L.W.G. ロスト・ワード・ジェネレーション ～禁じられた言葉～

第13話 戦闘魔人の出現 -3- 魔人の弱点

　都庁での出来事から一か月が経った。

　マシンの恐怖は日々若者を震撼させていた。

　マシン出現情報はすぐさまＳＮＳなどで拡散され、繁華街から瞬時に若者の姿が消える現象が続いている。

　神出鬼没のマシンの行動範囲は予測が出来ず、若者の間では絶望感が日に日に広がりを見せていた。

　一方、タカシらヒカリの騎士団メンバーたちは、アッキ収監のショックから立ち直りつつあったものの、彼らもマシンに対する無力感が日を追う毎に大きくなっていた。

　東京レジスタンスにとってもそれは同様で、過去最強の敵の出現に為す術を見出だせずにいた。

　その日騎士団メンバーが帰った後、タケルはアンナと二人、アジトに残って話をしていた。

「ところで親父さん、最近どう？」

「うん、昨日久しぶりにビデオ通話で話したよ」

「どうだった？」

「そうね、わりと元気そうだったかな。髪がまた白くなってたけど」

「そうなんだ」

「自分で言ってた。白くなったけどハゲてないぞって、ふふ」

　二人で過ごせる短い時間が嬉しいのだろう。アンナの表情がいつも以上に和んでいる。

「中二の時だったよな」

　タケルがアンナの顔を見た。

「中学二年の秋」

　アンナが悲しげな笑みを浮かべた。

「俺はサッカーばっかりやってたよ」

「ひとつ上の彼女がいたんでしょ？」

「なに、焼きもち妬いてんの？」

「ま、さ、か」

　タケルはアンナと知り合った当初から、彼女の家庭事情を知り、良き応援者でありたいと考えた。

　タケルは幼くして実の父親を亡くしており、母親の再婚相手とはあまりうまくいかず、家庭や家族に対する複雑な感情を抱いていた。

　そうした自らの境遇も、アンナへの心情に少なからず影響したのかも知れない。

「中二なら、今のタカシたちがそうだな」

「あんなに純粋だった？」

「え？純粋？うーん、さあ。……濁ってたかな」

「ふふふ、なによ、それ」

　タケルがレジスタンス活動に熱心なこともあり、二人きりで過ごせる時間はそう多くはない。

　しかしアンナもそんなタケルのことをよく理解し、彼の真っ直ぐで一途なところに惹かれている。

「あの子たち、ここんとこ元気ないわね」

「目の前でアッキがああなったからな」

「お友達思いだもんね、みんな」

「そうだな」

「ロボットの存在も不安でしょうね？」

「だろうな」

「ふふ、ここんとこずっとそんな顔してる」

「え？」

「あの子たちが心配なんでしょ。顔に書いてある」

「そ、そうかな？」

「何かしてあげない？」

「何かって？」

「そうねえ、皆で食事会でもどう？」

「食事会か、いいね」

　アンナさんの発案で次の水曜日に食事会が開かれた。南新宿にあるイタリアンのお店の地図がラインで送られてきた。

　店のオーナーがレジスタンス支援者で、無償で招待してくれたそうだ。皆で一緒に食事するなんて久しぶりだ。

「ここのオーナーはイタリアで修行したピッツァ職人なんだ。本場のナポリピッツァを今日は腹いっぱいいただくぞー」

「はーい」

「いただきまーす！」

　団長の号令で食事会が始まった。

　次々と出てくる焼き立てピッツァを頬張って、久々皆の笑顔があふれる。

「テル、ピザとピッツァの違い分かるか？」

「え？えーと、え？違いがあんの？なに？あ、カッコいい言い方がピッツァとか」

　違いがあるのか。なんだろ、わかんない。

「ちゃんと違いがあるんだよ」

「そうなんですか？」

「デリバリーとかで食べてるのはアメリカンスタイルのピザだよ。生地がパンみたいにフカフカしてる」

「ああ、そうですね」

「ピッツァは昔ながらの石窯で焼いた生地が薄いものを言うんだ。イタリア移民がアメリカに渡ってピッツァがピザに進化した。ほらここのは生地が薄いだろう？」

「はい、外はカリッとしてて中がモチモチです」

　そうなんだ。知らなかった。初めて知った。

「うめー、何枚でもいけるー」

「ワタシ、このチーズたっぷりのが最高」

「こっちのトマトソースのもおいしいよ」

　本格ピッツァを堪能し、皆でワイワイしながら過ごす時間は楽しい。

「アンナさん、ひとつ聞いてもいいですか？」

「なになに、改まって。なんだか怖いわね」

　会話が盛り上がって、ヒロが突然切り出した。

「団長のことプリズンに迎えに行った日のこと教えてください」

「そうそう、厚木までですよね」

　ハナも目を輝かせて言葉を続けた。

「はは、そうだったかなあ。随分と前のことねえ」

