茨城でオブザデッドすることになった俺の青春や如何に！

１２ 進め

　奴らがあまりにも増えすぎた。何体も何体も大きな波のように校門から溢れ出る。

　乙姫さん達の姿は、もう見えない。

「くそっ、動けよ、俺の身体なんだから、俺のいうこと聞けよッ！」　

　涙がまだ止まらない。自分の膝を殴りつけるが、カタカタと震えて力が入らない。

　虎二がいないだけでこのザマだ。このままじゃ明日香もマイも、道連れに――。

（虎二ッ――）

　心の中で強く叫ぶ。失ってしまった、相棒の名を。

「鷹広ォォォォォォ！！！」

　野太い怒声の直後、俺の頬を大きな拳が撃ち抜いた。

　ぐらりと倒れる身体を、ぐっ、と踏ん張って立て直す。

「とっ、虎二っ？」

　噛まれて立ち去った虎二が戻って来た。

　一瞬、ほんの一瞬、もしかして本当は噛まれていなかったかと思ったが――。

　俺を殴ったその左腕の流血が、俺を現実に引き戻した。

「これきりだ。もう殴ってやれねえ」

「虎二！　虎二も行こう！」

「無理だぜ。もう」

　虎二はそう言うと唸り声を上げて突っ込んで来る奴らへ向けて、両腕を大きく広げた。

「ア゛ァァァァァァァァァァ！！！」

　虎二はその身体で、奴らの歯を受け止めた。

「虎二！」

　ぐぐっ、と虎二のふくらはぎが膨れて持ちこたえ、全身の筋肉がぎちっと締まると、噛み付いた奴らは虎二から歯が抜けなくなり、拘束された。

「だんだん頭がぼーっとして来やがって、もう長くねぇ。こいつらは俺が倒すから、だから、お願いだから」

　虎二は両手の拳骨を強く握った。

「行ってくれ！」

　その言葉と同時に、俺は明日香とマイの手を引いて走り出した。

　全力疾走の中、一瞬振り向く。虎二は身体に噛み付いた奴らを振り回して引き剥がし、鉄槌のような拳を次々と叩き込んで倒して行く。

　虎二にここまでさせて、逃げないわけには行かなかった。俺は無理やり視線を剥がして、前へ。

　――今は押し殺せ。心を殺せ。明日香とマイの、無事だけを。

　俺達は無我夢中で非常階段に辿り着き、三人だけで、三階の拠点へと戻った。　

　教室の扉を開けて中に入ると、絶望が息を吹き返してもう歩けなかった。喋れなかった。

　教室の隅でうずくまる。思えば昨日の夜は、平和だった。ついさっきまで、楽しかった。

　いきなりこんな状況になって、最初は何が何だか分からなかったけれど、それでも前向きに生きられる気がしていた。

　虎二は俺を救ってくれた。俺に背中を預けてくれた。出会っていなければ、俺もとっくに奴らの仲間入りをしていたはずだった。

　一緒にいたのはほんの少しの時間。なのになぜこんなにも思い出が、なぜこんなにも虚しさが、俺の心を締め付けるのか。また一筋、大きな涙が頬を伝った。

「本当に、なんて言ったらいいのか……ごめんなさい」

　マイが俯いて言う。

「誰のせいでもないよ。虎二だって、マイを助けられて良かったって思ったはずだ。だからもう、謝るのは無しだ」

　謝ってもらったって、虎二は戻って来ないから。

　明日香が教室の隅で俯いたままの俺の隣に座り、無言で頭を抱き寄せた。

　何してんだ俺、情けない。

　虎二が見てたらがっかりさせちまう。あいつは俺を認めてくれた。背中を任せ合う相棒だった。お前の認めた俺は、いつまでもウジウジとしているような男じゃない。

　そう思った。でも、思っているだけ。

「虎二君、生きろよって言ってた。鷹広なら、やれるって思ったんだよ」

　分かってる。あいつは俺に託したんだ。分かってる。

　それでも、今日だけ、今日だけだから……このまま眠らせてくれ。

　　▼

　一晩寝て、少しだけ気持ちが落ち着いた。

　メソメソと泣いたままで、明日香とマイを守れるはずがない。虎二が俺に託した想いを理解している。だから、前を見て生きていくしか無い。

　今は、無理をしてでもしっかりしないと。

「鷹広、おはよう」

　水道で顔を洗っていたら、明日香が声をかけてくれた。

　顔が疲れている。明日香もショックだったはずだ。なのに俺を気にかけて。

「おはよう、明日香」

　自分なりに、いつも通りの表情を作って返事をした。

　――俺は大丈夫。君を守る。

　俺の顔を見つめる明日香に、心の中で誓った。

　俺達は、ショッピングモールへ向かうことにした。

　物資はもちろん誰かいるかもしれないし、明日香とマイを出来るだけ安全な場所へ連れて行くことが、今の俺の何よりも優先すべき使命だ。

「荷物になるから食料は最小限でいい。すぐここを出て、陽の出てる間に行動しよう」

「分かったわ。後方の見張りは任せて」

　毅然とした口調で、マイが言った。芯の強い性格なのだろう。虎二の命と引き換えに生きているという重圧を、逃げずに背負っていく。そんな意志が立ち振る舞いから見えた。

「ねえ鷹広。もし、ショッピングモールがダメだったら、どうする？」

「その時は、どこか別の安全な場所を探す。新しく拠点を作って、他の生き残った人たちを探して合流する」

「わかった。それじゃあ、もう......」

「ああ。もう、ここに戻るつもりはないよ」

「うん……そうだね」

　虎二が変わり果てた姿で今もこの学校にいる。その場所にいる事が、辛かった。　

　非常階段を降りるとき、明日香が「ちょっと待って」と言って、入り口に飛ばないように置石をして、メモを残した。

　そのメモには『ショッピングモールに向かいます』と書かれていた。もし乙姫さん達が戻ったら、居場所を知らせる為だ。

　昨日あれほど俺達に迫っていた奴らは、不気味なほどに消え失せていた。

　正門へ向かう途中、昇降口に目をやると、虎二が食い止めた奴らの死体が転がっていた。

　その数は、十体をゆうに超えている。

「すごいね、虎二君。勝ったんだね」

「あぁ……最後に納豆、食えたかな」

　ふと意識が向いた一階の教室。

　カーテン越しに、見慣れたトサカのようなリーゼントの人影が、ゆらりと立ち上がるのが見えた。

　『――見せたくねえよ』

　虎二の言葉を思い出す。

　俺達三人は前だけを見て、誰もいないアスファルトの上を歩き始めた。