茨城でオブザデッドすることになった俺の青春や如何に！

１３ ダチ

「何か、中に入った」

　学校の前まで戻った俺達に再び緊張が走った。

　傾いた陽に影を伸ばす校門が、不気味に大きく開いていたのだ。

「鍵はかからないにしろ、閉じておいたはずだよな。どうするよ、鷹広」

「……まずは拠点の三階に戻ろう。身の安全が最優先だ」

　全員が頷き、敷地内へ入って再び校門を閉じて、非常階段へと進む。

「走ると物音で気付かれるかもしれない。静かに、警戒しながら進もう」

　校舎の影に身を隠し、虎二がさらに先の物陰に先行して、安全を確認する。手招きを合図に全員でそこへ忍び足で近づき、今度は俺がまた次の物陰へ。

　それを繰り返して、運よく何も起きることなく、何とも出くわすことなく非常階段まで辿り着いた。

　鉄格子の扉を全員くぐって、施錠する。自宅の玄関をくぐる時のような安心感が、胸の奥から湧いて来た。

「ふー、何だか、楽しかったね」　

　明日香さんの言葉に乙姫さんが頷き、何だかやりきった顔ではしゃぎ始めた。

　その様を見て、俺達全員が笑った。

　――その時だった。

「きゃーーーっ！！」

　突然、女の子の悲鳴が聞こえた。どこに隠れていたのか、生存者がまだこの学校にいたのだ。

「鷹広、行こう！」

　乙姫さんの声に俺は頷き、声のする方へ全力で走った。間に合うかは分からない。だけど、見て見ぬ振りをする選択肢なんて頭に無かった。

　声のした場所は昇降口だった。

　辿り着いたそこでは、ツインテールの女子生徒が一体の奴に追われていた。

　虎二が誰よりも早く、荷物を放り投げて疾走する。

「オゥラアアアアアアア！」

　雄叫びを上げて飛び蹴りを放つ。逃げる女子生徒に今にも飛びかかろうとしていた奴は、弾かれたピンボールみたいに吹っ飛んで、壁に頭を打ちつけて倒れた。　

　遠目から見て、女子生徒は大丈夫そうだ。虎二が手を差し伸べている。

　侵入したのが一体だけとは限らない。長居は無用だ。早く全員で三階の拠点へ逃げ込もう。

　撤退しようと、みんなの方を振り返った時だ。

　明日香さんの表情が引き攣った。

「だめっ！　やだっ！」

　その視線の先の事態に、心臓がばくんと大きく鳴った。

「後ろだ、虎二！」

　昇降口の陰からもう一体、奴が飛び出して虎二の背後に迫っていた。

　虎二はとっさに反応するが、気付いた時には距離が詰まり過ぎていて、迎撃が間に合わず掴み合いになっている。

　頭が真っ白になった。体が勝手にショルダーバッグを投げ捨てて、駆け出していた。

「あぁぁぁぁ！！！」

　掻き毟りたくなるような焦燥感。

　俺は無我夢中で突進し、奴の頭を貫くくらい渾身の力を込めて、デッキブラシで突きを放った。

「ア゛ッ」

　奴の頭が跳ねて、短い鳴き声を漏らして倒れた。俺は馬乗りになって何度も何度も頭に柄を突き立てる。その度に骨が砕ける音が鳴って、コンクリートの地面にどす黒い血の花が咲いた。

