万年桜

第五章 現の話

「はぁ……はぁ……っ」

　放課後もだいぶ過ぎて、辺りはどっぷりと日が暮れた、濃紺の夜。

　私は一人で、穴を掘っていた。

　散（・）っ（・）て（・）し（・）ま（・）っ（・）た（・）万年桜の木の根元を。

　足元には、ふたつの死体。

　ひとつは、掘り返してしまった、昔行方不明になった少女の死体。

　もうひとつは、ついさっき楽にしてあげた、親友の死体。

　私は振りかざした血濡れのシャベルを、苦しむ親友に何度も打ちつけた。

　頭や顔を潰しても、彼女はごぼごぼと血を吹きながら息をした。

　だから首を切り落とした。

　動脈が切れた時、血が噴水のように噴き上がった時は驚いた。その返り血で、私も血だらけになってしまった。何とか首の骨を砕いて、やっと切り離す事ができた。

　けれど体が痙攣したままだった。

　だから心臓がある辺りを必死で滅多刺しにした。

　肋骨が頑丈で大変だった。中央は避け、左側のあばらを叩き折って、掘り返す要領で心臓を掬い上げた。繋がっていた血管がぶちぶちと千切れて血を吐くと、やがて心臓も動きを止めた。彼女はいつの間にか動かなくなっていた。

　それから少し休憩した。

　今、私は、親友を埋める為の穴を掘っている。

　力の無い女だけれど、人間、追い詰められると何でもできるものなのかもしれない。穴を完成させ、親友の胴体を引っ張って放り込む。だいぶ穴が小さかったので、親友の腕や足を折って畳んだ。穴の縁に腕を置いて、地面側を私の足で踏んで固定し、穴の上に浮いた方をシャベルで何度か叩き付ける。穴を広げるよりは幾分か楽だった。今思えば、掘り返した方の死体も同じように手足が折り畳まれている。

　この子も本当は、クラスメイトから報復を受けて殺されたのではないだろうか。

　呪いなんて、最初から無かったのかもしれない。

　結局、人を殺すのは人なのだ。

「……ふふっ、ふふふ……」

　白々しい星明りが照らす、夏の夜の校舎の中庭で、二つの死体と二つの穴を見下ろして。

　私の口元から、思わず笑みが込み上げた。

　校庭に、物を埋めてはいけません？

　中庭にある万年桜の木の下に、消えてほしい人の名前を書いた手紙を埋めると、その願いが叶う？

　馬鹿馬鹿しい。

　奇妙な校則は、大人たちが、真実を隠すために、子供たちがいたずらで死体を発見しないように、内容をぼかして作り上げたルールだ。

　七不思議のひとつと言われるうわさ話は、真実とジンクスが綯（な）い交（ま）ぜになっただけの、ただの作り話だ。

　学校の秘密を守る為の校則と、子どもの好奇心を擽（くすぐ）る七不思議。

　一見相反するこのふたつは、歪なバランスで長年保たれてきた。

　好都合だ。

　このまま二つの死体を埋めて、私は何食わぬ顔で卒業する。

　奇妙な校則と不気味な七不思議はこれからも語り継がれ、今後校庭が掘り起こされる事はないだろう。

　私はまず、古い死体を埋めた。周りの地面から同じ色の砂を満遍なく集め、埋めた場所に丁寧に振り掛ける。普段人も近寄らない万年桜の根元だ。ある程度目立たなければ、誰も気付かない。

　次に、新しい死体に土を掛ける。

　そこで私は大切な事を思い出して、彼女の服を慌てて漁った。

『あたしもなの』

　三十分程前。

　シャベルを抱えた親友は言った。

『あたしも、消えてほしい人がいるの』

　それは、私の事だ。

　私の名を書いた、紙を持っていたはずだった。

　取り出さなきゃ。

　七不思議が迷信だとは言え、死体と一緒に私の名が埋められるなど、気持ちの良い物ではない。腰のポケットを探った。彼女の家の鍵以外何もなかった。

　胸ポケットを探った。心臓を抉った時、左胸をずたずたにしてしまい、ポケットの口は血で固まっていた。私より幾分か発育の良い、とても綺麗だった彼女の身体を思い出して、少し心が痛んだ。シャベルの先端で固まった血を削り、ポケットを破り開けた。

　紙を見つけた。

　血が染みていたが、辛うじて、字を読む事ができた。

　そこに書かれていたのは――

　私が大好きな、そして、彼女も大好きだったはずの、

　クラスメイトの男子の名だった。