「雨の日だったんでしょ？」

「そうだったわね。朝からずっと降ってたわ」

　アンナさんは恥ずかしげに、少し微笑んで目を伏せた。

「団長が二文字言っちゃった時って、どんな気持ちでした？」

　ストレートな質問をぶつけたメグが好奇心に目を輝かす。アンナさんは答えに困った顔をしたが目は笑っている。

「おいおい、お前らそんなこと聞くかあ？」

　団長が照れて口を挟む。

「これは団長に聞いてませーん。アンナさんに聞いてまーす」

　テルはそう言うと新しいピッツァにまた手を伸ばした。

「えー？どんな気持ちって？」

　アンナさんの頬が赤くなった気がする。

「聞きたい、聞きたい」

　女子が声を揃える。

「えー？そうねえ。大きな警告音が鳴り響いてびっくりしたなー」

　観念したような顔で女子たちを見る。

「どんな場所だったんですか」

「学校の帰り道。お互い制服で。寒い日だった」

「で、逃げたんですね？」

「そう二人で走ってね。でもすぐに駅前で捕まったの」

「泣きました？」

「うん、泣いたかな。ふふ」

　団長は何とも言えない顔をして、苦笑いを浮かべている。

「そこから六か月ですもんね」

「そうね、長かったな。ふふふ」

　そう言って微笑むアンナさんが、とても大人の女性に見えた。

　他愛もない話から話題がレジスタンスに関する話になり、次第に熱を帯びてくる。

「マシンの活動はずっと続きますかね？」

「ロボットの投入なんて想定してなかったからな。国は本気で摘発を強化しようとしてるということだろうな」

「本部ではどんな対策考えているんですか？」

「いまマシンの製造過程の情報を取ろうとしているけど、難航してるよ」

　ボクたちの質問に答える団長の顔に苦悩の色が浮かぶ。

「あいつに弱点ないのかな？」

「そうだよ、絶対何かあるはずだよ」

　テルは絶対と言ったが根拠はない。願いに似たようなものだ。でもボクもそう思いたい。

「あの巨神兵だって最後は崩れ落ちたんだしな」

「それはアニメの話でしょ」

　テルが言ったのは古い長編アニメの話だ。

「いや、テルの言った通りかも知れないぞ。人間が作ったものに、完璧なものなんてないからな」

　団長の言葉に、テルが「ほらあ」と得意顔でメグを見た。

「水曜日の休息も何か理由がありそうよね」

「そうそう休みがないと動けないってことじゃん」

　確かに水曜日のことは依然として謎のままだった。そこに何かありそうだ。

「どこかに突破口があるんじゃない？」

「オレたちで情報集めようよ」

「そうよね、あれだけ出没してるから目撃情報も多いもんね」

「動画の数も結構あるよ」

「調べたら何か分かるかも」

「そうよね」

「出来ることから何かしないとね」

「うん、やろう、やろう」

　食事会は盛況なうちに終わった。皆もいろいろ溜まっていたものを吐き出せたようで、解散する時にはスッキリとした表情になっていた。

　帰りに駅まで歩きながらクミと話した。

「今日は楽しかったね」

「うん、アンナさんのおかげだね」

「アンナさんみたいな女性になりたいなあ」

「え？どうして？」

「だって綺麗だし、優しいし」

「……」

「なりたいなぁ」

「クミはクミでいいよ」

「え？なんて？」

　勢いで口から出てしまった。自分でもびっくりした。

「いや、別に」

「なんて言ったの？もう一回言って。聞こえなかった」

「忘れた」

「なに、それ。もぉ」

　その後どう言えばいいかわからなかったから慌てて誤魔化した。

　ものすごく焦った。

　何か、とても、すごく焦った。

　その夜アッキがグループラインに、

(オレも食事会行きたかったぜ！)

　の一言と写真を送ってきた。

　それはプリズンらしき殺風景な部屋の中で撮影した、目から上だけの自撮り写真だった。驚いたことにアッキは頭を丸めていた。

　嘉手納プリズンに送られ沈黙を保っていたたリコが、一昨日突然公式ＳＮＳにコメントがない一枚の自撮り写真を載せた。頭を丸刈りにして。

　ファンからの問い掛けには一切反応はせず、抗議の意思表示ではないかと憶測を呼んでいた。

　アッキはリコを真似て丸坊主にしたのだろう。その目は大きく見開かれ、元気そうな様子が見て取れた。

　ヒロが（リコリスペクト！）と返す。

　カコが（元気そうでよかった泣）と返す。

　メグが（焼けたね！）と返す。

　テルが（ピッツァめちゃうま！）と返す。

　ハナが（短いのもカッコいい！）と返す。

　クミが（似合ってる！）と返す。

　出遅れたボクは（いつも想像の上をいくよな！）と最後に返した。