眠れぬ大地の精霊使い

第13話 宿敵同士①

　―――魔法の国『エルドラ共和国』の国境付近。

　ラウルは援軍の騎馬隊を指揮し、本隊が駐留する平原へと向かっていた。

「ラウル」

「おいっ、ラウル！　―――しっかりしてくれよ」

「お前、俺らの指揮官なんだからさあー」

　ゴツンと、その男の鎧が叩かれる。

「ジイさん……」

「いや、副官殿」

「お前は、上官に対しての口の利き方もしらんのか？」

「だって、ラウル（こいつ）。出立の時から、ずっとこの調子なんだぜぇ」

　と槍先でラウルの背中を指す。

「それは、気が高ぶっているのだ」

「初陣に騎馬隊を率いるということは、並み大抵の覚悟では務まらぬ」

「儂はなあ、この日が来るのを首を長くして待っておったのだ」

「がっはっはは……」

「そ、そうかなあ。ラウル（こいつ）、緊張感が全然無いよ……」

　と口を尖らせ眉を寄せる。

「なあ、リリアス。お前もそう思うだろ？」

「知らん」と一言で斬り捨てると、横で並走していた男はそっぽを向いた。

　騎馬隊の先頭を行くラウルの後ろには、老将のカイル。領内でも十指に数えられる剣の使い手であり、今回、ラウルが率いる部隊の副指揮官を担当する。

　その後ろには、補佐官として若い将が二人続く。

　一人は、この口の悪い男。猪（しし）の様な頑丈そうな体で、刃の長い厳（いか）つい槍を軽々と操る若者。ポルトス。

　一人は、凪（なぎ）の様に静かな風貌で、整った顔立ちに色白の肌、長い黒髪の若者。リリアス。

　いずれもラウルの剣の同門であり、日々腕前を競う旧知の中である。

　◇◆◇◆　知らせ

　前方から土埃を上げ、王国の旗を掲げた騎馬が一騎、こちらに向かって来る。

　ラウルの隊に接近したその騎士は馬上で馬を鎮めると、息を切らしながら先頭を行くラウルたちに大声で伝令を発した。

「こちらは、本隊へ合流する援軍の隊ですかっ？」

　その声は只事ではない。

　騎士は軍旗の紋章を見た。

「西の……サンレルム領の隊ですか」

「撤退ですっ！」

「本隊より、即時に軍を退く様、撤退命令が出ております」

「既に我が軍の本隊は、撤退を始めております」

　老将のカイルが、ありえないといった表情で、思わず伝言の騎士に槍を向けた。

「どういう事だ！」

「状況をもっと詳しく教えてくれ」

「敵は？」「どれ程の軍勢だ！」

　矢継ぎ早に、大声で質問を投げる。

「魔法使いです！」

「土を操る魔法使いが現れたのです―――」

「土を操る魔法使いだとぉ！」

「いや待て。確か、報告にあったぞ―――」

「最近、戦場に姿を現す様になったという魔法使いか―――？」

「神出鬼没。遭遇した隊が大打撃を受けたとか……」

「かああぁ。その魔法使い一度会ってみたいね」

　老将カイルの大きな目が、軽口を叩くポルトスを睨み付けた。

「で、その土を操る魔法使いとやらが、また現れたのか？」

　伝令の騎士は大きく息を吸い込み、間を置いた。

「突然、戦場に……ローブを纏った一人の魔法使いが現れて」

「―――我が軍の主力部隊を撃破しました」

「何いっ！　一人だと！」

「その凄（すさ）まじい魔法で、我が軍は混乱。退路も断たれ……」

「何とか兵を立て直し、退散を始めたところです」

「父上は！」

「父上はどうした？」

「軍を指揮するサンレルムの領主殿は、自ら殿（しんがり）を申し出られ、追手を食い止めておられます」

「領主殿からの伝言で、援軍の騎馬隊は即時撤退せよとの御命令です」

「土を操る魔法使い―――！」

　ラウルは、怒りに満ちた声で叫ぶ。

「全員、退却っ！」

「全員退却だあ！」

「副官殿っ！」

「急いで領地へ戻れ！」

　と、ラウルが大声で叫ぶと槍を握りしめる。　

　馬上で仰け反る程に背を反らすと、馬に鞭を打つ。

　馬は大きく嘶（いなな）くと前足を上げ、一気に伝令の騎士が来た方向に走りだす。本隊がいる方角へと駆け出した。

　カイルや付き従う騎士たちは、唖然とする。

「あのバカっ！」

　ポルトスが声を上げ、馬を前に出した。

「ジイさんっ！」

「俺が追いかける！」

　ラウルの後を追いかけ、ポルトスが駆けていく。

「副官殿。撤退を―――」

「私が、二人を連れ戻してきます―――」

　リリアスが、副官のカイルの横をすり抜けて行く。

　三人の姿は、あっという間に土埃の中に消えていった。

　◇◆◇◆　敵中

　ラウルとポルトス、そしてリリアスは戦場が見渡せる小高い丘に馬を止めた。

　蟻の様に散らばる兵士たち。

　遠目からでも判る、平原の大地に長く穿（うが）たれた傷跡。

　まるでドラゴンが大地を爪で引っ搔いた様な跡である。

　兵の一番集中している場所に、ラウルの父の軍旗が見えた。

「あそこか！」

「ラウル！　ちょっと待てよ！」

「少しは冷静になってください」

　リリアスが前方を塞ぐ様に、二人の馬の前に出た。

「この人数で行っても、助けられない」

「相手が手薄になった弱いところを突いた方がいい」

　とリリアスは、指で敵陣を指し示す。

「こりゃあああ―――若造どもぉ！」

「たった三人で、敵中に突っ込むつもりかぁ？」

　大きな声とともに、老将のカイルの声が響く。

　いつの間にか背後に騎馬隊を連れ、老将カイルが駆け込んでくる。

　◇◇◇

「私たちは、敵のあの細った部分を突っ切って、兵力を分断させる」

「そうすれば、君の父上に勝機が出てくる」

「おもしれぇ」

「じゃあ俺が先頭で突きってやる」

「お前たちは、遅れない様について来いよ」

　とポルトスは、厳（いか）つい槍を高々と掲げると馬の背に仁王立ちになる。

　槍を構えると、地鳴りのような怒涛の気合を込めた。

　そのままの勢いで山を駆けおりて行く。

「儂らもつづくぞ！」

　騎士たちも次々と気勢を上げると、ポルトスにつづいて次々に山を駆け下りて行った。