ちいさな ちいさな 精霊士

第2話

『――っ、――――っ』

　誰かの話し声が聞こえる。聞き覚えのあるその声は……ネロの声だろうか。何かめぼしい物を見つけたのだろうか。それにしては、随分と切羽詰まったような声色のような気もするが……。

　私はゆっくりと瞼を開く。

「ああ、目が覚めたか」

『マリー！　大丈夫！？』

　目の前には、銀色の長い髪の、多分、男性。藤色の瞳と目が合った。その周りでネロがひらひら飛んでいたのだが、私が目を覚ましたのに気づくと、すぐに私の傍で舞い始めた。

「まさか、本当に女の子がいるとは……水の精がここにいるのも珍しいというのに」

「あの……ネロが精霊さんなの、わかるの？」

「ネロ？　あー……この子のことかな。まぁ、一応ね」

『そんなことより、魔道士！　マリーを助けろっ！』

「え、えっと、まどう、し？」

　次々と情報が頭の中に入ってきて、理解しきれない。一体、私は今どういうことになっているのだろう。

　混乱する私の様子に気づいた男性？　は、私の前でしゃがみ込み視線を合わせると、ゆっくりと話し始めた。

「まず、驚かせてすまないね。私はユリアン。この森に住む魔道士だ。

　その水の精霊に『君を助けてほしい』と言われてね。半信半疑だったんだが……」

『僕が嘘吐きだと言いたいの！？』

「精霊はイタズラ好きが多い。騙されて身を滅ぼす、なんてことは良くある」

「ネロはそんなことしません！」

　思わず、大きな声で否定してしまう。ネロも『そうだ、そうだー！』とユリアンさんの周りで主張する。

「ああ、もちろん。ネロ君、君がそんなことをしないのは良く分かった」

『それなら、マリーのことを助けてくれる？』

「それとこれとは別。そもそも、何をどう助けてほしいのか分からないし、私は君自身のことも知らないよ」

『はぁ～？　か弱い女の子だよ？　黙って助けてくれれば良いのに！』

「ネ、ネロ……それは、えっと、ユリアンさん？　の、めいわくになっちゃうよ」

　確かに、これから先、どうすれば良いのか分からない。ネロがいるとはいえ、一人で生きていけるとは思えない。

　けれど、彼に何もかもを助けてもらうのは、どう考えても迷惑だろう。私ができることといえば、（ネロだけでなく）精霊さんたちとお話しすることくらいだ。だが、ユリアンさん自身もそれができるという。

　私がまごまごとしている様子を見て、ユリアンさんは「はぁ、」と一つ溜息をついた。

「迷惑かどうかは私が決める。だから君は、……そうだね。名前と歳が分かるなら歳。どうしてこの森にいるのか、今、何が困っているのか。分かることだけ、話したいことだけ、教えてくれるかい？」

　ユリアンさんは、優しい声で私に問う。その声色で、彼が本当にそれらを知りたいだけなのだと分かる。私はその声に誘われるように答えた。

「わたしは、マリー。マリー・フーディエ、です。えっと……六さい、です。この森に来たのは……たぶん、すてられて……それで、今、どうすれば良いのか分からない、です」

「……捨てられた？」

『マリーは産まれた時から、僕らのことが見えるし、話せるんだよ！　けど、村の奴らもマリーの親も、僕らと話せないからね。だから――』

「成程ね。まぁ、人間は異質な物を嫌うから……」

「……やっぱり、わたしがわるい？」

　不安になって、声が震える。ユリアンさんに会う前に、既に涙を流したはずなのに、またあふれそうになる。けれど、ユリアンさんはそんな私に「悪くない」とすぐに否定してくれた。

「君のせいじゃない。その力は、この世界では珍しいものなんだよ。それなのに、それを蔑ろにする者が悪い」

「ないがしろ？」

『雑な扱いをする、ってことだよ』

「ざつ……」

　意味がよく分からずに首を捻るが、きっと悪い扱いをする、ということなのだろう。

　まだ意味がよく分かっていない私の頭に向かって、ユリアンさんがそっと手を伸ばす。また叩かれるんじゃないかと、つい身体を強張らせてしまったが、その手は優しく私の頭を撫でた。

「それで、マリー君はどうすれば良いのか分からない、と」

　こくん、と頷く。

「君は、まだ生きていたい？」

「わ、わたしは……」

　ぎゅっ、と胸の前で手を握る。

「わたしは、死にたくない！　まだ、ネロとお話ししたい！　いろんな精霊さんとおともだちになりたい！」

「そうか。それなら、私の家に来るかい？」

「でも、めいわくじゃ……」

「それじゃあ、死にたい？」

　ぶんぶん、と首を横に振る。それだけは嫌だ。

　私の頭を撫でていた大きな手は、ゆっくりと私の前に差し出される。きっと沢山迷惑をかけるに違いない。けれど、

「わたしは、まだ生きたい！」

　できるだけ、迷惑をかけないようにすれば良い。もし追い出されたら、素直に従えば良い。独り立ちできるようになったら、大人になったら、その時に助けてくれたお礼をするのだ。

