　昼下がりの談話室（サロン）を紙飛行機が舞う。

　もとは折り込み広告だったものが命を得たかのように、ゆっくりと優雅に飛び、部屋の端にあった観葉植物の上に着陸した。

「すごい、すごい！」

　希於（キオ）が大はしゃぎで紙飛行機を取りに行った。しかし観葉植物は背が高く、小さな希於（キオ）には届かない。

　爪先立ちする希於（キオ）の背中に、車椅子の老人が、きこきこと近づいた。彼は「どっこいしょ」という気合いと共に立ち上がり、紙飛行機を取ると、希於（キオ）の手にふわりと乗せた。

「征司（セイジ）おじいちゃん、ありがとう！」

「なに、希於（キオ）坊のためならな」

　にかっと笑う征司は、いつも「今日は調子が悪い」と歩行訓練をさぼる常習犯である。

　そんなやり取りを少し離れたところで聞きながら、ホウキを片手に美希は深いため息をついた。

「希於（キオ）の奴、すっかり人気者だな」

　背後からの突然の声に、美希は思わず、びくっと肩を上げた。振り向くと宏がいた。

「浮かない顔だな。……良心の呵責か？」

　美希は、宏の顔を穴が開くほど凝視した。

「Cchio（キオ）――機械人形（ピノキオ）か。名前の付け方が単純なんだよ。電脳犬（ヴァーチャルドッグ）に『いぬ』と名付けるような奴だから、仕方ないか」

　宏は、ため息とも笑いともとれる息を吐いた。

「吉岡さん……？」

「学会誌を読んだよ。彰と美希さんの共著者（ダブルファーストオーサー）で論文（ペーパー）を投稿してたな。所属はPINO社。恵（あいつ）のいたとこだな」

　宏は「場所を変えるか」と言うと、美希の返事を待つことなく自室へと向かった。美希はホウキを握り締めたまま、黙ってついていった。

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