「おい鷹広。もう死んでる」

「虎二」

　俺を制止した虎二を見て、気を失いそうなくらい、頭から血の気が引いた。

　――虎二の左腕が真っ赤だった。歯型の傷跡から、どくどくと血が溢れている。

「て、手当しよう！　保健室に！」

「いや、必要ねえ」

　虎二は自分の傷口を見つめながら言った。

「必要無いわけないだろ！　いいから早く！」

　なんでこうなった。なんで虎二が。あんなに強い虎二が。　

「明日香、手を貸してくれ！　乙姫さん達は昇降口開けて！」

　保健室へ向かうために肩を貸そうとする俺の頭を、虎二はぽん、と叩いた。

　急に、静寂が辺りを包んだ。

「悪いな、俺はここまでだ」

　まるで子供を諭すように、虎二は言った。

　――嫌だ！　嫌だ！　いやだ！　

　張り裂けそうなくらい心で強く叫んだが、声にならなかった。

「最後にさっきの納豆食いてえ。もらってくぜ」

　そう言うと、虎二は地面に落ちた自分のバッグから納豆を一つ、手に取った。

「虎二君、どこに行くの……？」

「ここから先は、見せたくねえよ。そこの教室に行くから絶対に開けないでくれ。頼むぜ」

　明日香の問いかけに、あまりにも静かに、いつも通りの笑みでそう言った。

「虎二さん、やだよ、なんで」

「泣くなよ乙姫ちゃん、しょうがねえさ。お前らも、できればいつも通りの世界で、ちゃんと出会いたかったけどな」

「おい……マジかよダブり」

「虎ちんさん」

　ボロボロと勝手に大粒の涙が零れる。こんなに突然終わりが決まってしまうなんて。漫画やアニメのような、ドラマチックな最期とはあまりにかけ離れていた。

「お前ら、鷹広となら、大丈夫だ。生きろよ」

　乙姫さんと明日香さん、熊田と海老原。そして自分の命と引き換えに助けた女子にそう言って、虎二は俺の方へ向き直る。

「鷹広。知り合ってほんのちょっとだけどよ、お前は俺のダチだぜ。……じゃあな」

　俺の胸に、何かを託す様に拳をグッと押し付けた後、惜しむ暇もくれずに虎二は背を向けて歩き出した。

　その時の一瞬の悔しそうな顔が、脳裏に焼き付いた。

　思考がまとまらない。目の前は滲んで見えない。喉の奥が痛い。声にならない嗚咽を撒き散らしながら、俺は地面を殴った。

　明日香が俺の体を支えながら立たせようとする。

「ここにいたら危ないから、三階の教室に行こう」

「ごめんなさい……あたしが……あたしのせいで」

　虎二が助けた女子が虚ろに呟くと、乙姫さんがその子を抱き締めた。

　俺は、この子の名前を知っている。同じクラス。鋭い目つきにツインテール。昨日のスクールバスの車内で、熊田と一触即発だったあの女子生徒、マイだ。

　だけどそんなこと、今はどうでも良かった。

「お、おい！　やべえぞ！　入って来た！」

　熊田が急に慌てふためいて校門を指差した。数体の奴らが、こちらへ走って向かって来ている。

「鷹広、立って！　逃げなきゃ！」

　明日香が急いで俺を持ち上げようとするが、どうしてだろう。足に力が入らない。

　無言でマイが俺の腕を肩に回して抱え上げた。

　何してんだ、俺。自分で立てよ。

「――明日香さん。マイちゃん。鷹広をお願い」

　唐突に乙姫さんが言った。こんなに凛とした彼女の声を、初めて聞いた。

「乙姫さん……？」

　明日香が呼びかけるのを待たずに、乙姫さんは走り出した。

「ほら！　こっち、こっちだよ！」

　大声をあげて、奴らの注意を自分に惹きつけている。

　一体がぐりんと走る軌道を変えて、乙姫さんに襲いかかった。

（何してるんだよ、乙姫さん）

「おりゃあああ！」　

　海老原がデッキブラシの一撃を見舞って、乙姫さんを守った。

「おらおらこっちだ！　こっち来やがれバケモノ！　ほら熊ちんも早く！」

「お、おう！」

（海老原、熊田……どうして）

　その間にも、物音を聞きつけた奴らがどんどん校門を跨いで増えて行く。もう乙姫さん達とは分断されかけて、一緒に逃げる事は難しいだろう。

　やばいのは分かってる。なのに、何でだ、何も出来ない。動けない。

「もう、行くしかない」

　明日香がぎゅっと唇を噛んで、乙姫さんに向かって叫んだ。

「乙姫さん！　鷹広は、絶対死なせないから！」

「明日香さん、お願い！　今は逃げて！　絶対、絶対生きて！」

　――俺達はこの瞬間、一緒に帰ることを諦めた。