与奪の超越者〜異海おじさんは引き篭もれない〜

第20話 アンナ

　チャイムが鳴るより少し早く講義を終え、太子は大空からもう帰っても良いと言われてしまう。

　帰り際に大空は子供のように笑いながら言い放つ。

「あははは。役所にはケガしちゃったと言っておくよ。でもさ、その傷じゃ明日は動けないかもねー」

「全く、そういうところも変わってない。ありがとうございました」

　正面玄関まで一緒に行くと、アンナが立っていた。

　太子は大空へ軽く会釈し、歩いていくと小さな声で話しかけてくる。

「その、傷。病院」

「それより小腹がすいたな」

「ふん。おじさんの好きなスイーツの店なら誰よりも詳しいよ」

「よし。アンナに任せる」

　機嫌の良くなったアンナが要領よく動き出し、あっという間に乗り込む。

　太子はそこで金を持ってないことを思い出す。

「アンナ、すまん」

「なに」

「金持ってなかった」

「そんなのいつものことっしょ。モデルでちょっと稼いでるから任せなって」

　安堵する太子は、他人から見ると若い子にたかるヒモおじさんでしかない。

　運転手も怪訝な目で見ていたが、腕の怪我もあってあえて突っ込まれることなく目的地まで運ぶ。

「おじさん『しぶ２』来たことないでしょ」

「ほぁー、初めて来た。最近できたのか」

「そそ。こっちこっち」

　アンナに引っ張られながら歩いている間、太子は街並みを眺めていた。

　渋谷第２ターミナルと書いてある標札も見たことなく、自分がどこを歩いているのかすらわかっていない。

　何度か黄色い声が響き、その都度アンナが手を振りかえしたり握手したりと忙しない。

　大通りから路地へ入れば、小洒落た建物が並んだいわゆるカフェ通り。その通りの真ん中あたりでアンナは立ち止まる。

「ここの店はパフェがおいしいんだよ」

「フルーツは？」

「鬼盛りよ」

「素晴らしい」

　強く拳を握り締めてゆっくりと突き上げる。

「予約とってんだから、早く入るよー」

　店内は若い女性ばかりで、場違いな太子はあまり好まれていない。

　しかし、隣のアンナを見てウェルカムになる様子に太子は戸惑った。

「本当に入って良いのか」

「ははは。ディナータイムは男性も見かけるけど、ちょっと早かったかな。でも問題ないよ」

　中央の席へ座るアンナにならって、太子は対面に腰掛ける。

　キョロキョロと店内を見て落ち着かない太子へ、アンナがメニュー表を手渡すと、注意事項として電話にバツ印が描かれている。

　ペラリと表紙を捲ったところで、太子の目がメニュー表に釘付けとなった。

「こ、この摩天楼（まてんろう）ってのは」

「大食いメニューだよ。見栄えは良いけど、食べきれない人が多かったらしくてさ。ここに書いてあるでしょ」

　アンナが指したところに『ランクアップメニューは最後のページへ』と注意書きしてある。

　一番後ろまで捲っていくと、最初に頼めるところは『ビル』からと書いてある。

　ビルは高さ３０cmの自家製ホイップに、チョコやフルーツがトッピングしてあるタイプの物。

　それを見ているだけでよだれが止まらない。

「メニューはお決まりでしょうか」

「私はノーマルのマンゴーパフェとチョコホイップで、ビルに日替わりフルーツMAX」

「ふ、ふるーつまっくす！？」

「注文中だから黙ってて。ホイップは同じチョコが良いか。それでお願いします」

　注文してから１０分かかると言われ、アンナは落ち着かなくなった太子へと話しかける。

「ところで叔父さんは５年もどこ行ってたの」

「だいたい三浦ダンジョンで養殖の手伝いしてたかな」

「ほんと、叔父さんのツテがわかんない。そんで何を養殖してたの」

「メインはエビだな」

　ガタリとテーブルが揺れたが、目の前だけではなかったことに太子は気づく。

　それを無視して話を続けた。

「日本産は環境が悪くてできなかったけど、何とか海外から取り寄せてバナメイエビと赤エビは成功して」

「海外ってほぼ断絶状態じゃない。そんなの」

「そこはコネを使ってちょこちょこっとね。生産量も増えてたから、アクシデントがなければそろそろ東京にも回り始めるかも」

「それいつ」

「最近連絡取れてないからわからん。今年中に試作弾は来るんじゃないか。一般だと……んー」

　太子が唸っていると、背の高いパフェが到着した。

「こちらはビルパフェチョコホイップにフルーツマックスでございます」

　呪文のような名前に笑いそうになった太子も、口の中に溢れる唾液が「早く食べろ」と語りかけてパフェから目が離せない。

　アンナの手が差し出されたのを合図に、太子の左手が動き出す。

　最初のひと匙はてっぺんの左側から掬いとり、ひと口。

