鉄血中佐の魔戦教室〈ハーレム・クラス〉―だらけ義妹とザイオン式ミスコン制圧術―

間章 崩壊歴２４２年８月／道化と野良犬

　血生臭く鉄臭く、腐臭と死臭が立ち込めた瓦礫と死体の群れの最中で、一人の男が自身の手を眺めていた。

　血塗れの軍服を纏った黒髪の男だ。２０代中盤程だろうか。

　その灰色の瞳はくすんだように輝きを失い、眺めた手は血みどろだ。

　他人の血で染まり切った己の掌。それをただ空虚に、瓦礫に腰かけ眺め続ける男の耳に、ふと音が響く。

（後ろ……生き残りか？）

　もはやただの反射だ。反射的に殺意に――あるいは近寄る他人を警戒するように、男の背後で意志を持った血が蠢き……。

　カキン。そんな、音が背後で響き、そして忍び寄って来た何者かの声が届く。

「……む？」

（……子供？）

　声で漸くそう認識し、男は背後へと振り向いた。

　その先に立っていたのは、ボロボロの服を着た薄汚れた少年だ。

　その手に、半ばでへし折れた剣を持っていて……折れたその剣と、折った血の盾。その両方を、不思議なモノでも見るように眺めている。

　そしてその少年。１０歳程だろうか。まだまだ幼い割にその眉が妙に寄っている赤い瞳の少年は、半ばで折れた剣をブラドに向けてくる。

　それを眺め……周囲に散らばる死骸の群れ。傭兵として命令通りに制圧しきった虫の蔓延る地獄を見回し、ブラドは言う。

「なんだ、ガキ。復讐か？俺が殺した中にテメェの親でもいたか？」

「おや？……しらない。いたのか？」

「テメェが知らないのに俺が知ってる訳ねえだろ……。復讐じゃないなら、なんだよ」

　そう言った男へと、少年は折れた剣を向けて、融通の利かなそうな雰囲気で言った。

「おい、へーたい。くいもんよこせ」

「物取りかよ……。誰かの指示か？お前に兵隊襲えって言った奴は？どこだ？」

「…………？そんなやつはいない。おれはひとりだ。ずっと。はらへった。くいもんよこせ。もってるだろう、へーたい」

「野良犬みてェな奴だな……」

　呆れたように男は呟き、懐から何かを取り出そうとして――けれど、躊躇う様にその手が止まった。

　そして血塗れの手を降参したと言わんばかりに上げ、男は言う。

「右ポケットに入ってる。腹の足しになるかは怪しいが、……生憎手持ちはそれしか、」

　言っている途中で、少年は剣を投げ捨て、妙に慣れた手つきで男のコートを漁りだした。

「……お前、死体漁りしてんのか？」

「しんだやつはもうくわない。だからもらう。はらへった」

「……ひでぇ時代だな、まったく」

　嘯いた男のコートを漁り……やがて探り当てたのだろう。少年は何かを取り出した。

　それはけれど、食べ物ではない。何かの入ったケースだ。随分長い事持ち歩いていたんだろう。拳より二回り小さいサイズのケース。

　それを少年が探り当てた直後、男は取り返そうと手を伸ばし掛け……けれどその血塗れの手で触れる事を嫌う様に、また両手を上げた。

　そして、言う。

「それは食いもんじゃねえ。もっと別のもんあったろ……。袋に一杯入ってる奴がある。食いもんをやるからそれは元に戻せ」

　そう言った男を少年は眺め、それから興味を持ったようにそのケースを眺め弄った。

　その末に、パカリとケースが開き……その中身。特別飾り気がある訳ではない銀色の指輪が、現れる。

「……？なんだこれは」

「…………指輪だよ、指輪」

「くいもんか？」

「食いもんじゃねえよ……。食えたもんじゃねえ、」

　呆れ切ったようにそう呟いて、それから男は自嘲気味に言った。

「……渡しそびれたんだよ。せっかくだから良いもんくれてやろうと思ってな。余所の方が品揃え良いからよ。けど、派手なもん渡してもアイツ持て余しそうでな。結局、故郷でも手に入りそうなもんを買った。高いんだぞ、それ」

