前のエピソード――第26話　12分

　12分。長いようで短い。それでも濃密で熱い時間だった。

　全ての出場団体が演奏を終え、外は日が少しだけ傾きつつある頃、理子たちは客席に座っていた。

「時間遅れてるね。」

　理子の横に座っていた絵美は時計を見ながら言った。予定時間よりも5分ほど過ぎていたが、未だ始まる気配がない。

「この時間ってなんか嫌。終わったって言う気持ちもあるけど、それ以上にハラハラもするし。」

　と絵美が言った瞬間に会場内にはチャイムがなった。開演前になるのと同じチャイムだ。このチャイムが一気に空気を変えた。

「ただいまより結果発表を行います。」

　そのアナウンスが会場に響いた。

　ホールの中は出演団体の生徒とその関係者である先生のみなっていた。ステージの上には各学校の代表者2名が乗り、夕星中学校吹奏楽部からも部長と副部長がその時を待っていた。

「プログラム順に発表します。」

　どこの学校も祈るようにその結果を聞いた。

「ゴールド金賞。」

「うわぁーーー！！」「キャーーー！」

　と結果に喜ぶ学校の歓声を聞くたびに緊張感が高まる。

　次々と金、銀、銅のいずれかが発表されていく。この段階でまず金賞という評価を受けなければ、全国への道は切り開かれない。

　結果が読み上げられ、その度に拍手をして、また聞く。その間、理子も祈らずにはいられなかった。

「16番　福井県代表。夕星中学校吹奏楽部。」

　全員の手に力がこもった。

「ゴールド、金賞。」

　その瞬間に歓喜は最高点になった。抑えられない感情が声に溢れて、理子も思わずホッと一息つけた。これで第一関門は突破したことになる。

　全ての学校の結果が発表されると、

「それでは、来る10月に名古屋、国際会議場で行われます全日本吹奏楽コンクールに出場する団体、2校を発表します。」

　県代表として集まった中学生のなかから選ばれるのはたったの2校だけ。今回、金賞を受賞したのは6校だった。

「プログラム順に発表します。１校目、プログラム…5番。」

　その瞬間に会場中に響く歓喜の声。選ばれたのは石川の中学校で、昨年も代表に選ばれた学校だった。

「それでは２校目。」

　みんなが手を取って、その番号を聞こうと必死になった。会場は静寂に包まれる。

　理子たちが入部してから今日までずっと聞いてきた。そのなかでも今日の演奏はダントツ。今までのなかで1番の演奏で、誰もが満足していた。

　何度も何度も繰り返し練習をして、楽譜が黒くなるほど書き込んで、録音を聞き返しては修正して、いろんな演奏を聞いて勉強をした。その姿を間近で見てきた1年生にとって、この演奏がここで終わって欲しくなかった。輝かしい舞台で、煌びやかな演奏をして欲しい。もっと聞いていたい。もっと聞かせてほしい。その思いは次第に伝染して、みんなが同じ気持ちになった。

　全国に行きたい。

　組まれた手はじんわりと汗ばむほどで、うるさい鼓動以外のものを感じない。

　発表者の息を吸う音がやけにうるさく聞こえた。