空中転生

第5話 潜伏魔術

　ロトアは教えるのが上手だった。そのおかげか、思ったより俺の上達は早かった。

　始まって1ヶ月が経過した。

　俺はとりあえず、火流の魔術を上級まで習得出来た。これから、この火流を極めるか、幅広く魔流以外の流派にも手を出すかを決める。

　もちろん俺は、全ての流派を満遍なく使えるようになりたいとロトアに伝えた。

　ロトアはそれを聞いて、とても喜んだ。

　そんな順調な俺とは裏腹に、エリーゼはあまり上手く行っていないらしい。

　ルドルフから、まだ1本も取れていないという。彼女らは稽古を始めて1ヶ月と少しだ。その間、エリーゼはルドルフから1本も取れていないのだ。

　しかし、彼女は折れない。その向上心を心から尊敬する。

　彼女はすっかり、この家には慣れたらしい。最近は彼女から口を開くようになってきた。楽しそうに会話をする3人を見て、とても嬉しい気持ちに包まれる。

　エリーゼは、俺には最初からそんな感じだったのだ。しかし最近は、ルドルフやロトアにも心を開いたような感じがする。それが嬉しい。

　そして、エリーゼは最近早寝をするようになった。今まで夜な夜なエリーゼの自慢話やら稽古の話やらを聞いていたが、今はそれも無くなった。彼女も彼女なりに、神級になるとはどういうことなのか、理解出来たのだろう。良い兆しだとは思うが、どこか寂しいな。

　まあ、今までよりも睡眠時間は確保出来るし、悪くは無いがな。

　ーーー

　さらに2ヶ月が過ぎた。

　俺はあっという間に、魔流以外の流派で上級を習得することが出来た。とても順調だ。

　しかし最近、少し外が気になる。

　やはり予想通り、グローマンは捜索隊を出した。

　ついに村にも、多数の捜索隊が来ている。

　あいつらが村にいる間は、俺もエリーゼも稽古を控えた方がいいな。

　エリーゼも俺の考えを悟ったのか、家に籠るようになった。賢明だろう。

　そしてついに、捜索隊の人間が家にもやってきた。

「ごめんください」

「はーい」

　クソっ。出ちゃダメだ、ロトア。エリーゼが連れて行かれてしまう。

「グローマン様によって派遣された捜索隊です。最近、エリーゼ様の行方が分からなくなっています。何か知っていることはございますでしょうか？」

　畏まった男の声。ロトア。頼む。隠してくれ。

「エリーゼ様、ですか。申し訳ありませんが、私は何もお役に立つことは出来ません」

「左様か……承知した。ご協力、感謝する。今後また何か情報を入手した時は、連絡願いーーー」

「むっ。この中にエリーゼ様のにおいがする」

　嘘だろ？とんだ変態野郎だな。エリーゼのにおいを嗅ぐなんて。俺だけの特権だぞ！

　……って、どうやらそうではないらしい。よく見ると、獣族だ。恐らく、普通の人間の何百倍かそれ以上の嗅覚を持っているんだろう。まずい。この状況はかなりまずい。バレるのは時間の問題。

　どうにかして、エリーゼを隠し通さなければ。

　ロトアが時間を稼いでくれている。そして、俺に目配せをしてくる。

　今こそ、使うんだ。魔術を。

　といっても、この2人に危害は一切加えない。

　使うのは、『潜伏魔術』。これは神流・上級魔術であり、覚えたてだ。

　成功するか失敗するかなど、今は気にしている場合では無い。やるしかないのだ。

「エリーゼ。僕に掴まって……」

　言葉を失う。エリーゼは酷く震えていた。

　どれだけの稽古を受けてきたのだろう。こんなに怯えるくらいだ。相当酷かったんだろうな。

　震えはなお止まらないエリーゼだが、一言も発さずに俺に従ってくれた。

「『潜伏（ハイド）』」

　小さく呟く。よし。成功だ。

　このまま俺の部屋まで行こう。物音は絶対に立ててはならない。

　よもや6歳(推定)でこんな窮地に陥るとは。異世界って怖い。

　そうして、なんとか物音を立てずに部屋まで辿り着いた。

　一旦潜伏魔術は解除だ。まだ慣れていないから、操るのは難しい。いつ勝手に切れるか分からないからな。魔力は温存だ。

　……しんど。

「べ、ベル。あ、あたしのこと、見捨てたりなんてしないわよね？」

「何言ってるの。エリーゼのためなら何だってするさ」

「……」

　顔赤くしちゃって。可愛すぎだろ。

　まだ話し声は聞こえる。早くいなくなってくれ。家には何もいませんよーだ。

「む。においが無くなった。気のせいだったみたい。ごめんね」

「そう。じゃあ、また何か分かったら連絡しますね」

　扉の閉まる音が聞こえた。

　帰った。なんとかやり過ごせた。

　良かったぁ……

「ベル」

「ん？どうしたのーーーわっ！」

　安堵した俺を呼んだエリーゼを見ると、彼女はいきなり飛びついてきた。

　顔を見ると、涙と鼻水でぐちゃぐちゃになっている。

「怖いよぉ！怖いよぉ！あたし、城には戻りたくないよぉ！」

　震えるほど、泣くほど、怖いところなのか。城というのは。

　そう思いつつ、エリーゼの頭をぽんぽんと軽く触り、撫でる。

　この子は俺よりも歳上だ。だが、俺はこの子を守らなければならない。

　男は女を守るってのが仕事だからな。

　絶対に守り抜いてやるからな。エリーゼ。