会いたくて、会いたくて。アイタイの

第三章[彼女の思い」その５

「……うぅ」

　薄暗く、錆び臭い港の倉庫内で、御枝は目を覚ましていた。

(…何？ナニ？なに？)

　彼女はぼんやりと辺りを見回す。思考は纏まらず(普段も、もともに纏まっているとは言い難いかもしれないが)、視線は目的もなく彷徨う。

　かなり大きな倉庫内には丸木舟とオール、その他竿やバケツ、ホースなど、ゴミも含めて様々なものが、奥の方に転がっている。彼女がいる真ん中辺りは不自然に何もなく、まるで彼女のためにどかされたようだった。

「……私。あれに掴まって？どうして………？ああ、会える世界のために、自然王に……だっけ……？うん、そうだね」

　言いながら、彼女はゆっくりと顔を上げる。出血は既に止まっていた。既に額に流れた血は、拭き取られたのか綺麗になくなっている。

「……うんしょ、うんしょ」

　彼女は上半身を起こし、そこで息をつく。海に流されていたことで体力が消耗していたのだ。そんな彼女には、寒さで体調を崩さないためか、乾いた毛布がまかれていた。

「………ええと」

　僅かに開いた倉庫の入口からは、激しく降る雨の様子が見て取れた。先程より強まっているようだ。恐らく、海も荒れている事だろう。今この時に外に出るのは危険以外の何物でもなかった。

「……行かなきゃ」

　そんな状況でも、彼女は行こうとする。誰にでも、いつでも会える世界にするために。もう、こんな世界は嫌だと三年前に思ってから、ずっとこうだった。

　アフレダになり、体が変貌し、心が、自身を変えた情動だけに支配されていく中、必死に考え、出した思いに従って。彼女はただ、そうするしかない。

「……行かなきゃ」

　今を嫌がる。否定する。恐怖する。アフレダになるまでの九年で味わったこと、その以前に味わったこと。その苦しみの記憶とそれに起因する衝動が、彼女を突き動かす。

「行くの」

　立ち上がる。彼女は毛布を落としながら、歩いていく。それをくれた彼の思いなど、考えることもできず。理解することもできず。

「………もう、二度と。あんなのは……」

　いつの間にか、倉庫の入口に辿り着いていた彼女は、外に出ようとした。

　だが。

「待て」

「え？」

　いつの間にか、アソシアードが目の前に立っていた。ずぶ濡れの彼は、マントの中に大きめの毛布をいくつか持っていた。どれも端の方しか濡れておらず、少し乾かせば十分に使えそうだった。

