眠れぬ大地の精霊使い

閑話① 千年ジイの木の下で

　赤壁の森で暮す娘は、日課である礼拝堂での仕事を終え、今日の収穫でもある木の実や果物が詰まった篭（かご）を抱えて家路へと向かっていた。

　秋色に染まり始めた山々から時折、吹き下ろす風が何とも冷たい。

　身を丸め、赤いずきんを深くかぶると、羽織った赤いコートの前をしっかりと閉ざした。

「あれ？　……なにかしら……森が騒がしわねぇ」

　と、いつもと違う森の様子が気になった司教の『レイ』は、飛び立った鳥たちの方角へと足を進めた。

　―――突然。

　にょろりっと動いた蔓（つる）が伸び、生き物のように彼女の腰に絡みついた。

「ちょ、ちょっとぉ」

「―――千年ジイ。離してぇ」

　目の前の大きな木に一人苦言を言う。

　その大きく枝を張る太い幹をした大木は、ユサユサと揺れた。

「もうっ……」

　レイは手に持っていた篭を地面に置くと両手を広げた。

　そして大きな木の幹に両手で抱きつくと、ゆっくりと額（ひたい）を表皮に添る。

「えっ！　何っ」

　大きな蔓の塊がモゾリッと動いた。

　レイは蔓の塊の一本を掴み、そっと払いのける。

　◇

「きゃあっ！」―――蔓の塊の中から、人が転げて落ちた。

「ちょ、ちょっとぉ。びっくりするじゃない！」

　蔓は娘の目の前でユサユサと揺れた。

「はいはい。偉い偉い」

「森で困っている人がいたら、助けてあげたのね―――」

　とレイは目の前の大木を優しく撫（な）でてあげた。

　◇◆◇◆　　

　蔓の中から現れた人に、ゆっくりと近づいた。　

　ツンツンと小枝で突いてみる。

　……反応はない。

　顔を少し近づけてみる。

　……息はある。

　血痕の広がった服。

　レイは、その倒れた青年の顔を探る様に見た。

（なんてキレイな人なの……）

　銀色の髪に整った顔立ち。

　赤味の無い真っ白な肌……そして血の気の引いた紫な唇。

（ハッ―――！）

　レイは自分の唇に思わず指をあてがった。

（あなたは……もしや……）

（いたずら好きの精霊王『フェイリア』さま……）

（自由の翼を失い、この森に落ちた精霊王……なの？）　

　思わず、熱くなった頬（ほほ）を両手で覆う。

　◇　

（ウフフ……）

（いやいや、そんな照れてる場合じゃない）

（レイ……あなた、ちょっと本の読みすぎよ……）

　昨晩も一晩中、本を読みふけり気づけば朝だ……。

　と一人で照れる―――。

（早くこのケガ人を治療しよっと……）

　気を取り直して、彼の血の付いた服を脱がせると、傷跡や損傷を確認する。

　青年を動かそうとしたが、重くて動かない。

（重いィー）

（仕方ない……）

（ここで治療するか……）

　青年を仰向けに寝せると、手をかざして詠唱を唱えた。

「んっ！」

「治らない？　魔法が効かない？」

　首を傾げた。

「あっ……あいつが原因？」と口を尖らした。

　レイはもう一度、静かに目を閉じる青年の顔を見つめた。

　恥ずかしそうに両手で顔を覆った。

（この魔法、まだ試した事がないんだよね……）

（よしっ！）心の声を発した。

　レイは、青年の手を握った。

　そして自分の胸元に引き寄せる。

　先ほどとは違う魔法の詠唱を唱える……。

（大地の精霊に光の精霊……力を貸して……）

　先ほどとは違う色をした光の粒が現れ始めた。

　白銀に輝く光りの粒がフワフワと辺りに漂い始めた。

　◇

　―――どれくらの時が経っただろうか？

　光の輝きは次第に無くなっていく。

「疲れたぁ」

　と地面に座り込んだレイは、そのまま横たわってしまった。

　◇◆◇◆

　はたと目を開ける―――。

　いつの間にか日が沈み、辺りはすっかり暗くなっていた。

「困った。この人、重くて動かせないよ……」

　レイは落ちた小枝や落葉を集める。

　小枝の表面を指で軽くこすった。

　すると「ボフッ」と青い小さな炎が起きた―――。

　◇

　やっとの事で千年ジイの幹の下、その足元に青年を寝かせた。

　青年を膝に抱きかかえると、自分が羽織っていた赤いマントを上からフワリとかけた。

「ふわああぁ」

　レイは大あくびをすると、青年の首元を両手で抱いた。

　秋の夜風が冷たく頬をなでる。

「寒いィー」

　ブルッと体を震わすと体を寄せた―――。

　深い深い森の中。

　千年ジイの木の下で二人は寄り添う。

　暗闇の中、白銀に光る柔らかな粒が、フワフワと二人の周りを漂っていた。