返歌 ～酒井抱一（さかいほういつ）、その光芒～

03 酒井抱一の計略

　一橋家当主、徳川斉礼（とくがわなりのり）が絵画に無関心という。その斉礼の眼鏡にかなう画など。

「描けるはずがない」

「さればでござる」

　寸翁（すんおう）は譲らない。

　彼には策を通すという使命がある。

　今さら後には引けない。

　だからこそ。

「抱一（ほういつ）さま……拙者、斉礼さまにあることを頼む代わりに、言ってみたのでござる。それは」

「それは」

　気がつくと、鈴木其一（すずききいち）ら弟子たちも何事かと襖の陰から見守っている。

「それは……まずは当家・酒井家の縁者に抱一なる絵師がいて」

　まさか。

　抱一は息を呑んだ。

「斉礼さまの眼鏡にかなう、否、これこそ徳川斉礼の屏風也（なり）と言える、画を描いてみせまする、と」

「何て大風呂敷だい」

　天を仰ぐ抱一。

　だが寸翁は澄ました顔だ。

「以上のことを、忠実（ただみつ）さまに申し上げたところ、それは抱一さまのところへ行け、と」

「玉助め」

　しかし抱一にとって、実家である姫路藩の危機。

　その藩主の心中を思えば、虚心でいられない。

　ましてや、積年恋い焦がれた風神雷神図屏風が絡んでいる、となれば。

「されど」

　一体どうやって、斉礼の眼鏡にかなう画を描くというのか。

「それは抱一さまにお願いするほかなく」

「手前勝手なことを言うない、寸翁さんよ」

　絵心のある相手ならともかく、そんなものには何の関心もなく、ただ単に厄除けとして名画の図屏風を置くような人である。

「まったく……」

　抱一は煙草盆を引き寄せ、煙管を取り出して、火をつける。

　愚痴りながらも抱一は、斉礼を感心させる……それこそ「絵図面」を頭の中に描いていた。

「馬が好き、か」

「さようで」

　寸翁が得たりかしこしと頷く。

　人の思考を読むな。

　抱一は睨んだが、寸翁はどこ吹く風だ。

「まったく」

　煙管（きせる）から口を離して、抱一は再びの舌打ちをした。

　だが、悪い気はしない。

　世は太平だが、これは一騎打ちだ。

　絵師としての自分と、御三卿当主の斉礼の。

　しかも、己が渇望した風神雷神図屏風がかかわってくる。

「ふむ」

「いかがでしょう」

「判ったよ。寸翁さん、アンタにゃ負けたよ」

「では」

　寸翁は満足の笑みを浮かべた。

　それを見て、抱一は煙管から煙を吐いた。

「だが高くつく。まず金二百疋（きんにひゃっぴき）、用意して貰おうか」

「えっ」

　その寸翁の驚きの顔に、今度は抱一が満足の笑みを浮かべた。

＊

　徳川斉礼は、自邸に酒井抱一を招いた。

　抱一は尊敬する絵師・尾形光琳の百回忌を開催し、そのために金二百疋を費やしたとの噂である。

　その抱一が。

「予の風神雷神図屏風を見たいとな」

「さようでございます」

　抱一はうやうやしく一礼する。

　斉礼も鷹揚に礼を返し、「では見よ」と軽く体（たい）をずらした。

「ほう……」

　斉礼の背後にあった、その屏風が、全容をあらわす。

　左に雷神。

　右に風神。

　嵐を象徴する二神が、相対している屏風。

　見ているだけで、こちらに向かって雷が。風が。

　放たれて来そうだ。

「見事なものですな」

「そうか」

　斉礼は特に関心もなさそうな口調で答えた。

　この抱一の訪問にしてからが、幾たびか名馬を献上してくれた、姫路藩重役河合寸翁のたっての願いというから、かなえた。

「光琳に思いをかける、先代藩主の連枝がいる」

　と聞いて。

　斉礼は、己が伯父・徳川家斉の控えだということを弁えている。

　そもそも御三卿という立場からして、徳川宗家の控えなのだ。

　だから、先代藩主の連枝というところに、興味が湧いた。

　同情と言ってもよい。

　ならば、同じ控えならば。

　ただ屏風が見たいというささやかな願い、かなえてやっても良いと思った。

　それだけだった。

「これで良うございます」

「何？」

　まだ、見せてからそれほど経（た）っていない。

　どうせ暇なのだ。

　控えだから。

　同じ控えとして憐憫の情を感じ、今日一日と言われてもつきあうつもりでいたが。

「イヤもう充分でござい、おっと、ございます」

　何だその炯々とした眼は。

　それでも控えか。部屋住みか。

「一寸（ちょっと）試してみたいことがございます。また来てもよろしゅうございますか」

　鼻息荒く、こちらまで聞こえるほどだ。

　何なんだ、この男は。

　斉礼は、出家した元部屋住みの絵師など、さぞかし乾いた男だろうと思っていた。

　そんな男が、金二百疋を使ってまで数寄（すき）に傾くというのなら、自分にできることならしてやろうと思った。

　それが。

「されば、この風神雷神図屏風を写してご覧に入れましょう」

　何と楽し気に言うのだろう。

　ほんの少し眺めただけと言うのに、この屏風を写し取るというのか。

　素人目に見ても、結構な手間がかかる代物だというのに。

「よかろう」

　斉礼は頷いた。

　この控えとして生きる平々凡々な日々に、この抱一なら刺激をもたらしてくれるかもしれない。

　そういう期待――人生初の期待を、抱いた。

＊

「ご覧下さい」

　抱一はそれほど待たせずに、また一橋邸へやって来た。

　さすがに屏風はかさばるので、河合寸翁と、弟子の鈴木其一を連れて来ていた。

「ほう」

　斉礼が早速に抱一の屏風を、光琳の屏風の隣にならべてみた。

　さすがに壮観。

　だが、斉礼の目には、やはり光琳の方が凄みがあると感じた。

「なかなかの出来だが、抱一どのの画、今一歩及ばずと見える」

　門外漢の予が言うのも何だがな、と斉礼は断りを入れた。

　一方の抱一は面を伏せたまま無言だった。

　言い過ぎたか。

　斉礼は相すまぬと手を振って、何なら光琳の屏風を貸し出しても良いと言った。

　抱一の顔が上がった。

「それはまことでござるか」

　してやったりという顔をしている。

　癪（しゃく）に障（さわ）るが、何だか面白そうなので、撤回はしないことにする。

　面白そう。

　今自分はそう思ったのかと斉礼はひとりごちた。

「では早速」

　抱一は寸翁と其一に目配せして、光琳の風神雷神図屏風を運び出し始めた。

　何やら、物盗りのようだと斉礼が言うと、そのとおりですなと抱一は笑った。

　斉礼も笑った。

　何故だか、楽しかった。