　口の中でキウイのジュースが染み出し、ホイップの甘みと混ざり合って調和する。

「これ」

「アンナがおっさんとデートしてるぅ」

　太子が感想を口にする前に、横から声が割り込んでくる。

　アンナの表情は強張り、油を挿し忘れたロボットのように首を動かした。

「私はただ食事してるだけー。マリーはデートかな」

「タイラくんとデートしてるの。隣の席を予約しちゃったみたいなんだけど、座ってもいい？」

　誰から見ても強引で、マリー本人も嫌々話しかけているように見える。

　太子は立ったままの２人へ、チラリと視線を向けると興味をなくしてパフェへと集中する。

「おじさん。いいかな」

「いいんじゃないか。むひょー」

　パフェをひと匙すくって口へ運ぶと目尻が下がっていく。

　怪訝な顔でマリーは太子を見つめるが、意に介した様子もなく食べ進める様子に呆れてしまう。

「冴えないおっさんね。あんたはこんなのが良いわけ」

「だから違うって言ってんでしょ」

「ふーん。それより疑われる行動は控えろってマネージャーから連絡来たんよ。近くにいるからって迷惑だわ」

「だからマリーが」

　髪を弄びながら腰掛けたマリーを見て、彼氏のタイラもそれに倣う。

　体格の良いタイラが椅子に接触すると、卓上のパフェが一瞬浮き上がった。

「おっとっとっと」

　太子は慌ててパフェにフォークを添え、倒れないように揺れを抑える。

　しかし、アンナのパフェは手をつけてないにもかかわらず、造形が崩れて１欠片のマンゴーがテーブルに落ちてしまった。

「あー」

「ははは。未熟者め！　おぉ」

　アンナを笑った太子は、フォークを右手に持ち替えようとして目測を誤った。

　軽い金属音が鳴ると、慌ててやってきたウェイターがすぐに状況を把握して、落とし物を片付けてくれる。

「ついでにグレープとミックスを１つずつ」

　マリーはさらっと注文を終え、太子へ口を開きかけたが、彼女より先に野太い声が出る。

「初めまして、あなたがタコさんですよね」

「ん……うーん」

　パフェへと伸ばしていた太子の手が止まり、『はい』とも『いいえ』とも受け取れる微妙な返答をする。

「タイラくん、この人知ってるの」

「うん。幹部の人に聞いたというか『聞け』と言われたというか」

　アンナもマリーも全く理解できていないが、太子にはいくつか思い当たる節がある。

　隣に座る男が所属さえ言ってしまえば、話しかけてくる理由も想像がつく。ただ、太子は耳に入れる前に退散したい気持ちであった。

「おっさん。タイラくんの話聞いてあげてよ」

「マリーやめて」

「彼は英雄会でも５０以内なの。同業なら恩を売っておくのもありじゃない」

「本当に恥ずかしいからやめてくれ。すみません。タコさん今のは忘れてください」

　タイラは耳を赤くしながら何度も頭を下げた。

　頭を抱える男２人が横並びで片方は赤面し、もう片方は唸る。そして、対面にいる女の１人は腕を組んでイラ立ち始め、もう１人も頭を抱えていた。

　太子は素早く思考を巡らせ、この地獄を抜けるための奇策を思いつく。

「アンナ。紙とペン貸してくれ」

「あ、うん」

　アンナから受け取ったメモ帳を２枚ちぎり、それぞれにさらさらと筆を走らせる。

　それをタイラとマリーへ突き出し、話す。

「それを聞いた本人に伝えてくれ。それでわかるはず」

「何それ。わっかんない」

「良いから聞いてみてくれ。タイラくんも」

　２人がその場でスマホを取り出したところで、近くで何かを叩く音がする。

　そちらに目を向けると、カウンターの横でウェイターがメニュー表の表紙を指していた。

「すみません」

「聞いてくるから待ってなさい」

　太子は笑顔で２人を送り出した後、アンナへ声をかけた。

「アンナ。素早く会計だ」

「う、うん」

　待っていたかのようにカードリーダーを持つウェイターがやってきて、一瞬で会計を済ませる。

　帰りはこっちだと言いたげに、店の奥側を両手で案内。

「店長から手紙だけ受け取っていただければ」

「なるほど」

　従業員用の通路を抜けていくと、マッスルレディの仁王立ちが見え、赤い物体を太子に放り投げた。

「これを見ればわかる」

　と、一言だけ行って厨房へと戻ってしまった。

　投げ渡されたのは折り紙で作られたエビ。

「みんなエビ食べてみたいんだね」

「だな。アンナは帰るか？」

「いや、放置すると五月蝿くなるから事務所行ってくるよ」

「じゃあ外までだな。ごちそうさん」

　扉を開けて外に出た途端、太子は何者かに掴まれて空へと旅立った。

　ぎょっとしたアンナは、耳だけ太子を追いかけると、仲良さげに罵り合う声が届いてくる。

　相変わらず『変なおじさん』だと微笑みながら、少しばかり離れた大通りを目指して歩き出した。