「それはいいことをきいた」

「ふざけんなよ……。返せガキ。もっとお前に似合いのもんがポケットに入ってる。なあ、おい。返してくれ。頼む。渡すもんなんだ。……プレゼントだよ」

「わたすもの……。おれに？」

「ちげぇよ、殴られたいかクソガキ」

「じゃあだれに？」

「……もう、居ねえ奴にだ」

「じゃあくれ」

「やらねえよ……。手放す気にならねえ」

「なんで？」

「……なんでだろうな」

　どこか自嘲気味に男は呟き、それから独り言のように言う。

「帰ったら渡そうと思ってたんだ。思ってんだが、忙しくてな。雇われじゃなくてザイオンの国防の問題だった。無視できる訳もねえ。……まさかよ、思わねえだろ？戦争してる俺じゃなくてあっちがいなくなるなんてよ。クソみてぇな話だ。死に目に産湯に浸かる子供見てる女ほっといて、俺が何してたと思う？……人殺しだ」

「うんがわるかったってやつか？」

「どこでその言い回し覚えたんだクソガキ」

「しにかけのやつがよくいう。うんがわるいやつはいいやつだ。くいもんをくれる」

「……まあ、そうかもな。もうどうでも良いって気分なんだろ、そいつらも。……いっそ派手に暴れて派手にくたばろうと思った。けど、幾ら暴れても死ねやしねえ。挙句なんて呼ばれたと思う？英雄だとよ。“鮮血の道化”だ。ピエロだよな……。戦場に立っても死ねやしねえ。自殺なんざしたらあの世でアイツがキレる。わかってる。娘の世話焼けって話だろ？ハッ、血塗れの手で？……んな権利は俺にはねえだろ」

「そうか。たいへんだな」

「興味なさそうだな。……その言い回しはどこで覚えたんだ？」

「めしくれないやつがいってくる。これをいうやつはだめだ。ひとでなしだ」

「なんでお前変な言葉だけ無限に覚えてんだよ……。良いから返せ。それはテメエには過ぎた代物だ」

「それはおれがきめる」

「何様なんだよテメェはよ……。良いから、返せ！」

　僅か苛立ったように――諸々の葛藤が瞬間的な苛立ちに勝ったように、男は血塗れの手で少年から指輪のケースをひったくると、それをすぐさま内ポケットにしまい込み、代わりに、袋を取り出した。

　透明な欠片が多く詰まった袋だ。血に塗れた手で取りだしたそれを、男は少年の足元に投げ捨て、それから立ち上がる。

「……かねめのもんか？」

「今度は食いもんだよ……。角砂糖だ。悲しいことに我が愛しの故郷（ザイオン）では高級品でな。丸ごとくれてやるから消えろ、」

　それだけ言って、男は歩み去っていく。

　それを横に、少年はすぐさま血の跡のついた袋。角砂糖のつまったそれを拾い上げ……その中身を頬張る。

　その瞬間。

「………………！」

　まるで未知の文明に出会ったかのように少年は目を見開き、次から次と角砂糖を口に運んで行った。

　そしてその末に、一瞬で空になってしまった袋を、口いっぱいの甘さをぼりぼり齧りながら眺めて……それから、その視線を歩み去っていく男へと向けた。

　そして少年は、男の背中を追いかけて行く。

「あ？……なんだよ、クソガキ」

「……なかみ、はいってなかった。よこせ」

「せめて口元の欠片拭いてから言えよ……。何なんだよまったく……」

　頭を抱える男の後を、角砂糖を貰った少年は、ついて歩いていった。

　ただただ、食い物が欲しかった。ただそれだけだ。

　ただ生き延びるためにと、野良犬のように生きていた少年はついていった。

　道化と呼ばれて自分を嗤う、どこまで行っても死ぬに死にきれない男の後を……。