廃棄された宇宙船の狂った人工知能に無理矢理ご主人様にされてしまった女海賊の嘆き

第5話 船内での一日

　必要な買い物を済ませてから宇宙港を出たあと、メリアは軽く息を吐く。

　帰りも同じようにワープゲートを通るのだが、そこからアルケミアまでは一日近くかかるのだ。

　なのであらかじめ記録していた座標に自動運転を設定したあと、一眠りすることにした。

　「あたしは少し寝る」

　「そうですか。何か異常があれば起こします。おやすみなさい」

　「変なことするんじゃないよ」

　「わかっています。しません」

　ヘルメットを外し、宇宙服を着たまま操縦席の座席を倒して横になる。

　それを黙ったまま見つめるファーナだったが、数時間ほどは何もせずに、操縦室にある計器類を見ていた。

　しかし、船内が静かになって寝息だけしか聞こえなくなると、音を立てずに動き始める。

　「……うふふ」

　ファーナはメリアを見下ろすと、ゆっくりとしゃがんでいき、目線を合わせたあと無防備な寝顔に指でそっと触れる。

　この程度では起きないのを確認すると、そのまま口の辺りに手を持っていく。

　手のひらに触れる呼吸のぬくもりを感じたあと、起こさないよう手を離す。

　そしてじっと寝顔を見つめ続けた。

　「ん……ふぁ～あ……時間か」

　「メリア様、おはようございます」

　「ああ、おはよ……」

　短い睡眠から覚めたメリアは、ぼんやりと目を開ける。すると目の前にファーナの顔があった。

　しゃがんだままの状態で、じっと見つめているのだ。

　その距離は息がかかるほど近く、驚きから身動きができなかった。

　「……いつからそうしていた？」

　「二時間ほど前から。メリア様の寝顔はとても可愛らしかったです。それと、計器類に異常はありませんでした」

　「ちっ……」

　やるべきことはやっていたため、怒るに怒れず、メリアは舌打ちだけで済ませた。

　「アルケミアまでは……まだ十数時間もあるか。シャワーしてくる」

　「わたしもお供します」

　「来るな。そもそもロボットには必要ないだろうに」

　「そうですね。しかし、メリア様の全身を余すことなくこの目に焼きつけるという、大事なことが」

　「……ファーナ。もしあたしがシャワーしてる時に来たら、ビームブラスターぶちこむからね？」

　嘘ではないことを示すためか、メリアはブラスターを手に持ち、ファーナへと向ける。

　「致し方ありません。そこまで嫌であるなら、素直に引き下がることにします。……ちなみに、身体を洗うお手伝いなどは」

　「必要ない！」

　強く言い切ったメリアは操縦室から出ていく。

　残されたファーナは、特にすることもないのでスクリーンを通して宇宙を見る。

　遠くに星の光はあっても、大部分が真っ暗。

　人間にとっては広大ながらも狭い世界であり、宇宙に進出するのが普通になっても、まだまだ未知に溢れている。

　「うん……？」

　のんびりと視覚からの情報だけで宇宙を眺めているファーナだったが、何か違和感を覚えたのかスクリーンを凝視する。

　今映し出されているのはヒューケラの後方。

　そのあと計器類を見てみるも、これといった変化はない。

　そこで、機械の身体の処理性能を引き上げ、改めてスクリーンを見ると、ようやく違和感の正体が判明した。

　「光学迷彩……」

　それはほんのわずかな揺らめき。

　人間では気づけないほどの。

　ファーナはすぐに操縦室から出ると、シャワー室へと向かう。

　身体を洗っている最中なのか、水の流れる音が聞こえてくるが、気にすることなく扉を開けた。

　「メリア様、お伝えすべきことが」

　「うわ、このお馬鹿！　いきなり来るんじゃない！　せめて扉越しに声をかけろ！」

　突然のことに驚いたメリアは、近くのタオルで自らの身体を隠す。

　その際、ブラスターにも手を伸ばそうとしたが、伝えることがあるという言葉を受けて直前で止まった。

　「おお、美しく均整の取れた身体ですね。鍛えられて引き締まった手足に、しなやかな筋肉が全体を……」

　「おいこら、伝えるべきことがあるから来たんだろう。それを早く言いな」

　「失礼しました。待っている間、操縦室のスクリーンを眺めていたんですが、奇妙な揺らぎがあるのに気づき、この端末の処理性能を引き上げて改めて確認。すると、光学迷彩なことが判明しました」

