返歌 ～酒井抱一（さかいほういつ）、その光芒～

04 酒井抱一の返歌

「サアここから本番でござる」

　河合寸翁（かわいすんおう）は、根岸夢華庵まで屏風を運び、そう言った。

　抱一（ほういつ）も同感である。

　彼は、寸翁が警備のため姫路藩士を夢華庵の周囲に配置している間にも、作画の準備を終えた。

　屏風の方にいる其一（きいち）が声をかけた。

「お師匠、本当にやるんですか？」

「あたり前（めえ）よ」

　抱一は煙草盆から煙管（きせる）を取り上げて口にする。

　其一は非難がましい目で見る。

「何でい」

「描く時には止めて下さいね。火がついたら、元も子もありませんよ、お師匠」

「ン、そうだな」

　だが一服しないと落ち着かないもんだ、と抱一はうそぶいた。

　何しろ、相手は天下の巨匠・尾形光琳。

　その光琳の畢生（ひっせい）の作に勝負を挑むのだから。

＊

　数日後。

　徳川斉礼（とくがわなりのり）は、夢華庵へ招待された。

「出来上がったので、ぜひ、か……」

　夢華庵は根岸にあり、根岸は当時、江戸の郊外という扱いである。

「行くか」

　せっかくだから、姫路藩の献上してくれた馬にでも乗って、駆けて行くか。

　斉礼は厩へ行き、自ら馬を出し、跨った。

　門番に門を開けさせ、出かける旨伝えると、すぐに馬を走らせる。

「ハイヤ！」

　何一つ趣味という者を持たない斉礼にとって、馬は唯一の、そして随一の娯楽である。

　広がる大地と自然の中。

　風を受けて駆ける。

　こんなに面白い、素晴らしいことが他にあろうか。

　今、江戸の街を出た。

　根岸まで、あと少しだ。

　風になぶられる野の葡萄や紅葉、あるいは昨夜の雨に濡れた草花。

　そういったものが目に映っては、後ろに消えていく。

「うつくしい……」

　思わず、そう呟いていた。

　無趣味な自分には、似つかわしくない台詞だなと思いながら。

　そうこうするうちに、夢華庵が見える。

　なぜ、夢華庵だと判るかというと。

「自ら出迎えとは、大儀……抱一どの、方々（かたがた）」

「いえいえ」

　酒井抱一が夢華庵の前にて佇立して、斉礼を待ち受けていた。

　そして、抱一の周りには、寸翁や其一、そして姫路藩主・酒井忠実（さかいただみつ）（先日、忠道（ただひろ）が隠居したため、後を継いだ）と藩主夫人の隆姫まで来ていたからである。

＊

「斉礼さまにおかれましては、ご機嫌麗しゅう」

「うむ」

　抱一はさすがに徳川幕府の名門に生まれただけあって、ごく自然に斉礼を招じ入れ、そして藩主夫妻に重役も「さあさあ」と誘った。

　その間、其一は湯を沸かして、茶を用意する。

「こたびは拙画を見ていただくことがめあて。ゆえに、格式ばらずに、茶でも喫しながら、拙画をどうぞ、お目汚しに」

　其一が茶道具一式を持ってきて茶を注ぐと、隆姫が立ち上がって、茶を斉礼に運んだ。

　斉礼は一礼して茶を受け取る。

　忠実も其一から茶を受け取り、「失礼」と言って、茶を喫した。

　斉礼は「毒見、大儀」ともう一度礼をしてから、茶を飲んだ。

「はあ……」

　何となく、場が温まる。

　そこを見計らったように抱一が「では」と、隣室との間を隔てる襖を開けた。

　そこには。

「風神雷神図屏風……おや？　これは元々、当家にあったもののようだが」

　斉礼が首をかしげる。絵心はないが、さすがにその程度の区別はつく。

　もしや、試しているのか。

　あるいは、担いでいるのか。

「さにあらず、さにあらず」

　抱一はぶんぶんと手を振った。

　どうやら、何やら座興というか、面白いことを企んでいるらしい。

「抱一どの。これは一体」

「斉礼さま。この夢華庵への道中、どんな景色でござったかな？　いえ、江戸市中ではなく」

　江戸市中ではないということは、江戸郊外の様子ということか。

　斉礼は、見たままを答えた。

　抱一は、ほうほうとうなずいて、それで其一に目配せした。

「それではお目にかけましょう。この酒井抱一、一世一代の画（え）。風神雷神図屏風への、尾形光琳への、酒井抱一の返歌。とくとご覧あれ」

　抱一と其一が屏風の左右に立ち、よいせっと二人で声をかけて屏風を持ち上げる。

　抱一が奥へ。

　其一が手前へ。

　つまり、屏風は回転して、表が裏に。

　裏が表にと裏返しになった。

　その裏に。

「何と」

　斉礼は、思わず立ち上がっていた。

　屏風の裏には。

　否、今となっては屏風の表が。

　たった今、斉礼が駆けてきた、江戸郊外の野のように。

「草が。花が」

　右には、雨に打たれる夏の草花。画面の上に流れる水の流れが、雨天による川の増水を想起させる。

　左には、風に吹かれる秋の草花。画面の上に舞い飛ぶ野葡萄と紅葉が、吹き荒れる嵐を表現する。

「……ううむ」

　屏風は地が銀色となっているため、草の葉の緑と、花の色の白や紅が、目に鮮やかだ。

　それにしても、銀色の地とは。

　それはまるで。

「表の風神雷神の図と対になっ……」

　あ。

　斉礼は絶句した。

　足早に、屏風に近寄る。

　表を見、裏を見る。

「まさか」

「さよう」

　斉礼のうしろから、抱一の声が響く。

「右、雷神の裏には、雨に打たるる夏草を。左、風神の裏には、嵐に吹かるる秋草を」

　描いてござると、抱一は見得を切った。

　梨園の好きな、抱一らしい洒落っ気だった。

「……面白い！」

　斉礼は快哉を叫んだ。

　抱一は、馬を走らせることが好きな斉礼のために、野の風景を描いた。

　だけでなく、その風景は、一橋家にこれまで伝えられた風神雷神図屏風、これの裏に、対になるように、描いた。

　それ（屏風）はまるで……斉礼のために、あつらえた屏風であるかのように。

「見事だ。見事也」

　だんだんと、斉礼にも抱一の趣向が判って来た。

　抱一は抱一で、敬愛する先達の絵師・尾形光琳と対になるべく、その風神と雷神による、自然の光景の変化を描いた。

　否。

「そうか……返歌、か」

「さようにございます」

　抱一は、得たりかしこしと頷いた。

　酒井抱一は――尾形光琳の描いた風神と雷神の図を模倣し、より上手に描くのではなく、敢えて夏草と秋草を描いて、光琳に対する返歌としたのだ。

「なれば、予も抱一どのに対して、いや、姫路藩に対して返歌をせねばなるまい。何が望みだ」

「それは、こちらの寸翁にお聞きください。この抱一、この画を描けたこと、それを見た斉礼さまの様子を見られたこと、それだけで褒美でござる」

「さようか」

「…………」

　斉礼は、深い感銘を受けた。

　抱一の画に。

　抱一の生き様に。

　そしてその最高潮に、自分が居たことに。