36 大人の組織

 あらかじめ地図で確かめた研究学園都市へ向けて、俺達は車を走らせる。

 ゆりがカーブに沿って、ゆっくりハンドルを切りながら言った。


「ガソリンが切れそうです。目的地はもう目と鼻の先ですが、いざという時の為にガソリンスタンドへ寄って行こうと思います」

「あぁ、ゆり、頼む」


 全員、他に会話は無かった。MASAHIKO達の身を案じるばかりだった。


 交差点に、小さなガソリンスタンドを見つけた。“災害対応ステーション”という看板が立っている、設備が生きている可能性は高い。


 ガソリンスタンドに入って、ゆりは給油機のところに車を止めた。

 車を降りて、改めてこの街の異様な静けさを実感する。

 ガソリンスタンドにはもちろん、道にもどこにも誰の人影も無い。耳に入るのも、交差点へと繋がる大通りの街路樹が、風にさわさわと揺れる音だけ。


 モール周辺には車や自転車などが所々に乗り捨てられていたが、ここいらは企業や研究所が密集しているからだろうか、それら生活の残骸はあまり見当たらない。

 なんだか世界に俺達だけ取り残されたみたいだ。

 

 俺が周囲を見渡す中、健太はMASAHIKO達のいたモールの方角をただただ見つめていた。


 明日香が、給油機の液晶を操作しながら言った。


「ここは電気が通ってる。給油できそうだね。でも、お金入れなきゃガソリン出ないみたいだよ」

「そういや金使うのも久しぶりだな、よーし、ここは俺のおごりだ!!」


 少しわざとらしかったかもしれない。俺は健太を元気付けようとわざと明るく振舞って、全財産の三千円を機械に投入した。

 分かってはいたが、健太の反応は無い。


「も、もーう! 鷹広さんったらー、足りませんよーぅ!」


 ゆりが俺の意図を汲んで、変に明るい口調で五千円を入れた。

 それでも、健太の反応は無い。


 しゅんとする俺とゆり。不気味なくらいに静かな街の中、ガソリンが注入される音だけが響く。


「おい、鷹広」


 突然虎二が俺を呼び、顎で方向を示す。


 ――すぐそばの交差点の影から、NADの群れが姿を現した。


 次から次へと湧き出て来て、NADの行軍は止まらない。数は……五十はゆうに超えている。

 その時運悪く、ガコン! とガソリンのノズルが満タンを知らせた。

 群れの先頭が音に反応し、歩いてこちらへ向かって来た。

 