「……戻れ！御枝！」

　髪が濡れ、目元が隠れて見えない彼は、今までにないぐらい強い口調で言った。

「…うん？」

「戻るんだよ！」

　いう事を理解できずに首を傾げる彼女を、アソシアードは。

「戻れ！」

　思い切り、突き飛ばした。

「………！？」

　御枝の小さい体は、彼の体当たりでも十分に転がっていき、元々いた位置に戻る。

「………あ。くそ」

　舌打ちに近いものをしながら、彼は倉庫の扉を閉める。

　先程の行動は、衝動的なものだったらしい。

「………？……？」

　さすがにアソシアードに突き飛ばされた……攻撃されるようなことは、理性の大半がない御枝にとっても、混乱するに足るものだった。

　ずっと、彼女の思いを肯定し、大切にしてくれた彼がどうして、と。

「………やめろ。行くんじゃない！外の天候は見ただろ！危険なんだよ！」

　彼はずんずんと彼女の方に歩いてくる。その一歩一歩は荒々しく、彼が平静ではないことは、容易に感じ取れる。彼女には、できなかったが。

「ここで大人しくしていろ！新しい毛布も持ってきた。これ被ってじっとしておけ！」

　そう言い、彼はマントの下から毛布を御枝に放り投げる。

　しかし、彼女はそれを、受け取らなかった。

「……御枝」

　彼女は、投げられたそれを、腕ではらった。

「………こんな状況で、行くなんて許さないぞ。さっきまで、お前は具合が悪かった。天候も最悪だ。例え連中に先を越されたとしても………仕方がない」

「！」

　御枝は、弾かれたかのように勢い良く立ち上がった。

「…邪魔、するの！？私は行くの！邪魔なんてしないで！」

　彼女が理解したのは、自分の行いを、アソシアードが邪魔するという事だけだった。

「……御枝！」

　濡れた髪の下で、彼は叫ぶ。

「どうして！？私の思い、あんなに！」

「……」

「邪魔を……するなぁ！」

　御枝の背中から、腕がいくつも生え、彼に襲い掛かる。だが、彼女が病み上がりなせいか、その威力はかなり弱く、常人と変わらない耐久力の彼でも、耐えられるものだった。

「ぐ……」

　受けた衝撃でよろめきこそしたものの、彼は体勢を立て直し、御枝に向き直る。

「……こんのぉぉ！！」

混乱と敵意。それらが入り混じる中、彼女は邪魔者をどかそうと、バランス感覚も怪しい中、彼に向かって無理に走っていく。

背中の腕をまとめ、一つの拳となす。唸らないし、さほどの強度もなさそうに、弱くまとまったそれを、彼女は。

「私は行くの！会える世界にするの！いつでも会えるようにするの！なんで、邪魔するのぉ！どいてぇ！」

表情を醜く歪めながら、目の前の彼に対して、打ち込んだ。

「………」

　雷鳴が、鳴った。その光は、倉庫の窓から倉庫内に差し込んだ。

「……御枝」

　髪から飛び散った水滴が、宙を舞う。

光は、打撃の衝撃で跳ね上がる髪の下の、彼の表情をさらけ出した。

「……………そんなに、会えることが大事か！」

　彼は怒っていた。心の底から。だから、視線は相当に鋭く、瞳は熱く、そして冷たかった。

「いい加減にしろ！」

　彼はそう叫び、御枝の腕を勢いよく掴んだ。

「な、なに…」

　さらに驚き、たじろぐ彼女。

「どうしてお前はそんなに無理をする！どうして自分の身を顧みない！どうしてお前はそうなんだ！私がどれだけ言っても、いつもそうだ！お前は、いつも危ない橋を渡る！さっきなんて、危うくお前は死ぬところだったんだぞ！」

　気圧されていた、彼女は。

「そんなに大事か、人に会えることは！そこまでする価値があるのか！？いい加減にしろ！このままじゃお前はいつ死んでもおかしくない！自然王の話を聞いて終わりじゃない！その後もお前は、女神機関と戦う！そのときに、お前は……！」

　彼の叫びは過熱し、間髪入れずに言葉が叩きつけられ、彼はさらに感情を溢れさせる。

　そして、その言葉を、彼は行った。

「……たかが誰かに会えることが(・・・・・・・・・・・・)、そんなに大事なのか！」

「！」

　それを聞いた時、御枝は顔を真っ赤にして叫んだ。

「あるよ！ある、の……会えることって言うのは………！」

「なんだよ！命を懸けてまで、やるのかよ！そんなに大事な事か！？死ぬ可能性がある事をするぐらいなら、止めた方がましだ！」

「そんなわけない！私は会えるようにするの！それができるならなんでもいいの！どうなってもいいの！会う、会う、会うの！」

「…お前は！いつも！」

　アソシアードは顔を赤くしながら言う。

「どうして自分の身を顧みないんだよ！この馬鹿が！」

　彼は、怒りに燃えていた。今は、決して、彼女の行動を肯定してはくれそうになかった。

「……………アソシアードぉ」

　二人は、睨み合っていた。

「……今だってまたアソシアードに、会えるのは………たかが、なんて、言わないでよ！」

　俯き、彼女が震える、外の天候は一層悪化していた。雷は回数を増し、風は相当に強まり、雨量は尋常ではなくなっていた。

「私は、会いたいの！誰にだって、いつでも！永遠に！ずっと！だから、いかせてよぉぉぉぉ！！」

　御枝は勢いに任せ、背中の腕がほどけるのも構わず振るう。

「ぐっ！？」

　偶然にもその一撃は、アソシアードの足を絡めとり、バランスを崩させた。

「な……御枝！」

　彼が勢いよく転倒し、起き上がった時には彼女は倉庫の扉の方に走っていっていた。

　いつの間にか、背中の腕には、丸木舟とオールが握られている。体力はさほど残っていないはずだが、怒りと気合でどうにかしたのだろうか。

「……会う事は、会えることは、大事な、大切な事なの！ベーだ！」

　御枝はその細腕で扉を頑張って開き、自分がギリギリ通れるぐらいまで開いたところで、

アソシアードの方に下を出す。目元に涙を溜めて。

そして躊躇なく、豪雨の中に飛び込んでいった。

「御枝！」

　その叫びは、雷の光にかき消された。

「………くそ。あいつ。………勝手に、しろ……」

　残された彼は、悪態をつきながら、乱雑に倉庫の床に座った。

そうしているうちに、意外にもすぐに雨は止んでしまった。相変わらず辺りは暗かったが、波も落ち着き、渡れるようになっていた。

「………」

　彼は、黙って座っている。

(御枝…………泣いてた、な…)

