廃棄された宇宙船の狂った人工知能に無理矢理ご主人様にされてしまった女海賊の嘆き

第174話 魔法の金属を所持するということ

　「私を追いかけるのはなぜですか？」

　言葉は丁寧だが、その中には強い警戒を含めている。声も普段よりは少し変化させてある。

　これは相手にやりとりを記録されることに備えての演技だった。

　通信画面には、艦隊を率いていると思わしき男性が映っていたが、彼はメリアが声を発することで女性であることに気づくと、やや奇妙な表情を浮かべた。

　「おや、まさか女性だったとは」

　「その言葉の意味は？」

　「あなたの隣にいるオリヴィアという人物。彼女はオークションの商品となっており、それを競り落としたと聞いたので、てっきり男性であるかと」

　画面上に映る男性は、やや嘲笑混じりな視線をオリヴィアへと向けた。

　「いやはや、慰み者にならずに済んでよかったとでも言いましょうか」

　「……馬鹿にしないでくれる？」

　「はははは、あれほど地上に降りてはならないと言われて育ったのに、我慢ができずに降りた結果、そのような姿になった。これを馬鹿にするなと言われても困る」

　さすがにオリヴィアはむっとした表情を浮かべるも、男性はまったく意に介さない。

　「よかったじゃないか。男に買われなくて。そういう意味では、こちらとしても手荒な対応をせずに済む」

　「このっ……！」

　「一族同士で言い争うのは結構なことだけど、そろそろ本題に移ってほしいのですが」

　口喧嘩に発展してもらっても困るので、メリアは横から口を挟む。

　男性はやれやれといった様子で肩をすくめると、画面外にいる部下に何か指示を出した。

　少しして、小さな緑色の金属が運ばれてくる。

　それは指先の爪くらいの大きさをしたエーテリウムだった。

　「こちらの要求は二つ。そこの愚か者を返してもらいたいのと、ついでにエーテリウムを持っていないか確認したい」

　「エーテリウム？」

　「あー、まあ、ちょっと色々な手違いのせいで盗まれてしまった。なので、お金を持ってそうな者に対して確認をしておきたいわけです。なに、近づくだけだからすぐに済みますとも」

　メリアはヘルメットの中で顔をしかめる。

　盗んだエーテリウムはオラージュに引き渡した。しかし、以前購入した握り拳くらいのものは船内にある。

　少しして、男性の持つ小さなエーテリウムはわずかに発光した。

　「まいったな。見逃がすわけにはいかないようだ」

　「盗まれたものの大きさは？」

　「サッカーボールくらい」

　「なら、盗んではいない証明ができます」

　メリアは握り拳くらいのエーテリウムを取り出すと、通信画面の向こう側にいる相手へ見せつけた。

　だが、男性は首を横に振る。

　「盗んだ者ではないのはわかりました。とはいえ、別の意味であなたは重要になった。なにせ、エーテリウムを手に入れることができるような人物であるわけだから」

　「オリヴィア、これはどういうことなのか説明を」

　ややわざとらしい問いかけに、オリヴィアはすぐに気づいたのか、軽く頷いたあと話し始める。

　「エーテリウムは希少な金属。それを手に入れることができる時点で、人類の領域であるこの銀河において結構な実力者と考えていい」

　「そうですか」

　「つまり、ユニヴェールとしては確保しておきたい。一族の中に取り込みたいというお話」

　「…………」

　「ヘルメットのバイザーを透明にしないと表情がわからないわ。まあ不機嫌そうなのは伝わってくるけど」

　オリヴィアの説明のあと、小さな拍手が聞こえてくる。

　通信画面の向こう側から、男性がパチパチと手を叩いているのだ。

　「家訓を破ろうとも、そういうことは覚えているようでなにより。……つまり、我々ユニヴェールは、エーテリウムを手に入れたあなたを迎え入れたいのです。それが武力によるものか、金銭によるものか、偶然か必然か、そういったことは問いません。あなたが所有しているという事実が重要であるわけでして」