 距離が近すぎる。今から急いで車を出しても、その隙に囲まれてしまうかも知れない。


「明日香とゆりで車を出す準備を。健太、援護、頼めるか?」

「任せてくれ。これ以上、誰も危険に晒さない」


 健太はそう言って身軽に車の屋根の上に登って、ボウガンに矢を装填した。目の光は消えてない、大丈夫だ。


「よし、じゃあ俺達はNADを押し返す。車の通り道を開くぞ!」


 虎二とマイは強く頷いて、三人でNADの前に躍り出た。


「オ゛ルァァァァゴラァァァァ!」


 マイが釘アンディを振り回しながら特攻する。まるで暴走機関車のように止まることを知らず、NADをなぎ倒してグイグイと攻め立てる。


「ったくツインテールが、囲まれちまうぞ」


 ポジショニングと言うか、どう動いたらそうなるのかは分からないが、虎二は囲まれる事なくマイの周囲に群がるNADを全て一撃で、まるで作業のように片付けていた。

 俺は二人のリーチの外にいるNADを、蜂須賀虎徹で片っ端から切り捨てる。


 しかし切りが無い。走る奴がいないだけまだマシだが、斬っても斬っても次が来て、俺達は徐々に押し戻される。

 このままじゃジリ貧だ。強引に車を出したとしても、この数のNADに突っ込んだらやがて止まってしまう。どうする。どうやって切り抜ける……。


 考えながら戦い続けるが、NAD達は戦いの音に群がるように増え続ける。

 俺達は、劣勢だった。


 ――その時。


「――てぇッ!」


 鋭い声を合図に、パララララ、と言う無機質な音が周囲から聞こえた。

 俺達を取り囲んでいたNADの体に穴が空き、バタバタと倒れて行く。決して大きく無い音に不釣り合いな破壊力で、全滅とは行かないまでもかなりのNADが倒れた。


「動くなっ!」


 もちろんNADに言葉は通じない。今のは俺達に向けた言葉だ。

 防毒マスクをつけた大人が、俺達に銃を向け近づいてくる。無意識に全員、黙って両手をあげた。


「君ら……高校生か? 今までよく、無事でいてくれた」


 先頭で指揮を取っていた一人が銃を下ろし、防毒マスクを外した。四十代半ばくらいだろうか、精悍な顔に無精髭の、強面な見た目の割に柔らかい口調のおじさんだった。


「大変だったろう、もう大丈夫だ。感染はしていないな?」


 俺達全員が頷くと、おじさんは大きな手で俺の肩をぽん、と叩いた。

 その時、突然健太が駆け寄ってきておじさんに訴えた。


「友達がショッピングモールで戦ってるんです! お願いします、助けてください! これだけの銃と人がいれば、きっと!」


 熱を込めて、おじさんの服にしがみつきながら懇願した。

 おじさんは、健太の辛さや不安を一緒に背負ってくれるかのような、真剣な目をして答えた。


「ここから少し行った、あの大型のショッピングモールだな」


 健太が頷くと、おじさんはバッと振り返り、防毒マスクの仲間達に告げる。


「総員、これより二手に別れる。一台はこの少年少女達を研究所へエスコートしろ。残りは全員俺と共に、予定通りショッピングモールへ向かう」


 おじさんが告げると、大人達がぞろぞろとダークグリーンのいかつい車両に乗り込んだ。


「我々も丁度、あのショッピングモールに用があったんだ。さ、君達はあの車について行くんだ。後で戻る」


 そう言っておじさん達の乗る車は、摩擦でタイヤを鳴らしながらモールへと向かった。


「ほら君達、早く離れるよ。運転は問題ないよな? 留まっていると襲われる」


 残った大人が車に乗り込み、俺達を促した。

 ジープに戻って、前を走り出した車を追う。


「ねえ、救助……なのかな?」


 明日香が皆に問いかける。なんだか、実感が湧かない。


「統制された大人の組織のようです。少しは安心しても良いかもしれませんね。……健太、大丈夫だよきっと。MASAHIKOさん達も」


 ハンドルを握るゆりが、バックミラー越しに健太を気遣う。

 そんな健太は、先ほどと変わらずショッピングモールの方角を見つめていた。


 男達の車に着いて行くと、すぐ近くの研究所の前で停まった。頑強そうなコンクリートの壁に守られていて、入り口には銃を持った守衛がいる。

 先行する車の大人達がその守衛と言葉を交わし、中に入って行く。俺達の車もそれに続いた。


 薄暗い地下駐車場で車を降りると、入り口の守衛に、全員一人ずつ目に懐中電灯を当てられた。感染していないかのチェックだろうか。

 もちろん全員問題が無かったようで、研究所の内部へ通された。


 会議室のような机と椅子だけの部屋。俺達を誘導してくれた男の人がペットボトルのお茶をくれて、ここでしばらく待っているように言った。


 やがて扉を開けて入ってきたのは、白衣のポケットに手を突っ込んだ、長身で癖毛のロングヘアの女の人。


「久しぶりの生存者ね。こんにちは」


 レンズの下半分だけにあしらわれた細いフレームの眼鏡が、やけに似合っている。


「私はエリナ。どうして世界がこんな事になっているのか調べているわ。よろしく」


 まさに大人の女性。うちの連中にこの雰囲気を出せる女子はまだいない。

 見惚れていたら、明日香に尻をつねられた。


「……あら。あなた」


 エリナさんが、明日香の顔をまじまじと見つめている。


「え、あの……何か」

「生で見る方が可愛いわね」

「へっ? あ、どうも……?」


 するとエリナさんは、おもむろにポケットから小さな何かを取り出した。


「これ……ドローンですか?」

「そ。この子で偶然、ショッピングモールであなた達を見つけてね。救助に向かおうとしたけれど、その時はこの辺に大きな群れがいて。すぐに動けず、ごめんなさいね」

「いえ、そんな事は」


 ドローン。一切気がつかなかった。みんなにも気付いたか聞いて見たが、全員首を横に振る。知らない間に俺達が認知されていたわけだ。現代の技術ってすごいな。


「ちなみに、すぐにでも助けに飛び出しそうだった、危なっかしい困ったさんがこの研究所にいるのよ。あ、ちょうど来た」


 扉の開く音がして、エリナさんが振り返る。


「鷹広!?」


 聞き慣れた声がした。胸の奥からじわじわと、熱い感情が込み上げてくる。

 この声を俺は毎朝聞いて、帰り際にはまた明日って、毎日その言葉を交わして。


 ――そう、そこにいたのは、リクだった。

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