いもてん！～異界保安官アクセルは、山盛りの糞を抱えて西へ飛ぶ！～

第０章 最終戦争

０－１ 最終戦争前日

　明日世界が終わる日の正しい過ごし方がわからなかった。

　広大な野辺の中心に据えた演説台を、十重二十重（とえはたえ）に囲った戦士団の壁。その最後尾の縁辺（えんぺん）に俺はいた。

　農夫のアクセルが、スピリッツバーナー隊のアクセル伍長と呼ばれるようになり、気付けば、救世軍での生活も３年が経った。

　生臭い曇天（どんてん）に、足首まで積もった、ねばつく灰の大地を振り返る。　

　枯れた森と民家を壊して積み上げたバリケード。無数の馬車が作った轍（わだち）は、はるかイェジテの町の向こうから続く濁った小川を作っている。埋葬にあぶれた死体から物資をはぎ取る、亡霊さながらの補給部隊の女たちが土色の顔で大地を睨（にら）んでいた。

　最高司令官に返り咲いたダガン将軍の演説も終わりの気配を見せていた。声などそもそも届いてこない。今年９０ともいわれる最古参兵を引っ張り出して、無情な神へ必死に祈願を続ける景色に笑みをする。

　弓折れ矢尽き尾羽打ち枯らし、まだその先がある人類の業（ごう）そのものに、体の底から笑みが浮かぶ。　

　俺の隣では片足のルパートが弟の肩を抱いてようやく立っていた。無事の戦士などそもそも居ない。

　血染めの包帯を体中に這（は）わせ、己の獲物を杖代わりに震える足を叱咤（しった）してようやく大地に立つ。

　隊の残骸を固め合わせてどうにか軍事組織の体裁を整えているにすぎないことは、モザイク画のようなバラバラの隊旗を見れば明らかだった。　

　かたわで済めば御の字で、後送され晴れて堅気（かたぎ）の暮らしに戻れた時代はとうに過ぎていた。

　ポーニー川のこちらに残った全軍を糾合（きゅうごう）してようやく集めた諸家連合（しょかれんごう）も、最後の戦いを前にして、吹き付ける乾いた風の音にさえ満たぬ士気。王都陥落を皮切りに、敗戦続きの陣中に、傷兵のしわぶきと、そここであがるうめき声こそ、あるいは大軍の活気と嘯（うそぶ）く。

　あちこちで天への抗議の音がする。

　鼻をならし、地面に唾（つば）を吐き、咳払いの連鎖。　

　まだ生きている音がする。

　ようやく２０００の戦士団。地獄の撤退戦を半年貫き通し、３０万ともいわれた王国のつわものは、千切れ、吹き飛ばされて人の形を失った。今この瞬間も救護所では次々命が失われているだろう。

　軍編成の致命的な偏り、指揮系統の深刻な分断。士官不足の軍中にあって機動的な作戦行動などもはや無い。そもそも軍装さえもまちまちだったが、敗軍の糞意地だけで兵士はそこに立つ。

　そして己がこれから行う仕事だけは心得ている。　　

　併せて２０００の纏（まと）う風格は、子供も老いぼれもいずれ古参兵のそれ。

　モクタヴァー陛下の豪奢（ごうしゃ）な天幕からはついぞ誰も現れず、わずかに残った近衛兵ももはや最高指揮官不在を隠そうとさえしなかった。

　去る者は去った。生きるべき者はあらかた死に、死すべき者は危険な武器を研ぎ澄ませ山と待ち構えている。

　あらゆる感情を経た後（のち）。諦念（ていねん）の先。それでも戦士は立っているのだ。

　見上げた鈍色（にびいろ）の空と、北風に舞う灰。１００万の王国民の命そのものが宿る灰。そして近づく終わりの時の予感。

　終（つい）いにフォーティナイナーは現れなかった。

（最後にふさわしい景色だ……）

　神が見放した世界だったがその日初めて心が穏やかだった。

　◇◇

　３年ぶりに見たソルベールはただ綺麗で、もちろん言葉を交わすことなどできやしなかったが、遠くから彼女の演説を聞く間中考えていたことと言えばやっぱり昔のことばかりだ。

　――魔軍襲来より３年。ありとあらゆる事象は転変した。

　言っても誰も信じやしないだろう。片や農夫、片や巫女。考えつかないほど昔の記憶、俺とソルベールは、同学年の学生同士だった。

　金の髪に真っ白なローブを纏（まと）い、円環のオリーブの髪飾りをつけた戦場の乙女。

　全兵が、憧れと隠しようのない情欲に塗れた視線を注ぐ天が遣わした救世の巫女。

　彼女と最後に会った日。　

　それは右が左、下が上になった日。

（あの日、俺は彼女に約束したんだ）

　別れの予感と目を覆いたくなるような現実の狭間、そして逃げ出したあの日。３年と少し前の記憶。

　考えると大声が出そうになる。今では夢の中の奇跡と同義の、失われた輝かしき記憶。

（時代が違えばあるいは、彼女の隣を歩く未来（いま）があったのかもな……）

　脳裏の思い出に深く沈み込み、俺は手の中の毛糸で作られた猫の人形をじっと見つめた――

　◇◇◇

　おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！！！！！

　唐突に怒号のような歓声が爆発する。

　驚き顔をあげ、周囲を見回すとそこは戦場だった。

　そこここでガンガン！！と、武器を盾に打ち付け、足を踏み鳴らし地響きに大地が揺れる。

　こぶしを天に突き上げ神への祈りを叫び、満身創痍の全兵が涙を流し鬨（とき）をあげ、気焔が空に満ち渡る。

「どけっ！　通してくれ！」

　アクセル伍長は、熱狂する兵の隙間を強引にかき分け、一歩一歩前に進む。

「ぐうう」

　押し戻され、尻餅をつきそれでも前に突き進む。息もできない人垣をくぐり、ようやく掲げられた籏先が見える位置まで来た。　　

　そして隣の男の肩を掴みつま先立ちで演説台を見た。

（ソルベール！！）

　――そこにはもう誰もいなかった。

「はっ……ハハ……は」　

　白昼夢を見る間に、気付けば最後の祈祷は終わっていて、部隊は三々五々に解散を始めた。

　雨を吸ってぐちゃぐちゃになった大地に、おびただしい足跡だけが刻まれる。

（……結局両親の墓参りにも行けずじまいだったな）

　行き場の無い俺は、体中に薄く積もった灰を払いのけ、そのままいつまでもソルベールが居た演説台をぼんやり眺めていた。