　「招待されるというのであれば、受けないという返事はよくないのでしょう。ただ、知り合いに関しては見逃してもらっても？　別の仕事があるそうなので」

　「エーテリウムを持っていないのであれば」

　一隻の中型船、おそらくは今通信している男性が乗っているだろう船。

　それがルニウの方に近づいたあと、十数秒ほど経ってから戻ってくる。

　「どうやら反応がないので見逃すことができます」

　「それはよかった」

　メリアはここで合図を出した。宇宙服の通信機能を通じてルニウに知らせたのである。

　それを受けて、ルニウの操縦する小型船はゆっくりと離れていき、やがてワープゲートを越えて別の星系に消えていった。

　「ところで、お名前を聞かせてもらっても？」

　「メリア」

　「他の部分は教えてもらえないのですか？」

　「お互いに信頼を積み重ねたら」

　「ふん、ではその言い分を受け入れましょうか。ああ、そうそう、そちらの小型船はこちらの中型船の格納庫に入っていてください」

　「……どこに向かうか教えられないから？」

　「理解が早くて助かります。ユニヴェールの保有する拠点は、星間連合のあちこちにありますが、できる限り秘密にしておきたいので」

　通信が切れたあと、機甲兵による誘導が行われるため、メリアはそれに従う。

　位置を微調整しつつ、慣性を利用して宇宙空間から狭い格納庫に入るのである。

　その途中、オリヴィアに話しかけた。

　「どうなると思う？」

　「さあ？　しばらくは丁重にもてなされると思う。そのあとは、一族に取り込むためにユニヴェールの誰かと結婚させられるんじゃない？　もちろん、断れば死ぬ」

　「ふぅ……くそったれな話だね」

　「嫌がらせでいいの？　潰したいと思わない？」

　「それについては自分で決める。どちらにせよ、戦闘にはなりそうだが」

　「そう。しばらく仲良くしましょ。お互いに協力して、ユニヴェールという一族、組織、これらに痛手を与えるためにも」

　「なら、まずは見た目を変えないとね」

　よっぽど自分の生まれ育ったところに恨みを抱いているのか、オリヴィアは笑みを浮かべた。

　ユニヴェールと敵対することを考えると、メリアとその仲間たちというのは、非常に心強いからだ。

　当のメリアは、時間的な問題があるため髪ではなく目の色だけを変える。

　カラーコンタクトをするだけだが、それによって茶色い目は赤い目となり、髪に関しても一纏めにして結ぶことで、普段とはかなり違う印象となった。

　「おおー、美人なだけあるわね。少し変えるだけで別人に見える」

　「はいはい、お褒めの言葉ありがとう」

　少しすると、再び通信が入ってくるため、メリアはヘルメットを外した状態で対応する。

　通信画面に出てくるのは、先程やりとりした男性であるが、メリアの顔を見て驚き混じりの表情となった。

　「……どんな人物が出てくるかと思えば、なんとも可憐な者が出てくるとは」

　「言い方が気持ち悪いのですが」

　「ああ、これは失礼した。しばらくは、このままこちらの格納庫の中に。到着したら通信するので、それまでのんびりしてもらいます。もし食料などが必要なら、多少は融通できるので教えてください」

　「それなりにかかる、と」

　「数日程度ですとも。既にいくつか予定があるなら、キャンセルしてもらわないといけません。それについては謝罪しましょう」

　メリアは無言のまま、どこか不機嫌そうな表情を浮かべる。

　これは相手にわざと見せつける意味合いがあった。それとは別に、予定がずれることをよく思っていないのも理由の一つではあった。

　「そういえば、私を追いかける際に迷いがありませんでした。どこで情報を？」

　ワープゲート付近に潜んだ光学迷彩の船については、気づいていないふりをするため言及しない。

　「ユニヴェールの情報網は手広い。偶然引っかかった、とだけ」

　「そうですか」

　この程度では何か明かしたりはしない相手というのがわかると、メリアは短く返事するだけに留めた。

　あまり詳しく問い詰めたところで、こちらの情報を相手に与えることになりかねないからだ。