　報告を耳にしたメリアは、すぐに表情を切り替えると、シャワーを途中で切り上げた。

　「ファーナ、着替えるから出ていきな」

　「嫌です。着替えるのをお手伝いします」

　「いらないよ。謎の追跡者は、まだ仕掛けてくる気がないようだしね」

　「ところでメリア様。謎の追跡者とやらに気づいたわたしに、何かご褒美があっても良いとは思いませんか？」

　「……あとで聞く」

　「約束ですよ」

　まずは薄手の服を着て、その上に宇宙服。

　そして五分近くかけて髪の毛を乾かすと、メリアはヘルメットを抱えてから操縦席へ座る。

　「次は軽く腹ごしらえをしないと」

　「ずいぶん余裕がありますね」

　「自動運転の間は、向こうから仕掛けてくることはない。わざわざ、宇宙船全体を隠す光学迷彩なんて代物を使ってくるんだ。何もない宇宙空間を飛んでる間は安全さ」

　「なるほど。それと、食べ物は保存食のようなあれしかないですが」

　「こういう時にはちょうどいいだろう？」

　セールで半額となっていた、あまり食欲のそそられない保存食たち。

　ゼリーやブロックといった食べやすいものから、チューブに入ったどろどろなペースト状のもの。メリアはそれらを黙々と食べていく。

　「美味しいですか？」

　「正直微妙。だけど、そのおかげで安く大量に買えるんだ。贅沢は言えない」

　「野菜や肉のペーストは、わたしから見ても美味しそうではないですからね」

　「ファーナは味がわかるのかい」

　「人間とほぼ同じ感覚があると思っていただければ。なので、あの時のキスでは少し甘い味が」

　ファーナの言葉を止めるためか、メリアは食べ終えたあとのゴミを投げつける。

　しかしそれは空中で掴み取られてしまう。

　「ゴミを投げるのはどうかと思います」

　「うるさいよ」

　戦闘の加速に備えて、食べ過ぎないようにしたあと、いよいよその時がやって来る。

　メリアは操縦桿を握り、自らの船であるヒューケラに異常がないかを確認。

　「ファーナ、光学迷彩の大まかな位置は？」

　「この辺りになります」

　特に問題がないので、船体後部にあるビーム砲を稼働させ、スクリーンに示された場所へ向けて放つ。

　当たったのか光学迷彩は解除され、破損した宇宙船が姿を現す。

　それは武装した海賊の船だった。

　「どこの誰が追いかけて来たのやら」

　「これまでにも、こういうことは？」

　「ないね。このヒューケラはおんぼろ船で、わざわざ光学迷彩を使ってまで追う価値なんてない。……つまりは、ファーナが原因と考えるのがしっくりくる」

　隠れることができなくなった海賊船は攻撃してくるが、ヒューケラは旋回して回避する。

　外観はともかく、中身は新しいパーツばかりなため、かすりもしない。

　「おそらくは、ディエゴの馬鹿だろうね。適当な奴に金を出して依頼でもしたんだろうさ」

　「どうします？」

　「わかりきったことを聞くもんだね。当然、沈めるに決まってるだろう」

　スクリーンに映る海賊船は、計器から判断すると六十メートル級であった。

　そこそこ大きく重武装だが、いるのは一隻のみ。

　メリアはまず、相手のシールドがどの程度か試すためにビーム砲をいくつか放つが、当然のようにすべてシールドで受け止められる。

　「光学迷彩の最中は、シールドが限りなく弱くなっていた。あの時に一撃加えることができて良かったよ」

　「メリア様、ご褒美の追加をお願いしても？」

　「ああ、考えよう。さっきのはファーナのおかげだからね」

　万全の状態だったら攻めあぐねていた。

　しかし相手は、シールドが弱まっている時にビーム砲の一撃を受け、だいぶ弱体化している。