　ユリアンさんが差し伸べた手に、私の手を重ねる。

「ユリアンさん、わたしをたすけてください！」

「――ようやく、君からその言葉が聞けた。良いよ。助けてあげる」

　ユリアンさんは、重ねられた私の手をそっと握った。ネロが私とユリアンさんの周りで『良かったな！』と、喜びながら舞う。

　私はユリアンさんに腕を引かれて立ち上がると、そのまま森の奥にあるというユリアンさんの家に向かった。

　　◇◆◇

　ユリアンさんの家に向かう道中、この森について、そして、ユリアンさん自身について話しを聞いた。

「この森はブレネン領の東にある森だ。この森には魔物は少ない。いても大したことはない。弱い子ばかりだから、襲ってくることはないよ」

「精霊さんは……」

「森だから、木の精霊や風の精霊ならよく見かけるけどね。他は……どうかな。もしかしたら、私には見えないだけなのかもしれないけれど」

「見えない精霊さんがいるの？　……じゃなくて、いるんですか？」

「敬語じゃなくて良いよ。――まぁ、その辺りを知りたいなら、家に着いて落ち着いた頃に教えよう」

　ユリアンさんはそう言いながら、私を抱き上げた。私が歩くのが遅かったせいだろうか。急に抱き上げられ、驚きながらも落ちないようにぎゅっと抱きつくと、ふ、と彼は笑った。

「ここから先は、子供の足では大変だからね。少しの間、我慢していてくれ。ネロ君も、引き離されないよう気をつけて」

『はーい。マリー、ちょっと留まるよ』

「うん」

　ひらひら、とネロが私の服の裾に留まる。それを確認してから、ユリアンさんが聞き取れない言葉で、短く何かを紡ぐ。

「――――、」

　唱え終わると、ユリアンさんの足下から、ぶわりと風が吹き上がる。その風が収まらない内に、ユリアンさんはトン、と地面を蹴る。

「わ、わ、わ、」

　風に乗るように駆ける。ちらりと足元を覗き見れば、大木の根がうねるように生えていた。確かにユリアンさんの言うとおり、私の足ではまともに移動できなかっただろう。

「大丈夫かい？」

「は、はい！　まほう、はじめて見たからびっくりして……」

「そういう反応を見るの久々だな……まぁ、いずれ慣れるよ、っと。はい、到着」

「……とうちゃく？」

　ユリアンがゆっくりと地面に着地すると同時に、私も地面に下ろされる。到着、と言われたが、周りには家らしき物はない。きょろきょろと周りを見るが、少しだけ開けた場所に石柱が五本立っていることしか分からない。

「ここはどこ？」

『秘密の入口じゃない？　魔法の残り香がする』

「ネロ君、正解だよ。ここは私の家の入口の一つ」

　ユリアンさんが胸のブローチに触れると、ぱぁっと光り出す。それに連動するように、魔法陣が広がる。それらが淡く光り出すのを見てから、一度瞬きをすると、今まで無かったはずの家が目の前に現れた。

「わぁ……っ！」

「ようこそ。いや、おかえり、の方が良いかな」

　ユリアンさんが家の扉を開いて、私とネロを迎え入れてくれる。

「マリー君の部屋はすぐに用意するから。少しここで待っていなさい」

『できれば、広い部屋が良いぞ！』

「ちょっと、ネロ！」

「まぁ、善処しよう」

　くすくすと笑うと、リビングらしき場所に案内され机の前に座ると、ユリアンは淹れたての紅茶を出してくれた。初めて飲んだ温かいその紅茶に、なんだか心までも温かくなる。

（あたたかいおちゃなんて、はじめて、かも）

　村は決して裕福ではなかった、というのもあるが、温かい飲み物や食べ物を与えられることは非常に少なかった。村の皆が温かなスープを飲んでいる時、私には固いパンだけ渡されていた。それは飢饉に見舞われた時など、ことさら酷かった。

『……マリー？　どうしたの、どこか痛いの？』

　心配そうな声で、ネロは私を呼ぶ。

「？　どこも、いたくないよ」

『でもマリー、泣いてる』

「えっ……？」

　そう言われてから、私は涙が流れているであろう頬を撫でる。冷たい水の感触。ネロの言うとおり、私は泣いている、らしい。それを認識すると、じわりと視界が歪む。

　なんだが、今日はずっと泣きっぱなしだ。

「う、ぁ……わ、私、どこも、いたくないの」

『うん』

「でも、なんだか、むねが、ぎゅうって、」

『うん』

「うれしい、のか、かなしい、のか、分かんない」

『そっかぁ。それなら、今の内にいっぱい泣いて良いんじゃない？』

　ひらひら、とネロが私の周りを舞う。こういうとき、ネロはこれ以上何も言わずに側にいてくれる。今までもそうだった。

　ユリアンさんが戻ってくるまで、私は泣き続けた。