　心配故の不満。蓄積されたそれは、先のフェリーの一件がきっかけでついに爆発してしまった。そうなれば、根本に直情的なところがある彼は、落ち着いて話などできず、ただ感情に任せて叫ぶしかなかったのだ。

　それ故に、御枝を傷つけることまでつい、言ってしまった。

「なに………してるんだろうな……」

　彼はため息をつく。

　心配しているのに彼女が注意を聞き流し続けたからといって、大切に思う相手を傷つける行為は良い行為とはとても思えない。彼女に申し訳なく思う。

　だが、こんなにいつも心配しているのに、彼女は常に危険な行為を繰り返している。一度、誰にも助けてもらえずに痛い目に逢うのもいい薬だ、と考える自分もいる。

　それら大まかに分けて二つの感情がぶつかり合うことで、彼はどうするべきか悩み、そこにいるままだったのだ。

「……けど、アイツを一人にするのは……」

　そんな状態の彼であったが、たまに立ち上がっては数歩歩き、また座ることを繰り返している。御枝のことが心配で、つい助けに行きたくなる。だが、反対側の考えが浮かんできて止めてしまう。それがひたすら何度も、だ。

(……けど、アイツは。私がこれだけ心配しているのに……)

　立ち上がる、立ち止まる、座る。立ち上がる、立ち止まる、座る。

　ずっとそんな状態で少しずつ、彼は倉庫の入口に近づいて行った。

　彼は、悩み続けた。どうするべきか。彼女に痛い目を合わせるため、このまま放って置くのか。今度こそ死んでしまう、なんてことが起きないように後を追うのか。

　双方ともに、彼女を心配に思う故。それなのに、二つの思いは相反し、彼を悩ませ続けた。

　考えて、呟いて、歩いて、止まって、考えて、呟いて、歩いて、止まって。

　そんなある時、雲の隙間から、一瞬だけ太陽の光が見えた。

(眩しい……)

　そう思い、同じところを繰り返す思考が中断されたその時、彼はふと疑問に思った。

「………。私は、どうして御枝のことを……こんなに心配して……アイツの事を大事に思うんだ………？」

　その疑問に、以前花枝から言われたことを思い出す彼。

　彼のその気持ちは、決して同情だけではない。ならば。

「………どうしてだ……」

　その理由を何となく考えた時、あるものが浮かんできたことで、彼の思考は加速した。

その浮かんできたものとは…………御枝の、笑顔だった。

数か月前、彼が彼女と出会った時。彼女はそれを、とてもうれしがっていた。その笑顔は、とても満ち足りたものだった。

「アイツの……」

　彼はさらに思い返す。彼女が笑った時のことを。

そして、その笑顔が大切だと、自然と感じられた。何度も、いつも、見て居たいとも。

御枝の笑顔が、いくつも脳裏をよぎった。

(私は………)

　それを見たとき、幸せになることを思い出す。

「どうして………」

　同情心……哀れに思う、以外の部分。不明な部分。それは………。

「私は………」

　また、笑顔が、よぎった。それが消えることは、見られなくなることは、嫌に思った。

彼女を気にかけ、大切に思い、その笑顔を見たいと望む、その理由は……。

「私は…………御枝の」

　彼女の満ち足りたその表情が。無垢で、純粋なそれが。自分がしたことで、彼女が見せてくれたそれが。

「御枝の笑顔が好きだったんだ……」

　彼の彼女への思いの根源は、それだった。

　その笑顔が好きな彼女の思いを、行動を否定したくない。だから、村での話し合い場では真剣に挑んだ。

大好きな笑顔を浮かべる彼女が傷つくのが、耐えがたい。だからこそ、危険な行為をする彼女に不満を募らせ、怒ってしまった。

二度と、あの笑顔を見られない。その笑顔を浮かべる彼女に会えないと。

　それは嫌で、絶対に避けたくて。

　だから、怒った。

「……そう、だったのか」

　花枝がふざけて言ったことは、あながち間違いでもなかったのかもしれない。

「……」

　そしてその気持ちを自覚すると、不満がまた湧いてきた。

　好きな御枝の思いは、行動は尊重したい。だが、危険なことをして欲しくない。なのに、する。

　彼女はどうして………。

「会うことに固執してるんだ…………。…そんなに、大切なのか」

　その問いを再び彼は発した。

　好きな彼女の思いを、理解できないと感じる苦しみも生まれてきてしまって。

……けれど。彼にはもう、全ては言わずともある程度、分かっているはずだった。今はそれに、気づいていないだけで。