すなわちフィンが斬ったなどということは、まさか。

　気にはなりつつも、それこそ詮索しても何にもならないので――。

「人を殺すのは、いけないことです」

　それだけは言っておいた。

「お前が、自分で殺（や）らずにすんでる、運のいいやつってだけだ」

　あっさり返された。

　自分たちの主張は永遠に平行線だろうが、カルナリアは譲るつもりはなかった。

【後書き】

朝からろくでもないことが。ゾルカン隊には他人を簡単に殺せる人間がいるという事実。ひどすぎた昨日より今日はましであれと、カルナリアはただ願うのみ。そして再び移動が始まる。次回、第１５９話「前進」。