　メリアの操るヒューケラは、相手の攻撃を回避しながら自分の攻撃だけは当てていく。

　「このまま撃ち合いを続けるんですか？」

　「いきなり突っ込むのはさすがにね。しばらく続けて機会を待つ。もちろん、機会を見逃さないよう集中しないといけない」

　宇宙船は大きいとはいえ、宇宙空間においてはちっぽけな存在に過ぎない。

　ビームの光はすぐさま暗い世界に呑み込まれ、目まぐるしく変化する計器類は人間にとって心の拠り所だった。

　避けては撃つのを繰り返すこと十五分、操縦者の違いからか、重武装な海賊船は動きが緩慢になり、砲火も衰え始めた。

　「メリア様、仕留める機会が来ました」

　「光学迷彩なんてものを積んで、シールドに負担がありながらもずっと撃ちっぱなし。船内のどこかで異常が起きたね、あれは」

　船を沈めるこれ以上ない機会に、メリアはヒューケラを一気に加速させる。

　相殺しきれない慣性に肉体が悲鳴をあげるが、宇宙の船乗りにとっては、これくらい耐えられなくては話にならない。

　海賊船にぶつかりそうなほど接近した瞬間、メリアはビーム砲を放てるだけ放つ。

　そして次の瞬間には宇宙に大きな火花が生まれ、そのあとには海賊船の残骸だけが漂っていた。

　「追跡者は仕留めた。とはいえ、同じようなのがいる可能性は捨てきれない」

　戦闘もできる船を囮にして注意を集め、隠密に特化した船で追跡を続ける。その可能性は充分にあり得る。

　「メリア様、わたしが船外に出て確認をしましょうか？　スクリーン越しでは、視覚以外のセンサーを有効に利用できませんが、宇宙空間で直接確認するなら、この端末の性能を十全に発揮できます」

　「機械の身体ゆえに、か。任せるけど、命綱は忘れないように。もし船から離れてしまったら、二度と会えなくなる」

　「もちろん気をつけます」

　ファーナは貨物室に向かい、そこから真空の世界へと出ていく。

　命綱は船外作業用に備えたワイヤーが一本。

　静止しているならともかく、航行している最中ではなんとも不安が残るものだが、人工知能であるファーナにとっては些細なことだった。

　今動かしている機械の身体がなくなっても、新たなものに移ればいいのだから。

　「……＊＊＊＊＊」

　それは人間には聞き取れない言葉だった。何かの音にしか聞こえない。

　次の瞬間、ファーナの機械の四肢や胴体の一部がわずかに発光する。

　そのあと宇宙空間を見渡していき、しばらく経って納得いく結果が得られたのか、船内へと戻っていった。

　「メリア様、これといって怪しいものはありませんでした」

　「それはよかった」

　「ディエゴという人はどうしますか？」

　「次会う機会があればぶん殴る」

　「殺しはしないのですか」

　「宇宙港の外でならね。中ではできない」

　「それじゃ、やられ損じゃないですか」

　「結構な金を払って依頼したはずだろうし、大損は与えた。今はそれでよしとする」

　どこか不満そうなファーナだったが、そう言われてはどうすることもできない。

　「……そんな顔するな。今回ファーナのおかげで助かったんだから」

　メリアは船を自動運転に切り替えると、ファーナのそばに寄り添い、白い髪を優しく撫でる。

　「ふふん、もっとお願いします。しかし、これはお礼の範疇には入りませんので」

　「……ちっ」

　「今舌打ちしましたね？」

　「してないが。気のせいだろう」

　「いえ、聴覚センサーに反応がありました」

　多少の言い合いが発生したものの、その後ヒューケラは何事もないまま、巨大な宇宙船であるアルケミアへと到着した。